窗欞外，暮色四合，冷宮的死寂開(kāi)始彌漫。桌上的碎銀和銅錢(qián)，在越來(lái)越暗的光線(xiàn)下，漸漸失去了那點(diǎn)可憐的光澤，變得灰暗、沉重，像壓在她心頭的一塊塊頑石。沈知微盯著(zhù)它們，直到眼睛發(fā)澀。指尖無(wú)意識地摳進(jìn)掌心，留下深深的月牙印痕。不行，絕不能在這里被卡死！必須找到錢(qián)！
一個(gè)名字，帶著(zhù)他圓滑世故的笑容和那雙精光閃爍的小眼睛，浮現在腦海中——王大生。
沈知微特意選了他不當值、相對清閑的午后，在冷宮后角門(mén)那個(gè)熟悉的位置堵住了他。當沈知微把那個(gè)裝著(zhù)幾塊最新研制的、加了名貴檀香和微量金粉（視覺(jué)效果極佳）的頂級香胰子的錦盒塞進(jìn)他懷里，并壓低聲音，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地提出合伙的請求時(shí)，王大生臉上的笑容瞬間凍結了。
“什……什么？入……入股？”他像被滾油燙了舌頭，猛地后退一步，差點(diǎn)撞在斑駁的宮墻上，懷里的錦盒也差點(diǎn)脫手。他手忙腳亂地抱住盒子，驚恐地四下張望，確認無(wú)人，才壓著(zhù)嗓子，聲音都變了調：“我的活祖宗！您……您這是要我的老命??！這……這怎么使得！使不得！萬(wàn)萬(wàn)使不得??！”
“貴人！您行行好！我老王就是個(gè)跑腿打雜的奴才，靠著(zhù)點(diǎn)小機靈和太后的那點(diǎn)子……恩典，在宮里混口飯吃，腦袋都是別在褲腰帶上的！您讓我……讓我跟您合伙做宮外的買(mǎi)賣(mài)？這……這要是讓宮里知道了，那是掉腦袋的大罪！私通宮外，圖謀不軌！是要……是要千刀萬(wàn)剮的??！”他越說(shuō)越怕，身體都開(kāi)始微微發(fā)抖，抱著(zhù)錦盒的手也抖得厲害，仿佛那不是香胰子，而是燒紅的炭塊。
“王公公，”沈知微打斷他因恐懼而混亂的絮叨，聲音壓得更低，卻異常清晰，“您先別慌。聽(tīng)我說(shuō)完?！鄙蛑⒍⒅?zhù)他驚恐的眼睛，一字一句，“不是讓您拋頭露面，更不是讓您擔著(zhù)掉腦袋的風(fēng)險去做什么。這鋪子的東家，明面上只有我一個(gè)，所有契約文書(shū)，寫(xiě)的都是我的名字（當然是個(gè)假名）。您，只是在我資金周轉不開(kāi)時(shí)，借了點(diǎn)銀子給我周轉。僅此而已?！?/p>
沈知微往前逼近一步，不容他退縮：“您想想，這買(mǎi)賣(mài)若真做起來(lái)了，賺了錢(qián)，您借給我的銀子，我連本帶息，加倍奉還！這錦盒里的東西，不過(guò)是開(kāi)胃小菜。以后，宮里娘娘們用的、甚至太后她老人家用的最時(shí)新、最金貴的香胰子，我都能保證，第一個(gè)送到您手上！您在采買(mǎi)上，在宮里各處走動(dòng)，手里捏著(zhù)這樣的好東西，還愁打不開(kāi)局面？還愁沒(méi)有體面？”
“這……”王大生眼中的恐懼被一絲猶豫和貪婪的掙扎所取代。他下意識地抱緊了懷里的錦盒，檀香混合著(zhù)金粉的奢華氣息絲絲縷縷地透出來(lái)，鉆進(jìn)他的鼻腔。他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼神閃爍不定。
