就在這劍拔弩張的瞬間，沈知微深吸一口氣，上前一步，擋在了方清遠身前半個(gè)身位。她沒(méi)有看那個(gè)兇神惡煞的衙役頭目，而是目光平靜地看向他身后那兩個(gè)稍顯年輕的衙役，然后從袖袋里，摸出了三個(gè)早準備好的、用紅紙仔細包好的小銀錁子。
每個(gè)紅紙包，正好五兩銀子。這沈知微深思熟慮后的數目。太少，不足以打動(dòng)這些貪婪的豺狼，反而會(huì )激怒他們；太多，則顯得過(guò)于露富，可能引來(lái)更大的麻煩。
她的動(dòng)作很慢，很穩。紅紙包在昏暗的光線(xiàn)下，依然透出銀子特有的、溫潤而誘惑的光澤。她能清晰地感覺(jué)到，那三個(gè)衙役的目光，瞬間像被磁石吸住一樣，死死地釘在了沈知微手中的紅紙包上。為首那個(gè)衙役頭目的咆哮戛然而止，三角眼里兇光依舊，但深處卻不可抑制地閃過(guò)一絲貪婪。
「差爺們辛苦了?！股蛑⒌穆曇舨桓?，甚至帶著(zhù)點(diǎn)恰到好處的、屬于「沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的」的怯懦和討好，但每一個(gè)字都清晰地送進(jìn)他們耳中，「小店初立，不懂規矩，沖撞了差爺，實(shí)在該死。這點(diǎn)……茶水錢(qián)，不成敬意。煩請差爺們先拿著(zhù)，潤潤喉嚨，消消氣?！?/p>
沈知微將三個(gè)紅紙包，輕輕地、幾乎是不著(zhù)痕跡地，分別塞進(jìn)了為首衙役和他身后兩個(gè)同伴的手中。動(dòng)作輕柔，卻帶著(zhù)不容拒絕的力量。
「小店確實(shí)艱難，修葺已耗盡所有?！股蛑⑽⑽⒋瓜卵酆?，聲音帶著(zhù)懇求，「開(kāi)張在即，東家已是心力交瘁。還請差爺們高抬貴手，寬限幾日。待開(kāi)張后有了些許進(jìn)項，該辦的手續，該繳的稅賦，我們一定立刻補齊，絕不敢再勞煩差爺們跑第二趟！」
銀子入手，沉甸甸的分量瞬間壓平了衙役們臉上的兇戾之氣。為首那個(gè)頭目捏了捏手里的紅紙包，感受著(zhù)那堅硬而誘人的形狀，三角眼里的貪婪終于徹底壓倒了公事公辦的兇光。他不動(dòng)聲色地將銀子揣進(jìn)懷里，臉上擠出一絲極其虛假的、皮笑肉不笑的表情。
「哼，算你識相！」他清了清嗓子，重新把鐵尺插回腰間，聲音依舊粗嘎，但那股殺氣騰騰的氣勢已經(jīng)消散了大半，「看你們也是初犯，本差爺也不是不講情面的人！記住，寬限幾日！開(kāi)張之后，立刻去南城兵馬司把手續辦了！該繳的錢(qián)，一文都不能少！否則……」他拖長(cháng)了音調，威脅意味十足地掃視了一眼鋪堂，「哼！有你們好看！」
「是是是！多謝差爺體諒！多謝差爺！」方清遠立刻接話(huà)，連連作揖，姿態(tài)放得更低，「差爺放心，開(kāi)張后，我們立刻就去辦！絕不敢忘！」
三個(gè)衙役又裝模作樣地訓斥了幾句，這才心滿(mǎn)意足地揣著(zhù)銀子，邁著(zhù)官步，大搖大擺地走了。沉重的腳步聲消失在巷口。
鋪堂里死一般的寂靜。
方清遠維持著(zhù)作揖的姿勢，直到衙役們的身影徹底消失，才緩緩直起身。他臉上方才那謙卑討好的笑容瞬間消失得無(wú)影無(wú)蹤，只剩下冰冷的、壓抑著(zhù)憤怒的疲憊。他走到柜臺前，看著(zhù)那個(gè)被鐵尺拍出的、刺眼的白印，手指無(wú)意識地拂過(guò)，指關(guān)節因為用力而微微發(fā)白。
