時(shí)間再次到來(lái)，沈知微如約而至，采買(mǎi)的過(guò)程迅速而高效。王大生熟門(mén)熟路，帶著(zhù)所有人在擁擠喧囂的集市中穿行，目標明確地奔向幾家特定的香料行、油坊和雜貨鋪。他精于討價(jià)還價(jià)，分寸拿捏得極好，既不讓店家覺(jué)得被過(guò)分壓榨，又能為宮中省下每一分該省的銅板。方清遠也跟著(zhù)采購分隊，他則像一部活的人形賬冊，王大生每談定一筆交易，他便立刻從書(shū)箱里取出紙筆，墨塊在隨身攜帶的小硯臺上飛快地研磨幾下，落筆如飛，將品名、數量、單價(jià)、總價(jià)、店家字號一一記錄在冊，字跡清晰工整，算盤(pán)雖未拿出，但心算速度極快，總能在王大生報出總價(jià)前，便低聲報出一個(gè)相差無(wú)幾的數字。
他的存在感不強，卻不可或缺。那雙眼睛并未閑著(zhù)，不動(dòng)聲色地觀(guān)察著(zhù)來(lái)往的人流、貨物的成色、甚至店家伙計的神情，偶爾會(huì )低聲提醒王大生某家油坊的油色似乎比上次渾濁了些，或是某家香料行的某味香料新到了一批成色更好的貨。他的觀(guān)察力精準得令人心驚。
采購清單上的物品很快備齊，王大生指揮著(zhù)跟來(lái)的兩個(gè)小太監把東西搬上停在巷子口的騾車(chē)。沈知微看向方清遠：“方公子，帶我去看看你說(shuō)的鋪面吧?！?/p>
方清遠點(diǎn)點(diǎn)頭，引著(zhù)大家離開(kāi)喧鬧的主街，拐入一條稍顯冷清的岔路。越往里走，景象越是不同。路面坑洼不平，污水橫流，空氣中彌漫著(zhù)垃圾和便溺的混合臭味。低矮破敗的泥坯房擠挨在一起，墻壁上滿(mǎn)是斑駁的污漬和裂縫。衣衫襤褸的人或蹲或坐，眼神麻木空洞，幾個(gè)面黃肌瘦的孩子在泥地里追逐，裸露的小腿上滿(mǎn)是泥垢和結痂的傷痕。偶爾有衣著(zhù)稍顯體面的人匆匆經(jīng)過(guò)，無(wú)不皺著(zhù)眉頭，用手帕掩住口鼻，步履飛快，仿佛多停留一刻都會(huì )被這里的貧窮和骯臟所吞噬。
“貴人請看，”方清遠停在一處相對開(kāi)闊的街角，指著(zhù)前方。那是一排連著(zhù)的三間鋪面，位置確實(shí)不錯，把著(zhù)兩條小街的交匯口。但鋪面本身同樣破敗不堪，門(mén)板歪斜，窗戶(hù)只剩下空洞的框架，里面黑黢黢的，堆滿(mǎn)了不知名的雜物和厚厚的灰塵。一塊腐朽開(kāi)裂的舊招牌斜掛在門(mén)楣上，依稀能辨出“張記雜貨”的字樣。鋪面正對著(zhù)的，就是那片令人望而卻步的貧民區，那些麻木或警惕的目光，正從各個(gè)角落投射過(guò)來(lái)。
“此地是朱雀大街后巷，名曰‘泥鰍巷’。前面通著(zhù)朱雀大街的繁華，后面……”方清遠頓了頓，目光掃過(guò)那些蜷縮在墻根下的身影，聲音低沉下去，“后面就是‘窩棚洼’。每日往來(lái)于此的，除了本地的窮苦人，便是抄近路去前街的行腳商販、苦力。貴人若在此處開(kāi)店，客源混雜是其一，這環(huán)境……恐污了貴人清聽(tīng)清目?！?/p>
王大生在一旁連連點(diǎn)頭，臉上堆著(zhù)為難的笑：“是啊貴人，您瞧瞧這地方，哪是做體面生意的地界？亂糟糟臭烘烘的，還對著(zhù)這么一片……唉！方小哥說(shuō)的是實(shí)在話(huà)，要不咱們再往前頭看看？朱雀大街上，哪怕偏些的鋪子，也比這強百倍??！”
兩個(gè)隨行的小太監更是毫不掩飾臉上的嫌惡，往后退了半步，仿佛腳下的泥土都帶著(zhù)瘟疫。