“風(fēng)險？”沈知微冷笑一聲，聲音帶著(zhù)一絲洞察他心思的銳利，“王公公在宮里這些年，什么事沒(méi)見(jiàn)過(guò)？什么事沒(méi)經(jīng)過(guò)？這點(diǎn)風(fēng)險，比起您日常在那些主子娘娘們中間周旋的風(fēng)險，算得了什么？您借出的是銀子，換回的--可是實(shí)打實(shí)的利錢(qián)，是宮里獨一份的體面，是一條別人想攀都攀不上的財路！
王大生臉上的掙扎之色更濃了。他低著(zhù)頭，手指神經(jīng)質(zhì)地摩挲著(zhù)錦盒光滑的表面，呼吸有些急促。顯然，巨大的利益誘惑，正在與他根深蒂固的恐懼激烈搏斗。
“王公公，”沈知微放軟了語(yǔ)調，帶著(zhù)一絲推心置腹的蠱惑，“富貴險中求。您在這深宮里熬了半輩子，圖的什么？不就是個(gè)老有所依，手里有點(diǎn)余錢(qián)，將來(lái)出去了，也能置辦點(diǎn)產(chǎn)業(yè)，安度晚年嗎？機會(huì )就在眼前。您投二十兩，我算您三成的干股！鋪子賺的每一文錢(qián)，都有您三成！這買(mǎi)賣(mài)，只要開(kāi)起來(lái)，我有把握讓它紅火！到時(shí)候，您投的二十兩，一年，不，半年！就能翻倍地回來(lái)！您想想，半年后，您手里攥著(zhù)的，可就是白花花的銀子！是您后半輩子的倚仗！”
“三……三成？”王大生猛地抬起頭，小眼睛瞬間瞪圓了，里面迸射出難以置信和極度貪婪的光芒，瞬間壓倒了恐懼。二十兩銀子，三成的干股！這誘惑太大了！大到足以讓他暫時(shí)忘記宮規的森嚴。
他喉結劇烈地滾動(dòng)著(zhù)，急促地喘息了幾下，眼神在沈知微臉上和懷里的錦盒之間來(lái)回掃視，像是在進(jìn)行最后的、激烈的天人交戰。終于，他一咬牙，臉上閃過(guò)一種豁出去的狠勁，聲音帶著(zhù)破釜沉舟的嘶?。?/p>
“成！老王我……我信您一回！就按您說(shuō)的辦！二十兩！三成！”他幾乎是吼出來(lái)的，隨即又立刻驚恐地捂住自己的嘴，再次緊張地四下張望。
“好！”沈知微心中一塊巨石落地，臉上露出真誠的笑意，“王公公爽快！您放心，這買(mǎi)賣(mài)，絕不會(huì )讓您失望！銀子……”
“銀子我過(guò)兩日，等風(fēng)聲最松的時(shí)候，給您送來(lái)！”王大生急促地說(shuō)，緊緊抱著(zhù)那個(gè)錦盒，仿佛抱著(zhù)他下半生的希望，“您……您可千萬(wàn)要謹慎！千萬(wàn)！”
看著(zhù)王大生如同做賊般匆匆消失在宮墻夾道的陰影里，沈知微臉上的笑容慢慢斂去。方才的慷慨激昂與成竹在胸，后背的衣裳似乎都被冷汗浸透了，此刻沉淀下來(lái)，只剩下一種冰冷的、帶著(zhù)鐵銹味的疲憊。畫(huà)餅充饑？不，這是飲鴆止渴。沈知微親手將一個(gè)巨大的把柄塞進(jìn)了這個(gè)深諳宮廷險惡的老太監手中。這二十兩銀子，是啟動(dòng)的血，也是懸在頭頂的刀。
但，沈知微沒(méi)有選擇。她明白這深宮是囚籠，外面的世界又何嘗不是一片需要血肉開(kāi)墾的荊棘地？要想活下去，活得不再任人魚(yú)肉，就得先學(xué)會(huì )在這荊棘叢中，用盡一切手段，殺出一條血路。王大生的恐懼和貪婪，就是她此刻唯一能抓住的藤蔓。
兩日后，一個(gè)沾著(zhù)清晨露水的粗布包袱，被一個(gè)小內侍鬼鬼祟祟地塞進(jìn)了冷宮角門(mén)。沈知微打開(kāi)，里面是碼放整齊的二十兩雪花紋銀，沉甸甸的，散發(fā)著(zhù)金屬特有的冰冷氣息，也帶著(zhù)王大生那份孤注一擲的賭徒氣息。