「十五兩……」他低聲說(shuō)，聲音干澀，帶著(zhù)一種近乎自嘲的冷意，「夠買(mǎi)下多少斤米面，夠救活窩棚洼多少條命？就為了買(mǎi)這幾日的『寬限』……呵?！?/p>
沈知微站在原地，袖中的手緊緊攥著(zhù)，指甲再次深深陷入掌心，帶來(lái)一陣尖銳的刺痛。方才強裝的鎮定和討好的面具卸下，只剩下翻江倒海的屈辱和一種冰冷的、深入骨髓的清醒。
那十五兩銀子，像十五把燒紅的刀子，狠狠捅進(jìn)沈知微的心里，也徹底捅破了任何不切實(shí)際的幻想。這不是公平的買(mǎi)賣(mài)，這是赤裸裸的掠奪！是這世道用權力鑄就的、橫亙在每一個(gè)想要掙扎求生的小民面前的、必須用血肉去填平的溝壑！
方清遠那聲帶著(zhù)自嘲的「呵」，像淬了毒的針，扎得她耳膜生疼。是啊，十五兩銀子，在窩棚洼，是能救命的！而在這里，僅僅換來(lái)了不被立即打殺的「寬限」。
權力……這就是權力的滋味嗎？它不在高堂之上，不在圣旨之中，它就藏在這些衙役腰間的鐵尺里，藏在他們睥睨貪婪的眼神里，藏在「規矩」和「稅賦」這冠冕堂皇的借口之下！它可以如此輕易、如此赤裸地碾碎你的努力，奪走你辛苦攢下的每一文血汗錢(qián)！
一股前所未有的、滾燙的、帶著(zhù)血腥味的渴望，如同被那十五兩銀子點(diǎn)燃的野火，轟然在沈知微心底燒了起來(lái)！燒得她五臟六腑都在灼痛！僅僅是不被踩死還不夠！遠遠不夠！沈知微萌生出一個(gè)念頭，她要的不只是生存，是掌控！是讓這該死的、吸血的「規矩」，再也無(wú)法如此輕易地欺壓到她頭上！她要讓那些拿著(zhù)鐵尺的手，再也不敢如此肆無(wú)忌憚地伸向她！她想要……握住能制定規矩、能決定別人生死貧富的力量！
這渴望如此兇猛，如此陌生，幾乎讓沈知微自己都感到一絲戰栗。但在這戰栗之中，卻有一種前所未有的堅定在瘋狂滋長(cháng)。
方清遠轉過(guò)身，看向沈知微。他的臉色依舊蒼白，眼神卻異常沉靜，仿佛剛才那十五兩銀子的屈辱，只是在他深邃的心湖里投下了一塊石頭，激起了漣漪，卻未能動(dòng)搖其根本。
「東家，」他開(kāi)口，聲音已經(jīng)恢復了平日的清晰平穩，只是略有些沙啞，「衙役這一關(guān)，暫時(shí)過(guò)了。但南城兵馬司的文書(shū)，必須盡快辦下來(lái)。遲則生變?！顾D了頓，目光銳利如刀，「我下午就去一趟。打點(diǎn)書(shū)吏的銀子，恐怕……也省不了?！?/p>
甚至無(wú)深吸一口氣，壓下心頭的灼熱火焰，點(diǎn)了點(diǎn)頭。屈辱的學(xué)費已經(jīng)交了，剩下的路，只能咬著(zhù)牙走下去。
「好。需要多少？」
「五兩，應該能敲開(kāi)那扇門(mén)?！狗角暹h估算道，「那幫書(shū)吏，胃口比衙役小些，但更滑頭，更懂得細水長(cháng)流?！?/p>
又是五兩！心在滴血，但沈知微毫不猶豫地從剩下的銀錢(qián)里數出五兩，交到他手中。
「辛苦你了，清遠?！股蛑⒖粗?zhù)他沾染風(fēng)塵的臉，鄭重道。
他接過(guò)銀子，握在掌心，那冰冷的觸感似乎讓他更加清醒。他看著(zhù)她，眼神復雜，有理解，有疲憊，也有一絲不易察覺(jué)的、屬于同盟者的堅定?！阜謨戎?。東家，這世道如此，非你我之過(guò)。然，欲成事，必先……伏低做小，忍一時(shí)之氣?！顾詈髱讉€(gè)字，說(shuō)得極慢，極重。