沈知微沒(méi)有立刻回答，目光緩緩掃過(guò)那三間破敗的門(mén)臉，又越過(guò)它們，投向那片低矮、壓抑、彌漫著(zhù)絕望氣息的窩棚洼。幾個(gè)瘦骨嶙峋的孩子正扒著(zhù)墻角，偷偷地、好奇地打量著(zhù)這群衣著(zhù)相對光鮮的“外人”。其中一個(gè)孩子懷里緊緊抱著(zhù)一個(gè)比他更小的嬰兒，嬰兒的哭聲微弱得像只病貓。另一個(gè)稍大點(diǎn)的男孩，目光死死地盯住王大生腰間掛著(zhù)的、用來(lái)裝零嘴的干糧袋，喉嚨不自覺(jué)地滾動(dòng)著(zhù)。
方清遠的話(huà)沒(méi)錯，這里是泥潭，是荊棘地。但……
“方公子，”沈知微收回目光，看向他，聲音平靜「你方才說(shuō)，每日往來(lái)于此的，除了窮苦人，還有去前街的行腳商販和苦力」
方清遠微微一怔，隨即點(diǎn)頭：“是。此地是連通后城與朱雀大街的一條近道?！?/p>
“他們每日辛苦奔波，賺的是血汗錢(qián)，所求不過(guò)是溫飽。身上沾了塵土汗漬，臉上帶了倦容疲憊，可會(huì )有人不愿自己看起來(lái)干凈體面些？”沈知微往前走了幾步，站到那搖搖欲墜的舊招牌下，伸手拂開(kāi)門(mén)口蛛網(wǎng)，“他們或許舍不得、也去不起前街那些裝潢精美、水盆里飄著(zhù)花瓣的澡堂子，也買(mǎi)不起綢緞莊里那些名貴的脂粉。但如果，就在這他們日日經(jīng)過(guò)的路口，有這么一家鋪子，賣(mài)的東西能讓他們花上幾個(gè)銅板，就能把臉和手洗得干干凈凈，甚至帶著(zhù)點(diǎn)好聞的、不貴但也不廉價(jià)的味道，你覺(jué)得，他們會(huì )停下腳步嗎？”
沈知微轉過(guò)身，目光灼灼地看著(zhù)方清遠和王大生：“王大監，你說(shuō)前街的鋪子好?？汕敖咒佔拥淖饨饚缀?？伙計的工錢(qián)幾何？來(lái)往的都是什么人？穿綾羅綢緞的夫人小姐，我們又能供得起她們要的‘體面’？要多少名貴香料？要多少精致模具？要多少伙計笑臉相迎？我們有多少本錢(qián)去填這個(gè)無(wú)底洞？”
王大生被沈知微連珠炮似的問(wèn)題噎住了，張了張嘴，沒(méi)說(shuō)出話(huà)。
方清遠突答到：“可公子上次不是說(shuō)想做一種不一樣的吃食嗎？”
沈知微笑了笑，原因如上，現在本錢(qián)太少，只能先開(kāi)一個(gè)小店，等手里的銀錢(qián)充裕一點(diǎn)了再來(lái)考慮。沈知微指著(zhù)路口繼續說(shuō)道“此地，雖破，但位置極佳?！?，“人流是實(shí)的，是每日都有的。租金必定低廉。環(huán)境雖差，但我們賣(mài)的是‘干凈’，是‘體面’，是讓這些沾著(zhù)塵土討生活的人，也能花小錢(qián)買(mǎi)到的‘舒坦’。這泥濘污濁之地，恰恰是我們生意的根！那些富貴鄉里的人嫌棄這里，不敢來(lái)這里，那正好！這里就是我們的地方，沒(méi)有那些眼高于頂的同行來(lái)?yè)專(zhuān) ?/p>
沈知微的聲音不高，卻帶著(zhù)一種不容置疑的銳利，在破敗的鋪面前回蕩。窩棚洼那邊投射過(guò)來(lái)的目光似乎也起了一絲變化，不再是單純的麻木和好奇，多了點(diǎn)別的什么。
