孩子們驚喜的叫聲和互相展示洗過(guò)的手的效果，立刻吸引了更多窩棚洼的大人。有婦人遲疑地走過(guò)來(lái)，看著(zhù)自家孩子洗得明顯干凈許多的手，又看看盆里渾濁的水，臉上露出驚奇的神色。她們自己常年勞作，雙手粗糙皸裂，沾滿(mǎn)洗不掉的污垢和油漬?？吹竭@小小的皂塊竟有如此效果，眼神也熱切起來(lái)。
「這位嫂子，您也試試？」沈知微適時(shí)地拿起一塊小皂塊，遞給一位站在最前面、衣著(zhù)最破舊、臉上帶著(zhù)風(fēng)霜和麻木的婦人。她猶豫了一下，看了看沈知微，又看了看盆里洗得歡快的孩子，最終伸出了那雙布滿(mǎn)裂口和老繭的手。
當清水沖去泡沫，露出她雖然依舊粗糙、但明顯干凈許多、甚至裂口里頑固的污垢都被洗掉的手掌時(shí)，婦人渾濁的眼睛里第一次有了點(diǎn)光亮，她難以置信地翻看著(zhù)自己的手，喃喃道：「這……這胰子……神了……」
免費的試用如同投入死水潭的石子，激起了第一圈漣漪。窩棚洼的居民們，開(kāi)始一個(gè)接一個(gè)地嘗試。門(mén)口的長(cháng)凳坐滿(mǎn)了人，木盆里的水換了一盆又一盆。洗過(guò)手臉的人們，帶著(zhù)一種奇異的、仿佛卸下了一點(diǎn)沉重負擔的輕松感，互相打量著(zhù)，議論著(zhù)?？諝庵袕浡?zhù)草木皂角的清香，暫時(shí)驅散了泥鰍巷慣有的污濁氣息。
這新奇而有效的清潔場(chǎng)景，也漸漸吸引了過(guò)往的行人。抄近路的行腳商販停下腳步，挑著(zhù)沉重擔子的苦力放下?lián)硬梁?，都好奇地圍攏過(guò)來(lái)。
「咦？這新開(kāi)的鋪子賣(mài)啥呢？這么熱鬧？」
「好像是賣(mài)胰子的？看著(zhù)洗得挺干凈？」
「免費試？那咱也試試！走了一路，手上全是灰！」
人群越聚越多。方清遠在柜臺后，開(kāi)始有條不紊地介紹不同貨品的價(jià)格。當聽(tīng)到最普通的大塊皂角皂只要五文錢(qián)一塊，中等帶點(diǎn)香氣的香胰子十文，頂級的帶花紋的也不過(guò)三十文時(shí)，人群中響起一片議論聲。
「五文錢(qián)？這么一大塊？
「十文錢(qián)這塊帶香味的，聞著(zhù)不錯啊，給家里的婆娘買(mǎi)一塊回去試試？」
「掌柜的，給我來(lái)塊那個(gè)普通的！五文的是吧？喏，錢(qián)！」
第一個(gè)掏錢(qián)購買(mǎi)的，是一個(gè)滿(mǎn)臉風(fēng)塵、褲腳還沾著(zhù)泥巴的中年腳夫。他大概是剛試用了免費的皂塊，覺(jué)得效果實(shí)在，又看到價(jià)格如此低廉，立刻下了決心。他將五枚還帶著(zhù)體溫的銅錢(qián)，鄭重地排在柜臺上。
清脆的銅錢(qián)撞擊聲，如同仙樂(lè )，瞬間點(diǎn)燃了方清遠眼中壓抑已久的火焰！他動(dòng)作麻利地取出一塊用油紙包好的普通皂塊，雙手遞給腳夫：「承惠！多謝大哥捧場(chǎng)！小店剛開(kāi)張，貨真價(jià)實(shí)！用得好，下次再來(lái)！」
