明天，就是「穢瘡尸體」被丟去亂葬崗的日子。計劃已到最后一步，但沈知微心頭還壓著(zhù)一塊大石——阿蠻。
沈知微最初設想讓阿蠻與自己同乘那輛運尸車(chē)出宮，藏匿其中。但如何確保阿蠻能安全抵達藏匿點(diǎn)而不被那些恐懼的雜役太監「誤傷」？更重要的是，如何繞過(guò)王大生？雖然眼前看是同路人，可利益面前王大生和那王德福并無(wú)多大不同，她不能再信任他。
燭火搖曳下，沈知微撫摸著(zhù)那枚蘇嬤嬤的羊脂白玉扣。目光落在窗外漆黑的夜色中?；ㄆ浴罟莻€(gè)沉默卻對阿蠻流露出異樣情愫的老太監。一個(gè)大膽的念頭成型。
翌日，沈知微借著(zhù)幫太后辦事的名義再次見(jiàn)到了李公公，沈知微沒(méi)有寒暄，單刀直入，目光銳利如刀：「李公公，明人不說(shuō)暗話(huà)。阿蠻，是你什么人？」
李公公渾身劇震，像被雷擊中，臉上的血色瞬間褪盡，嘴唇哆嗦著(zhù)，眼中充滿(mǎn)了驚駭和難以置信：「你…你胡說(shuō)什么！阿蠻就是個(gè)沒(méi)爹沒(méi)娘的苦命丫頭…」
「沒(méi)爹沒(méi)娘？」 沈知微打斷他，步步緊逼，聲音卻壓得極低，「那為何你每月十五都會(huì )在她枕頭下塞一包桂花松子糖？那是宮外『徐記』的老字號，你老家蘇州府的特產(chǎn)！為何她采藥劃傷了手，你偷偷給她上藥時(shí)，手抖得比她還厲害？為何那個(gè)趙太監欺負她時(shí)，你眼里的恨意像是要殺人？！」 這些細節，都是沈知微長(cháng)期觀(guān)察所得。
李公公的身體晃了晃，仿佛瞬間老了十歲。他靠在冰冷的宮墻上，閉上眼，一行渾濁的淚水滑過(guò)他溝壑縱橫的臉頰。再睜開(kāi)時(shí)，只剩下無(wú)盡的疲憊和深藏的痛楚。
「她…她是我的…」 他聲音嘶啞干澀，如同砂紙摩擦，「是我的侄女…親侄女?！?他仿佛用盡了全身力氣才說(shuō)出這句話(huà)。
「她爹，是我唯一的親弟弟，是個(gè)走方郎中，有點(diǎn)本事，但命不好。十年前，他帶著(zhù)妻女來(lái)京城投奔我，想謀個(gè)生路。誰(shuí)知…路上遇到了山匪…」 李公公的聲音哽咽了，「弟妹當場(chǎng)就沒(méi)了…我弟弟拼死護著(zhù)當時(shí)才五歲的阿蠻逃了出來(lái)，找到我時(shí)…也只剩一口氣了…他把阿蠻托付給我，求我保住李家這點(diǎn)血脈…可我是太監！一個(gè)自身難保的老太監！宮里規矩森嚴，我如何能認她？如何能給她名分？」
「我只能…把她藏在花圃最不起眼的角落里，讓她跟著(zhù)那些粗使婆子學(xué)點(diǎn)侍弄花草的本事，對外說(shuō)是撿來(lái)的孤女。她受了驚嚇不愛(ài)說(shuō)話(huà)，宮中需要“啞巴”，她才能存活，我偷偷教她認藥，那是她爹的本事…想著(zhù)…想著(zhù)她平平安安長(cháng)大，將來(lái)…或許能求個(gè)恩典，放出去配個(gè)小廝…」 他的聲音充滿(mǎn)了絕望，「可她現在大了…花圃不是凈土了！那個(gè)姓趙的畜生！還有其他…我…我護不住她了！我真沒(méi)用！」 他痛苦地捶打著(zhù)自己的胸口。
看著(zhù)這個(gè)在深宮中掙扎了一輩子，此刻為至親骨肉而崩潰痛哭的老人，沈知微心中五味雜陳。同是天涯淪落人。