方清遠沉默地聽(tīng)著(zhù)，那雙沉靜如深潭的眼睛里，此刻清晰地映出沈知微的身影以及她身后那破敗的鋪面和更遠處灰暗的貧民區。他的目光在沈知微臉上停留了很久，像是在審視一件從未見(jiàn)過(guò)的、復雜而鋒利的器物。然后，他緩緩地、極其鄭重地，對著(zhù)沈知微，深深一揖。
“貴人見(jiàn)識卓絕，思慮深遠，清遠……受教?！彼穆曇衾镉蟹N壓抑的震動(dòng)，仿佛平靜的水面下被投入了一塊巨石，“是小生淺薄，只看到眼前污穢泥濘，未能窺見(jiàn)其中蘊含的生機與商機。貴人所言極是，此地，確是天賜之所！”
他直起身，眼中再無(wú)半分猶疑，取而代之的是一種近乎燃燒的專(zhuān)注：“貴人既已選定此處，清遠定當竭盡全力，為貴人掃清障礙，將此鋪面拿下！”
方清遠對泥鰍巷的熟悉程度遠超想象。他帶著(zhù)她們，繞開(kāi)那幾家明顯不好說(shuō)話(huà)、眼神渾濁貪婪的牙行，徑直找到了這排鋪面真正的房東——一個(gè)住在巷子深處、腿腳不便的孤寡老秀才。
老秀才姓陳，住在兩間比窩棚好不了多少的土屋里。屋里唯一的亮色，是墻上掛著(zhù)的幾幅筆力尚可、但紙張泛黃的字畫(huà)，以及角落里堆著(zhù)的幾卷同樣破舊的書(shū)籍。他本人形容枯槁，穿著(zhù)一件打滿(mǎn)補丁卻洗得發(fā)白的長(cháng)衫，渾濁的眼睛里還殘留著(zhù)一點(diǎn)讀書(shū)人的清高，但更多的則是被生活磨礪出的麻木和一絲不易察覺(jué)的警惕。
方清遠顯然之前就與老秀才打過(guò)交道，他上前恭敬地行禮，口稱(chēng)“陳老先生”，語(yǔ)氣熟稔中帶著(zhù)尊重。他并未直接說(shuō)明來(lái)意，而是先詢(xún)問(wèn)了老秀才的腿疾，又提及上次送來(lái)的草藥是否有效，言語(yǔ)間透著(zhù)真誠的關(guān)切。老秀才緊繃的神色略略緩和，嘆著(zhù)氣，搖頭說(shuō)老毛病了，也就這樣了。
見(jiàn)氣氛融洽了些，方清遠才引薦了沈知微，只含糊地說(shuō)她是“城里的東家”，看中了他那幾間臨街的舊鋪面，想租下來(lái)做點(diǎn)小本營(yíng)生。
“那幾間破屋子啊……”老秀才渾濁的目光落在她們身上，帶著(zhù)審視，又挪開(kāi)，看向門(mén)外破敗的巷子，聲音沙啞，“空著(zhù)也是空著(zhù)，招耗子罷了。你們……真想租？”
“是，老先生?！鄙蛑⑸锨耙徊?，微微頷首，“鋪面雖舊，位置尚可。我們想租下來(lái)，做些日常用品的買(mǎi)賣(mài)?！?/p>
“日常用品？”老秀才扯了扯嘴角，露出一絲不知是譏諷還是自嘲的笑，“在這泥鰍巷里賣(mài)東西？賣(mài)給誰(shuí)？賣(mài)給這些……”他抬手指了指門(mén)外幾個(gè)探頭探腦、面黃肌瘦的孩子，“他們買(mǎi)得起什么？怕是連個(gè)窩頭都舍不得多買(mǎi)半個(gè)?！?/p>
他的話(huà)尖銳而直接，帶著(zhù)一種被生活反復捶打后的悲涼和尖銳。
“老先生，”沈知微迎著(zhù)他審視的目光，聲音平和卻清晰，“泥鰍巷的人，也是人。是人，就有想讓自己過(guò)得干凈些、舒服些的心思。我們賣(mài)的東西，不貴，就是些能讓臉和手洗得清爽點(diǎn)的胰子。幾個(gè)銅板就能買(mǎi)一塊，用上許久。巷子里每日來(lái)往的商販、腳夫，掙了力氣錢(qián)，未必舍不得花幾個(gè)銅板，買(mǎi)一個(gè)舒坦?！?/p>