沈知微明白他的意思。忍，是為了以后不必再忍。伏低，是為了將來(lái)能站得更高！
方清遠揣著(zhù)那五兩「敲門(mén)磚」，再次踏入了那象征著(zhù)權力和盤(pán)剝的南城兵馬司衙門(mén)。這一次，他帶回了蓋著(zhù)鮮紅官印的鋪戶(hù)「占籍」文書(shū)和一張寫(xiě)著(zhù)應繳稅額的紙條（稅錢(qián)被「寬限」到開(kāi)業(yè)一月后繳納）。
那張薄薄的、帶著(zhù)劣質(zhì)墨水和印泥味道的文書(shū)，被他小心地放在擦拭干凈的柜臺上。它輕飄飄的，卻代表著(zhù)這間小小的「滄浪凈」香鋪，終于在這泥濘的泥鰍巷里，擁有了一個(gè)名正言順、受「王法」承認的位置。
代價(jià)，是整整二十兩雪花銀。王大生的賭注，近七成已化作了打點(diǎn)各路鬼神的買(mǎi)路錢(qián)。冰冷的現實(shí)，再次給沈知微和方清遠上了沉重的一課。這世道的路，從來(lái)不是平的，是用碎銀和脊骨，一寸寸鋪出來(lái)的。開(kāi)張的日子，最終定在了七天后，一個(gè)據方清遠翻看黃歷后認為「宜開(kāi)市、納財」的吉日——乙未日，天德合。
開(kāi)張前夜，沈知微和方清遠幾乎徹夜未眠。
鋪堂里點(diǎn)著(zhù)幾盞昏暗的油燈。方清遠伏在嶄新的柜臺（那個(gè)白印被巧妙地用一塊厚實(shí)的粗布蓋住了）上，就著(zhù)搖曳的燈火，最后一次核對明日要上架的貨品清單。他的算盤(pán)珠子撥得飛快，發(fā)出清脆而規律的噼啪聲，在寂靜的夜里格外清晰。燈光勾勒著(zhù)他專(zhuān)注的側臉，額角滲著(zhù)細密的汗珠。
沈知微在后院的工棚里，和那幾個(gè)臨時(shí)雇來(lái)的婦人一起，做著(zhù)最后的沖刺。簡(jiǎn)易的灶臺上，大鐵鍋里，雪白的牛羊脂混合著(zhù)上好的皂角液、堿液，在文火的舔舐下咕嘟咕嘟地冒著(zhù)細密的氣泡，散發(fā)出一種混合著(zhù)油脂、草木灰和淡淡花香的、獨特的、屬于新生的氣息。濃稠的皂液被小心地倒入一排排早已準備好的木制模具中——這些模具，大部分是方清遠找木匠新做的，但其中一套最精巧、花紋最清晰的，卻是她從冷宮帶來(lái)的「故物」——那是用當初拆下的、承載了她最初絕望和掙扎的冷宮窗欞木料，親手一點(diǎn)點(diǎn)削磨雕刻而成。
當滾燙的皂液注入這套特殊的模具時(shí)，指尖拂過(guò)那熟悉的、帶著(zhù)舊傷痕的木質(zhì)紋理，心頭涌起一股難以言喻的復雜情緒。冰冷囚籠的碎片，正在被滾燙的希望熔鑄成新生的形狀。這其中的象征意味，沉重得讓人幾乎喘不過(guò)氣。
「東家，您去歇會(huì )兒吧，這里有我們盯著(zhù)就成?！挂粋€(gè)姓柳的婦人見(jiàn)沈知微神色怔忡，小心翼翼地說(shuō)道。她丈夫前年病死了，留下三個(gè)孩子，全靠她漿洗縫補過(guò)活，這次來(lái)做工，格外珍惜。
沈知微回過(guò)神，搖搖頭：「不礙事，一起做完?！归_(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，這最后一步，我必須親眼看著(zhù)它凝固成型。
直到天邊泛起魚(yú)肚白，最后一鍋皂液才完全傾注入模。方清遠也從前堂過(guò)來(lái)，臉上帶著(zhù)濃濃的倦色，但眼神卻亮得驚人。