「李公公，」 沈知微的聲音緩和下來(lái)，帶著(zhù)一種不容置疑的力量，「我能帶阿蠻走。明天?！?/p>
李公公猛地抬頭，渾濁的眼睛里爆發(fā)出難以置信的光彩，隨即又被巨大的恐懼淹沒(méi)：「明天？怎么走？！宮禁森嚴…而且你…」 他看向冷宮的方向，意思不言而喻。
「我怎么走，你不用管。我有我的辦法?！?沈知微盯著(zhù)他的眼睛，「但阿蠻，需要你幫忙?！?/p>
沈知微快速而清晰地說(shuō)了她的計劃：「我需要你去找一個(gè)人——每日丑時(shí)三刻，準時(shí)從西華門(mén)側角門(mén)運送宮中夜香出城的老秦頭！這個(gè)人，你認識嗎？可靠嗎？」
李公公愣了一下，隨即點(diǎn)頭：「認識！老秦頭…是個(gè)苦命人，性子孤拐，但嘴嚴，認錢(qián)！他運了十幾年夜香了，沒(méi)人愿意沾他，他也從不與人多話(huà)?！?/p>
「好！」 沈知微把銀子塞到他面前，李公公并未抬手接受，反而是轉身向自己的床頭走去，他摸索了一會(huì )兒拎出一個(gè)大盒子，里面裝的都是碎銀子，哽咽著(zhù)說(shuō)：“沈才人，不需要你替我家阿蠻出銀子，這是我給她攢的嫁妝，我會(huì )拿去給老秦頭的?！毖垡?jiàn)如此，沈知微并未推辭，便說(shuō)：”好的，你需要告訴他，明天丑時(shí)三刻，他的糞車(chē)在經(jīng)過(guò)花圃西墻外那條最窄的夾道時(shí)，會(huì )有一個(gè)『包袱』丟進(jìn)他藏在車(chē)底特制的夾層，讓他把夾層空出來(lái)。讓他什么都別問(wèn)，直接把『包袱』運出城，丟在城外十里坡那座廢棄的土地廟后面！自會(huì )有人接應！
「告訴他，讓他管好自己的嘴！事成之后，還有同樣的一份！」 沈知微的聲音斬釘截鐵，「如果他敢泄露半個(gè)字，或者對『包袱』不利，他在城外相依為命的病弱老母…就別想安穩了！」 沈知微刻意釋放出一絲屬于上位者的冷酷殺意。對付老秦頭這種人，恩威并施最有效。
「至于阿蠻，」 沈知微語(yǔ)氣放緩，「讓她今晚就收拾好，只帶最緊要的東西和你給她的信物。寫(xiě)封信留給你，就說(shuō)…她受不了花圃的苦，也害怕趙太監那些人，自己偷偷跑了，是生是死，與你無(wú)關(guān)！把信放在她平時(shí)睡覺(jué)的地方。明天凌晨，你讓她在花圃西墻外直接上秦老頭的車(chē)。
李公公看著(zhù)沈知微，眼中劇烈掙扎。最終，對阿蠻未來(lái)的擔憂(yōu)和對沈知微的那一絲莫名的信任壓倒了恐懼。他猛地跪下，老淚縱橫，重重磕了一個(gè)頭：「沈才人！大恩大德！老奴…老奴下輩子做牛做馬報答您！阿蠻…阿蠻就拜托您了！求您…給她一條活路！」 他從懷里哆哆嗦嗦掏出一個(gè)用舊布包著(zhù)的小銀鎖片，「這是…這是她爹留給她的…請您…轉交給她?！?/p>
沈知微接過(guò)那枚帶著(zhù)體溫的、小小的銀鎖片，鄭重地點(diǎn)點(diǎn)頭：「放心。我會(huì )視她如妹。出了宮，天高海闊，她會(huì )有新的人生?！?/p>
李公公又重重磕了一個(gè)頭，抹了把淚，將那包銀子緊緊揣入懷中，佝僂著(zhù)背，像一道蒼老的影子，迅速消失在黑暗里。他的背影，充滿(mǎn)了破釜沉舟的決絕。