沈知微頓了頓，目光掃過(guò)他墻上那幾幅字畫(huà)：“況且，日子再難，總得有個(gè)盼頭。能干干凈凈地出門(mén)，清清爽爽地回家，這份舒坦，或許不值錢(qián)，但也是盼頭的一種?！?/p>
老秀才沉默了。他枯瘦的手指無(wú)意識地摩挲著(zhù)身上那件破舊長(cháng)衫的衣角，渾濁的眼睛里似乎有什么東西在微弱地閃動(dòng)。他看看沈知微，又看看站在一旁、眼神清正的方清遠，最后目光落回門(mén)外那些在泥地里打滾的孩子身上。過(guò)了好一會(huì )兒，他才長(cháng)長(cháng)地、沉沉地嘆了口氣，那嘆息仿佛抽走了他最后一點(diǎn)力氣。
“罷了……罷了……”他擺擺手，聲音更加沙啞，“你們若真想做，就租去吧。那破屋子，留著(zhù)也是留個(gè)念想，給誰(shuí)不是給呢？總比空著(zhù)爛掉強……只是這租金……”
接下來(lái)的談判由方清遠主導。他既充分尊重老秀才的處境和那點(diǎn)讀書(shū)人的體面，又條理分明地分析著(zhù)鋪面的實(shí)際狀況——屋頂漏雨、門(mén)窗朽壞、地面坑洼、需要徹底翻修。最終，以一個(gè)極其低廉、幾乎是象征性的價(jià)格（每月三錢(qián)銀子），簽訂了為期三年的租契。老秀才按了手印，接過(guò)方清遠遞上的、用紅紙包著(zhù)的首月租金和一小包沈知微提前備好的、加了薄荷腦的普通香胰（權當見(jiàn)面禮）時(shí)，沈知微發(fā)現他枯槁的臉上竟露出一絲極其微弱的、幾乎難以察覺(jué)的釋然和……希望。
拿到租契，只是萬(wàn)里長(cháng)征第一步。真正的考驗，是讓這三間破屋變成能開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)的鋪子。而這一切，都需要錢(qián)。
回到冷宮，沈知微把自己關(guān)在狹小逼仄的房間里，就著(zhù)唯一一扇破窗外透進(jìn)來(lái)的昏暗光線(xiàn)，仔細清點(diǎn)著(zhù)全部“家當”。這段時(shí)間靠做香胰子悄悄換來(lái)的私房錢(qián)以及一些小小的賞賜，零零總總堆在桌上，映著(zhù)窗外灰白的天光，顯得那么單薄可憐。
手指劃過(guò)那些冰冷的金屬，發(fā)出細微的沙沙聲。這點(diǎn)錢(qián)，別說(shuō)按照沈知微設想的那樣裝修鋪面、添置像樣的貨架柜臺、雇用可靠伙計，恐怕連請工匠把屋頂的破洞堵上、把朽爛的門(mén)窗勉強釘牢都捉襟見(jiàn)肘。方清遠估算過(guò)，就算一切從簡(jiǎn)，最最基礎的修葺、制作必要的貨架柜臺、添置些鍋碗瓢盆（用于演示和制作小樣），加上開(kāi)業(yè)頭一個(gè)月的原料采購和可能的周轉，至少需要三十兩銀子。而沈知微手頭，滿(mǎn)打滿(mǎn)算，不到十兩。
巨大的落差像冰冷的潮水，瞬間淹沒(méi)了剛剛拿到鋪面的那點(diǎn)微末喜悅。一種熟悉的、令人窒息的無(wú)力感，再次攫住了沈知微。在深宮里，是被無(wú)形的墻困??；在這宮墻之外，是被這沉甸甸的“孔方兄”困住。這世道，沒(méi)有錢(qián)，寸步難行?？沼邢敕ê臀恢?，不過(guò)是畫(huà)餅充饑。
怎么辦？去哪里找這剩下的二十多兩銀子？冷宮里能變賣(mài)的東西早已搜刮殆盡。難道去求太后？這念頭剛冒出來(lái)就被沈知微掐滅。太后的“恩典”如同懸絲，一次是機緣，兩次就是不知死活了。況且，以什么理由去要？說(shuō)自己想做買(mǎi)賣(mài)缺本錢(qián)？簡(jiǎn)直是自尋死路。