「清單核完了，上等香胰一百二十塊，中等二百八十塊，普通皂塊三百塊，試用的小樣裝了足足五大罐?！顾麍蟪鰯底?，帶著(zhù)一種戰士清點(diǎn)彈藥般的鄭重，「另外，門(mén)口的長(cháng)凳、木盆、清水桶都備好了?！?/p>
沈知微點(diǎn)點(diǎn)頭，看著(zhù)那些在模具中漸漸冷卻凝固的皂塊，像看著(zhù)即將出征的士兵。成敗，在此一舉。
吉時(shí)定在巳時(shí)初（上午九點(diǎn)）。天公作美，是個(gè)難得晴朗的好日子。陽(yáng)光慷慨地灑在泥鰍巷坑洼不平的路面上，也照亮了「滄浪凈」那塊新做的、樸素的桐木招牌。
鋪門(mén)大開(kāi)。嶄新的貨架上，按照方清遠的設計，分門(mén)別類(lèi)地碼放著(zhù)不同檔次、不同香型的香胰子和皂塊。最顯眼的位置，擺放著(zhù)用冷宮窗欞模具脫出的、帶著(zhù)清晰海棠花紋的頂級香胰子，在陽(yáng)光下折射出溫潤的光澤，散發(fā)著(zhù)幽幽的檀香。旁邊則是一排排切割整齊、散發(fā)著(zhù)草木清香的普通皂塊，價(jià)格低廉。門(mén)口的長(cháng)凳上，放著(zhù)幾個(gè)盛滿(mǎn)清水的嶄新木盆，旁邊小罐子里是切成小塊的試用裝。
方清遠換上了一身干凈的半舊青衫，站在柜臺后，身姿挺拔，神情沉靜，目光銳利地掃視著(zhù)門(mén)外。沈知微則換上了一身利落的粗布衣裳，臉上做了些修飾，混在幾個(gè)臨時(shí)充當伙計的窩棚洼婦人中間，幫忙整理貨品，維持著(zhù)「東家雇傭的管事」的身份。
開(kāi)張的動(dòng)靜并不大。沒(méi)有請舞獅隊，沒(méi)有敲鑼打鼓。方清遠只是點(diǎn)燃了一掛小小的、象征性的鞭炮。清脆的噼啪聲在泥鰍巷的清晨響起，打破了慣常的死寂，引來(lái)了不少好奇的目光。
最先被吸引的，自然是窩棚洼的住戶(hù)。那些面黃肌瘦的孩子最先圍攏過(guò)來(lái)，扒著(zhù)門(mén)框，好奇又怯生生地往里張望，鼻子翕動(dòng)著(zhù)，嗅著(zhù)空氣中奇特的香味。他們的目光大多被門(mén)口木盆里清亮的水和那些免費的小皂塊吸引。
「這是……啥？」
「聞著(zhù)怪香的……」
「盆里有水？干啥用的？」
方清遠臉上露出溫和的笑容，拿起一塊試用的小皂塊，走到門(mén)口的木盆邊，挽起袖子，在眾目睽睽之下，將自己的雙手浸入清水中，然后拿起皂塊仔細搓揉。細膩的白色泡沫瞬間覆蓋了他的手掌，散發(fā)出淡淡的草木清香。
「諸位鄉親，小店『滄浪凈』，今日開(kāi)張，專(zhuān)賣(mài)洗臉洗手、祛污除垢的香胰子和皂塊！」方清遠的聲音清朗，在清晨的空氣中傳開(kāi)，「大家瞧，就像這樣，取一小塊，沾水搓揉，便能起沫，清潔肌膚，洗去污垢，洗完后清爽留香！今日開(kāi)張，這小罐里的皂塊，都是免費的！大家盡管來(lái)試試！」
他的示范簡(jiǎn)單明了，效果立竿見(jiàn)影。當他展示著(zhù)洗得干干凈凈、還帶著(zhù)清香的手掌時(shí)，圍觀(guān)的孩子們眼睛都亮了。免費試用的誘惑力是巨大的。幾個(gè)膽大的孩子率先沖上來(lái)，學(xué)著(zhù)方清遠的樣子，小心翼翼地拿起小皂塊，在清水里笨拙地搓揉起來(lái)。白色的泡沫沾滿(mǎn)了他們黑乎乎的小手，引來(lái)一陣陣驚奇的低呼。
「哎呀！起泡了！」
「滑溜溜的！」
「快看！水都變黑了！」
「咦？真的！手……手好像白凈了點(diǎn)兒？」