有了第一個(gè)，便有第二個(gè)、第三個(gè)……窩棚洼的婦人咬咬牙，花五文錢(qián)買(mǎi)了一塊普通的，想著(zhù)回去給全家洗衣裳洗澡用，能省不少力氣。行腳商販覺(jué)得那十文錢(qián)的香胰子不錯，揣一塊在懷里，路上洗漱方便體面。甚至有幾個(gè)衣著(zhù)稍好、像是小鋪子掌柜模樣的人，被那頂級香胰子的花紋和香氣吸引，也買(mǎi)了一塊回去，打算試試。
柜臺前漸漸排起了小小的隊伍。銅錢(qián)落入錢(qián)匣的叮當聲，一聲接一聲，清脆悅耳，匯成一股令人心潮澎湃的溪流。方清遠一個(gè)人幾乎忙不過(guò)來(lái)，額頭冒汗，但臉上那沉穩的笑容卻越來(lái)越明亮。兩個(gè)半大小子也機靈地幫忙遞貨、維持秩序。我混在人群里，看著(zhù)眼前這繁忙而充滿(mǎn)生氣的景象，看著(zhù)那些粗糙的手遞出帶著(zhù)體溫的銅錢(qián)，換取一塊塊能帶來(lái)潔凈和體面的皂塊，一種難以言喻的酸澀和熱流同時(shí)沖上鼻腔，眼眶瞬間發(fā)熱。
成了！第一步，終于邁出去了！
陽(yáng)光透過(guò)嶄新的窗欞，斜斜地照進(jìn)鋪堂，落在擦拭得一塵不染的柜臺上，也落在那只沉甸甸的、不斷發(fā)出悅耳聲響的錢(qián)匣上。方清遠趁著(zhù)間隙，抬頭望向沈知微那邊，隔著(zhù)攢動(dòng)的人頭，她們的目光在空中交匯。他眼中是同樣的激動(dòng)、釋然，還有一種并肩作戰后無(wú)需言說(shuō)的默契。他對沈知微，極其輕微地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
沈知微深吸一口氣，壓下眼底的濕意，也微微頷首回應。
喧鬧聲、銅錢(qián)的叮當聲、顧客的詢(xún)問(wèn)聲、伙計的應答聲……所有的聲音交織在一起，匯聚成「滄浪凈」開(kāi)張第一天充滿(mǎn)煙火氣的交響。
趁著(zhù)人潮稍歇的片刻，沈知微走到柜臺后，方清遠默契地讓開(kāi)位置。沈知微伸出手，指尖帶著(zhù)一絲難以抑制的微顫，探入那盛滿(mǎn)了銅錢(qián)的錢(qián)匣底部。無(wú)數帶著(zhù)汗漬、體溫和期盼的銅板，冰涼而堅硬地貼著(zhù)她的指尖。
終于，沈知微的手指觸碰到最底層，摸到了今天落入這匣中的、第一枚銅錢(qián)。它被壓在最下面，帶著(zhù)最初的那份重量和溫度。她小心翼翼地將它從眾多銅錢(qián)中捻了出來(lái)。
小小的、圓圓的、邊緣帶著(zhù)毛刺、中間方孔被磨得有些光滑的一枚銅錢(qián)。它在沈知微的掌心，被午后的陽(yáng)光照亮，黃澄澄的，映著(zhù)她同樣被汗水微微濡濕的掌心紋路。
沈知微緊緊攥住了它。那冰冷的金屬觸感，此刻卻仿佛帶著(zhù)灼人的溫度，順著(zhù)指尖的神經(jīng)，一路燒灼進(jìn)心底。
第一枚銅板。這是滄浪凈的起點(diǎn)，是沈知微，在這吃人世道里，親手掙下的、帶著(zhù)血汗和屈辱的、第一塊真正屬于自己的磚石。
這微末的根基之下，深埋著(zhù)冷宮窗欞的朽木，浸染著(zhù)打點(diǎn)衙役書(shū)吏的銀霜，更凝結著(zhù)無(wú)數如窩棚洼居民般在泥濘中掙扎求生者，對「干凈」與「體面」那卑微卻無(wú)比堅韌的渴求。