次日凌晨，花圃西墻外，最黑暗狹窄的夾道。就在糞車(chē)經(jīng)過(guò)夾道最窄處的瞬間，阿蠻看準車(chē)底一個(gè)被巧妙偽裝過(guò)的凹陷空隙（如同豹子般迅捷地將爬了進(jìn)去！阿蠻緊緊蜷縮著(zhù)身體，屏住呼吸。
老秦頭根本不敢察覺(jué)，只是下意識地緊了緊韁繩，加快了腳步。糞車(chē)吱呀吱呀地碾過(guò)石板路，朝著(zhù)西華門(mén)的方向駛去，漸漸融入黎明前最深的黑暗。
而此刻沈知微正蜷縮在冰冷的土炕上，裹著(zhù)還算厚實(shí)的舊被，牙關(guān)卻止不住地打顫。不是冷的，是藥力。
昨日服下的那劑「斷腸散」，此刻正像無(wú)數燒紅的鋼針在她血脈里游走。皮膚先是滾燙，隨即是鉆心的癢，接著(zhù)是尖銳的刺痛。沈知微咬著(zhù)布巾，強忍著(zhù)不去抓撓，冷汗浸透了單衣。她知道，時(shí)機快到了。
“啊——！” 一聲凄厲短促的尖叫，沈知微故意從炕上滾落在地，撞翻了旁邊缺腿的木凳，發(fā)出巨大的聲響。同時(shí)，沈知微用藏在袖中的指甲，狠狠在手臂內側抓出幾道血痕。
送飯的老太監，像往常一樣，拖沓著(zhù)腳步，提著(zhù)那食盒，推開(kāi)了吱呀作響的柴門(mén)。他渾濁的老眼隨意一掃，正對上沈知微掙扎著(zhù)抬起、布滿(mǎn)駭人紅斑和開(kāi)始腫脹潰爛水泡的臉頰和脖頸！
“媽呀??！那老太監像被滾油燙到，猛地向后跳去，食盒「哐當」砸在地上，菜湯濺得到處都是。他臉上的血色瞬間褪盡，只剩下驚恐萬(wàn)狀的慘白，手指哆嗦地指著(zhù)沈知微，「穢…穢瘡！是穢瘡??！
沈知微也適時(shí)地劇烈咳嗽起來(lái)，身體抽搐，故意讓手臂上被抓破的血痕暴露在他視線(xiàn)下，血混著(zhù)膿水滲出。同時(shí)，她悄悄捏碎了袖中那個(gè)蠟丸。一股難以言喻、令人作嘔的、如同高度腐爛尸體般的惡臭瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，充斥了整個(gè)狹小、骯臟的空間。
這味道成了壓垮老太監的最后一根稻草。他捂住口鼻，連滾爬爬地沖出柴房，嘶聲力竭地朝外面喊：“死人了！穢瘡！沈氏得穢瘡死了！快！快來(lái)人！封門(mén)！燒艾草??！」他的聲音因極度恐懼而變調，在空曠的冷宮回蕩，驚起了枯樹(shù)上幾只烏鴉。
沈知微立刻屏住呼吸，盡量減少吸入那惡臭藥粉，同時(shí)將身體更深地蜷縮進(jìn)角落的陰影里，停止了一切動(dòng)作，連呼吸都壓到最微弱，如同真正的尸體。
很快，外面傳來(lái)雜亂的腳步聲和更加驚恐的議論聲。沒(méi)有人敢靠近這間散發(fā)著(zhù)致命「瘟疫」和惡臭的屋子。有人在高聲指揮：「快！去稟報王公公！是穢瘡！碰不得！沾上就完了！」
「用長(cháng)竿子！把門(mén)窗都釘死！潑石灰水！」
「艾草！快熏艾草??！」
混亂持續了小半個(gè)時(shí)辰。沈知微聽(tīng)到王德福那特有的、冷冰冰的聲音在門(mén)外響起，隔著(zhù)被釘死的門(mén)板：「確認了？」
一個(gè)帶著(zhù)哭腔的、顯然是王德福的聲音回答：「回…回公公！千真萬(wàn)確！老奴親眼所見(jiàn)！滿(mǎn)臉滿(mǎn)身的惡瘡，流膿流血，臭…臭不可聞！人已經(jīng)沒(méi)氣兒了！這…這可是大疫之兆??！宮里萬(wàn)萬(wàn)沾不得！」