啟動(dòng)的血，終于到位了。
有了銀子，方清遠的行動(dòng)力堪稱(chēng)驚人。他立刻化身工頭，以極高的效率在泥鰍巷附近召集了一群老實(shí)肯干的泥瓦匠和木匠。王大生那二十兩銀子的威力顯現出來(lái)。
錢(qián)，是這世間最硬的道理，最直接的驅動(dòng)力。當方清遠將沉甸甸的定金拍在工匠們粗糙的手掌上，并承諾完工后立刻結清尾款時(shí)，那些原本對泥鰍巷工程面露難色、嫌臟怕累的匠人，眼神瞬間變了。那是一種被真金白銀點(diǎn)燃的、屬于勞動(dòng)者的務(wù)實(shí)光芒。
三間破敗的鋪面，如同垂死的病人被注入了強心劑，在叮叮當當的敲打聲中活了過(guò)來(lái)。朽爛的門(mén)窗被徹底拆下，換上了雖不名貴但結實(shí)耐用的松木新料。屋頂的破瓦被一片片揭下，漏光的窟窿被仔細修補好，再覆上整齊的新瓦?？油莶黄降哪嗤恋孛姹缓粚?shí)，鋪上了一層相對平整的青石板，雖然邊緣粗糙，但足以隔絕潮濕。墻壁被重新用摻了石灰的泥漿粉刷過(guò)，雖然依舊簡(jiǎn)陋，卻已不見(jiàn)了斑駁的污漬和蛛網(wǎng)，顯出一種干凈的、屬于新生的灰白色。
方清遠親自督工，一絲不茍。他挽起袖子，身上那件青布直裰沾滿(mǎn)了泥灰和木屑，常常與工匠們一起忙碌到日落西山。他精打細算，每一文錢(qián)都花在刀刃上。貨架和柜臺是用最普通的杉木打造，樣式簡(jiǎn)單實(shí)用，沒(méi)有一絲多余的雕花裝飾，只要求打磨光滑，不扎手。他甚至說(shuō)服了工匠，用修葺屋頂和門(mén)窗替換下來(lái)的、尚能利用的舊木料，做了幾張結實(shí)的長(cháng)凳和幾個(gè)簡(jiǎn)單的木盆架，擺在店鋪門(mén)口，預備給客人歇腳和試用香胰子。
“省下的，就是賺下的?！彼ㄈヮ~角的汗水，指著(zhù)那些舊木料改成的家什對沈知微說(shuō)，眼神明亮而專(zhuān)注，“生意初創(chuàng )，體面固然要有，但實(shí)用和節省，才是根本?！?/p>
沈知微看著(zhù)他沾染泥灰卻熠熠生輝的側臉，看著(zhù)他指揮若定、與工匠平等交流的模樣，心中第一次對這個(gè)寒門(mén)書(shū)生生出了真正的信賴(lài)。他不僅有能力，更有一種扎根于泥土的、堅韌務(wù)實(shí)的品性。這樣的人，或許才是她在這荊棘路上，真正需要的臂膀。
鋪面以肉眼可見(jiàn)的速度煥然一新。當最后一塊青石板鋪好，工匠們收拾工具離開(kāi)時(shí)，一個(gè)嶄新的、雖然簡(jiǎn)陋卻干凈利落的空間呈現在眼前。新木料和石灰混合的氣息在空氣中彌漫，帶著(zhù)一種充滿(mǎn)希望的、生澀的芬芳。陽(yáng)光透過(guò)新裝的窗欞照射進(jìn)來(lái)，在地上投下整齊的光斑，空氣中漂浮著(zhù)細小的塵埃，在光柱里舞蹈。
她和方清遠站在煥然一新的鋪堂中央，相視一笑。從破敗腐朽到初具規模，不過(guò)短短十余日。這變化本身，就蘊含著(zhù)一種令人心潮澎湃的力量。她仿佛看到，希望的種子，終于在這片被遺忘的泥濘角落里，艱難地頂開(kāi)了堅硬的土層。
然而，沒(méi)等她們享受片刻這新生的喜悅，麻煩便找上門(mén)來(lái)。