路，還長(cháng)。荊棘，只會(huì )更多，更密。但掌心里這枚銅錢(qián)的重量和溫度，清晰地告訴她：這第一步，終于，實(shí)實(shí)在在地，踩了下去。
滄浪凈的錢(qián)匣子，在開(kāi)張后的日子里，漸漸有了沉甸甸的份量。窩棚洼的窮苦人，泥鰍巷過(guò)往的行腳販夫，甚至偶爾有幾個(gè)被那獨特香氣和干凈效果吸引、從朱雀大街拐彎進(jìn)來(lái)的小鋪掌柜，都成了穩定的主顧。每日清晨鋪門(mén)一開(kāi)，那混合著(zhù)草木清香和油脂氣息的味道飄散出去，總能引來(lái)三三兩兩的身影。銅錢(qián)落入錢(qián)匣的叮當聲，從最初的稀稀落落，變得密集起來(lái)，成了方清遠和沈知微耳中最動(dòng)聽(tīng)的樂(lè )章。
然而，這悅耳聲響的背后，是算盤(pán)珠子撥動(dòng)后，越來(lái)越清晰的冰冷現實(shí)。
月底盤(pán)賬那夜，油燈的火苗在方清遠緊鎖的眉頭前跳躍。他伏在柜臺上，手指在粗糙的賬冊紙頁(yè)上劃過(guò)一行行墨跡，算盤(pán)珠子被他撥得飛快，噼啪聲在寂靜的鋪堂里顯得格外清脆，也格外沉重。沈知微在一旁整理著(zhù)新制的香胰子模具，目光卻不由自主地一次次飄向他凝重的側臉。
燈油添了兩次，窗外更深露重，寒意順著(zhù)門(mén)縫絲絲縷縷地鉆進(jìn)來(lái)。
終于，方清遠長(cháng)長(cháng)地吐出一口氣，那氣息仿佛帶著(zhù)千斤重擔。他抬起頭，將攤開(kāi)的賬冊推到沈知微面前，指尖點(diǎn)在最后一行墨跡未干的數字上。
「東家，這是這個(gè)月的總賬?！顾穆曇魩е?zhù)一種竭力維持平靜的沙啞，「毛利，三十七兩六錢(qián)?！?/p>
沈知微的心微微往下一沉。三十七兩，比起開(kāi)張前的捉襟見(jiàn)肘，自然是天壤之別。但……這數字本身，卻像一根冰冷的針，刺破了開(kāi)業(yè)以來(lái)那點(diǎn)虛幻的繁榮感。
方清遠沒(méi)有停頓，手指順著(zhù)賬冊往下滑，點(diǎn)向另一處：「扣除各項開(kāi)銷(xiāo)：原料油脂、香料、堿粉、伙計工錢(qián)（包括窩棚洼那幾個(gè)婦人的計件錢(qián)）、鋪面租金、還有……」他頓了頓，聲音更低了些，「月初打點(diǎn)南城兵馬司書(shū)吏的『常例』五兩，月中那撥衙役『巡視』又『借』走的二兩『茶水錢(qián)』，再加上日常損耗……凈利，十二兩八錢(qián)?！?/p>
十二兩八錢(qián)。
這幾個(gè)字像冰雹一樣砸在沈知微心上。一個(gè)月的殫精竭慮，一個(gè)月的起早貪黑，冒著(zhù)掉腦袋的風(fēng)險從王大生那里借來(lái)的二十兩本錢(qián)，最終落在手里的，只有這區區十二兩八錢(qián)！這還僅僅只是賬面數字，那些隱性的、隨時(shí)可能冒出來(lái)的「孝敬」、「常例」，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，不知何時(shí)又會(huì )落下。
方清遠看著(zhù)沈知微瞬間蒼白的臉色，眼中閃過(guò)一絲了然和無(wú)奈。他合上賬冊，聲音低沉卻清晰：「東家，咱們的買(mǎi)賣(mài)，看似紅火，實(shí)則利薄如紙。窩棚洼的鄉親，泥鰍巷的苦力，他們舍得花錢(qián)買(mǎi)胰子，是因為這東西確實(shí)好用又便宜，幾個(gè)銅板就能買(mǎi)個(gè)體面?？烧沁@『便宜』，把利潤壓到了最低。一塊頂級的香胰子，賣(mài)三十文，刨去上好的油脂、名貴的香料、精細的模具損耗，再算上人工，落到手里的，不過(guò)五六文。普通的皂塊就更不用說(shuō)了，五文錢(qián)一塊，利潤能有一文已是勉強。量再大，也架不住這成本層層剝皮?！?/p>
他拿起一塊剛脫模的普通皂塊，在手中掂量著(zhù)，粗糙的皂體邊緣還帶著(zhù)毛刺?！父鼊e說(shuō)，」他苦笑著(zhù)補充，「咱們的原料，油脂、香料，哪一樣不是捏在那些大商行手里？他們說(shuō)漲就漲，咱們連還價(jià)的余地都沒(méi)有。衙門(mén)口那些豺狼，更是無(wú)底洞，胃口只會(huì )越來(lái)越大。這十二兩八錢(qián)……下一次衙役再來(lái)『巡視』，怕是就要被啃掉一半?！?/p>
油燈的火苗不安地跳動(dòng)著(zhù)，在墻壁上投下他們兩人沉重而沉默的影子。方清遠的話(huà)，像一把冰冷的解剖刀，精準地剖開(kāi)了滄浪凈看似光鮮的表皮，露出了下面孱弱不堪、隨時(shí)可能被擠壓成齏粉的骨骼?？抠u(mài)胰子供養一個(gè)鋪面已是艱難，更遑論支撐沈知微心中那越來(lái)越清晰、也越來(lái)越沉重的野心？
做富人的生意！這個(gè)念頭，如同被這冰冷的現實(shí)澆灌后反而更加瘋長(cháng)的荊棘，在沈知微心底盤(pán)根錯節。只有賺富人的錢(qián)，才能積累起足以撼動(dòng)某些東西的力量！才能擺脫這永遠被盤(pán)剝、被踩在泥濘里的命運！
沈知微猛地抬起頭，眼中那點(diǎn)因為凈利微薄而產(chǎn)生的迷茫瞬間被一種近乎兇狠的決絕取代：「清遠，我們不能再只守著(zhù)這一畝三分地了！泥鰍巷的生意，要守，但只是根基。我們要做更大的買(mǎi)賣(mài)！做富人的買(mǎi)賣(mài)！」
方清遠眼中并無(wú)太多意外，似乎早已料到她的不甘。他放下皂塊，沉聲道：「東家想做什么？」
「火鍋！」沈知微斬釘截鐵地吐出這兩個(gè)字，腦中瞬間浮現出前世那滾燙翻騰、香氣四溢、令人欲罷不能的畫(huà)面?！敢环N全新的吃食！把鍋子架在桌上，炭火持續加熱，湯底沸騰翻滾，新鮮的肉片、菜蔬，隨吃隨燙，鮮香熱辣，酣暢淋漓！這東西，新奇、熱鬧、體面，正是那些追求享樂(lè )的富家子弟、官商豪客最喜歡的調調！上次我說(shuō)過(guò)的」
「火鍋？」方清遠眉頭微蹙，咀嚼著(zhù)這個(gè)陌生的詞匯，眼中閃爍著(zhù)思索的光芒，「聽(tīng)著(zhù)……確有新奇之處。但東家，上次您說(shuō)過(guò)做富人的生意，本錢(qián)、鋪面、排場(chǎng)，哪一樣不是金山銀海往里填？您看朱雀大街上一間像樣的鋪面，月租少說(shuō)也得三十兩起！這還只是空殼子！里面的裝潢擺設、鍋碗瓢盆、跑堂伙計、掌勺大廚……更別說(shuō)您這火鍋所需的特殊鍋具、持續燃燒的炭火……東家，我們現在手里這十二兩八錢(qián)，怕是連個(gè)水漂都打不起?！?/p>