這日，方清遠正帶著(zhù)兩個(gè)臨時(shí)雇來(lái)的半大小子（窩棚洼里找的，手腳麻利，工錢(qián)便宜），仔細擦拭著(zhù)新做好的貨架。沈知微則在后院臨時(shí)搭起的簡(jiǎn)易工棚里，指導著(zhù)幾個(gè)手腳還算干凈的婦人（也是窩棚洼的住戶(hù)，按件計酬），熬制新一批香胰子的原料油脂?？諝饫飶浡?zhù)淡淡的油脂味和堿液的微澀氣息。
前堂突然傳來(lái)一聲粗魯的吆喝，伴隨著(zhù)沉重的、帶著(zhù)某種威懾力的腳步聲。
“人呢？掌柜的呢？出來(lái)！”
沈知微的心猛地一沉。該來(lái)的，終究躲不過(guò)。
方清遠已快步迎了出去。沈知微定了定神，擦干手上的水漬，也跟了出去。
鋪堂門(mén)口，站著(zhù)三個(gè)穿著(zhù)皂青色公服、腰挎鐵尺的衙役。為首的是一個(gè)身材粗壯、滿(mǎn)臉橫肉的中年漢子，他一手叉腰，一手按在腰間鐵尺的木柄上，三角眼斜睨著(zhù)煥然一新的鋪堂，嘴角撇著(zhù)，帶著(zhù)毫不掩飾的挑剔和倨傲。他身后的兩人也一臉不善，目光像刀子一樣在嶄新的貨架和柜臺上來(lái)回刮著(zhù)。
「幾位差爺，」方清遠上前一步，拱手行禮，姿態(tài)放得很低，「不知有何貴干？小店還在籌備，尚未開(kāi)張?！?/p>
那為首的衙役從鼻孔里哼了一聲，三角眼上下打量著(zhù)方清遠，又掃了一眼站在他身后的沈知微（沈知微穿著(zhù)普通布衣，臉上也做了些遮掩），語(yǔ)氣懶洋洋又透著(zhù)刁難：「籌備？開(kāi)張？誰(shuí)準你們在這兒弄這么大動(dòng)靜的？嗯？修房子，換門(mén)窗，敲敲打打，吵得四鄰不安！還有，這鋪面，占著(zhù)官街的地兒，你們這招牌掛了嗎？鋪戶(hù)的『占籍』辦了嗎？『門(mén)攤稅』『行戶(hù)祗應錢(qián)』都繳了嗎？嗯？」
他一連串的詰問(wèn)，像冰雹一樣砸下來(lái)，每一個(gè)字都透著(zhù)官府的威嚴和赤裸裸的勒索意圖。
方清遠臉上依舊帶著(zhù)謙恭的笑：「差爺息怒。小生初來(lái)乍到，不懂規矩。這修葺鋪面，實(shí)因房屋過(guò)于破敗，恐有傾頹之危，危及行人，才不得已為之。動(dòng)靜大了些，擾了鄰里清凈，小生在此賠罪了?！顾钌钜灰?。
「至于差爺說(shuō)的占籍、稅錢(qián)……」方清遠面露難色，語(yǔ)氣更加懇切，「不瞞差爺，小店本小利微，東家籌措不易，這修葺已耗盡了本錢(qián)。正想著(zhù)等過(guò)兩日開(kāi)張，有了進(jìn)項，立刻就去南城兵馬司辦理相關(guān)文書(shū)，該繳的稅賦，一文錢(qián)也不敢短少！還請差爺寬限幾日……」
「寬限？」那為首的衙役嗤笑一聲，猛地提高了音量，震得房梁都似乎抖了一下，「衙門(mén)是你家開(kāi)的？規矩是給你定的？沒(méi)錢(qián)？沒(méi)錢(qián)你開(kāi)什么鋪子！」他猛地抽出腰間的鐵尺，「啪」地一聲重重拍在嶄新的柜臺上，留下一個(gè)清晰的白印。
「沒(méi)文書(shū)，沒(méi)繳稅，就是私設！就是違法！按規矩，封鋪！拿人！」他身后的兩個(gè)衙役立刻上前一步，虎視眈眈，手也按在了鐵尺上。
氣氛瞬間降至冰點(diǎn)。那兩個(gè)半大小子嚇得臉色發(fā)白，躲在貨架后面瑟瑟發(fā)抖。后院的婦人們也停下了手里的活計，緊張地探頭張望，臉上滿(mǎn)是惶恐。
方清遠臉上的笑容消失了，眉頭緊鎖，身體微微繃緊。沈知微知道，他在權衡，在計算強行對抗的后果——那必然是鋪子被封，人被抓走，前功盡棄，甚至可能牽連出更多麻煩。