「錢(qián)，可以想辦法再湊！」沈知微打斷他，語(yǔ)速飛快，帶著(zhù)一種破釜沉舟的急切，「關(guān)鍵是路子！清遠，你路子廣，人面熟，我需要你立刻去辦四件事！」
沈知微伸出三根手指：「第一，立刻去朱雀大街，給我尋一處位置絕佳、但門(mén)臉可以稍舊些的鋪面！舊不怕，只要地段好！我們盤(pán)下來(lái)自己翻新！租金，務(wù)必給我壓到最低！先摸清行情，談個(gè)意向！」
「第二，」沈知微的手指點(diǎn)在柜臺上，發(fā)出篤篤的輕響，「找貨源！找最便宜、但富人又絕對沒(méi)吃過(guò)、甚至不屑一顧的食材貨源！比如——下水！」
「下水？」方清遠一怔，臉上露出難以置信的神色，「豬牛羊的心、肝、肚、腸、肺？那些東西腥臊污穢，連窮苦人家都嫌難收拾，貴人如何肯入口？」
「他們不肯吃，是因為不會(huì )做，更沒(méi)吃過(guò)做得好的！」沈知微眼中閃爍著(zhù)自信的光芒，「這些東西，處理干凈，用特殊手法炮制，脆嫩爽口，風(fēng)味獨特，成本卻低得可憐！一頭豬，肉賣(mài)多少錢(qián)？下水才幾個(gè)錢(qián)？甚至很多時(shí)候，屠戶(hù)都是當垃圾扔掉的！清遠，去找那些大的屠行，找他們的管事，告訴他們，他們不要的下水，我們全要！價(jià)錢(qián)，好商量！有多少，收多少！但有一條，必須新鮮！必須干凈！」
方清遠眼中的疑慮漸漸被一種豁然開(kāi)朗的銳利取代，他顯然捕捉到了其中巨大的利潤空間和打敗性?！该?！」他忍不住低喝一聲，「此物成本幾近于無(wú)，若能化腐朽為神奇……確是奇招！東家放心，屠行那邊，我有門(mén)路，定能拿下！」
「第三，去找全京城規模排行第三第四第五的當鋪老板，就說(shuō)我們有“月收入千兩，月分紅六成的生意請他們入股”當然我知道這個(gè)很難，你只需要說(shuō)動(dòng)當家的與我一敘即可，剩下的我來(lái)處理?！?/p>
「第四，」沈知微的手指指向最后一點(diǎn)，也是最關(guān)鍵的一點(diǎn)，「炭！要最好的炭！要那種燒起來(lái)火力足、燒得久、煙少灰少、沒(méi)有雜味的炭！這種炭，哪里最好？宮里！宮里的貴人冬日取暖、烹茶煮酒，用的都是頂級的炭！王大生！只有他能弄到！」
但王大生始終是個(gè)隱患，你不要出面，你最好找個(gè)聰明人去和王大生談?wù)勥@個(gè)炭火的事情，千萬(wàn)不要讓他知道我們兩個(gè)想做火鍋。
方清遠的目光瞬間變得凝重：「王公公？他剛從咱們這里分了紅，胃口剛被吊起來(lái)，再去找他弄宮里的炭……這風(fēng)險，這代價(jià)……」
「我知道！」沈知微斬釘截鐵，「但這是關(guān)鍵！普通的木炭，煙大火急，燒一會(huì )兒就成灰，還一股子煙火氣，怎么配得上貴人的席面？怎么支撐得起持續沸騰的火鍋？必須是最好的！
方清遠看著(zhù)沈知微眼中不容置疑的決絕，沉默片刻，重重點(diǎn)頭：「好！包在我身上！東家，！」