沒(méi)有隆重的送別，沒(méi)有多余的叮囑。吳星沉對著(zhù)老道士的背影，再次深深一揖，然后毫不猶豫地轉身，沿著(zhù)谷底通往另一個(gè)方向的小路，向谷外走去。步伐沉穩，每一步都踏得堅定。
穿過(guò)濃霧，越過(guò)溪流，攀爬著(zhù)比記憶中更為陡峭濕滑的巖壁。原來(lái)通往谷底密林深處的不止原先的那一條路。吳星沉如靈猿般輕捷。體內那股被約束的煞氣微微流轉，賦予她遠超從前的力量與耐力。
當她終于爬到巖壁的頂端，午后的陽(yáng)光刺破云層，斑駁地灑落。往下望去，茂密的植被早已掩蓋了來(lái)時(shí)的路?；秀遍g，這一切都像沒(méi)有發(fā)生過(guò)，好似大夢(mèng)一場(chǎng)。
吳星沉默默看了片刻，眼中無(wú)悲無(wú)喜，只有一片沉靜的冰原。她轉身，向著(zhù)峽谷出口的方向走去。
出了須臾山支脈，人煙漸漸出現。但與數年前相比，沿途村落顯得格外蕭條死寂。田地荒蕪，村舍破敗，偶見(jiàn)村民，也是面黃肌瘦，眼神惶恐，看到吳星沉這個(gè)陌生的“外人”，如同受驚的兔子般迅速躲回屋內，門(mén)窗緊閉。
“不太對勁?！眳切浅粮泄龠h比常人敏銳，她吸了吸鼻子，空氣中除了泥土和草木腐敗的氣息，還隱隱彌漫著(zhù)一股極淡的、令人不安的甜腥氣，以及……一種難以言喻的衰敗與死氣。
又行了一段路，前方出現一個(gè)較大的村落。村口歪歪扭扭的木牌上刻著(zhù)“黃口村”三字。村中房屋比沿途所見(jiàn)稍好，但同樣籠罩在一片詭異的寂靜中。時(shí)值午后，卻罕見(jiàn)炊煙，連雞鳴狗吠之聲都聽(tīng)不到。
正當吳星沉猶豫著(zhù)要不要進(jìn)村時(shí)，一個(gè)穿著(zhù)打滿(mǎn)補丁短褂、瘦骨嶙峋的老者，拄著(zhù)拐杖，顫巍巍地從一間破屋里走出來(lái)，臉上帶著(zhù)恐懼和一絲絕望下的勇敢“姑娘，你…是外鄉人？”老者的聲音干澀沙啞，“快、快走吧！我們黃口村村不接待外人，招、招禍……”
“老人家，”吳星沉盡量語(yǔ)氣溫和，“我路過(guò)此地，見(jiàn)村中景象凄涼，可是遇到了什么難處？或許我能幫上一二?！?/p>
“幫？幫不了！誰(shuí)也幫不了！”老者激動(dòng)起來(lái)，渾濁的眼睛里滿(mǎn)是驚恐，“是瘟神！瘟神降罪！走了！都走了！沒(méi)走的……也快死了！你快走！沾上了，誰(shuí)也跑不了！”他揮舞著(zhù)枯瘦的手臂，驅趕著(zhù)星沉。
“瘟神？”吳星沉開(kāi)口，聲音清冷，卻有一種讓人相信的力量，“什么樣的瘟神？癥狀如何？”
老者被她冰冷的眼神和語(yǔ)氣懾住，愣了一下，隨即更加恐懼，仿佛提到了什么禁忌：“別問(wèn)！不能問(wèn)！問(wèn)了……它就知道你了！渾身發(fā)黑……爛……爛掉！死得又快又慘！隔壁黃田村，半個(gè)月前……沒(méi)了！整個(gè)村都沒(méi)了！我們村也……也快了！”他說(shuō)著(zhù)，竟嗚嗚地哭了起來(lái)，充滿(mǎn)了絕望。
就在這時(shí)，村內突然傳來(lái)一陣撕心裂肺的哭嚎和驚恐的叫喊！
“不好了！張嬸家！張嬸的兒子也……也發(fā)作了！”
老者聞聲，嚇得拐杖都丟了，癱軟在地，喃喃道：“來(lái)了……又來(lái)了……”
吳星沉氣沉丹田，瞬間動(dòng)身，朝著(zhù)聲音傳來(lái)的方向疾步而去。
吳星沉身形如電，幾個(gè)起落便穿過(guò)荒敗的村中小道，抵達了哭嚎聲傳來(lái)的院落。剛落入院中，吳星沉從袖中掏出一塊絹帕，覆住口鼻。
只見(jiàn)低矮的土坯房外圍著(zhù)幾個(gè)面帶極度驚恐的村民，卻無(wú)一人敢靠近。屋內，一個(gè)婦人癱坐在地，涕淚橫流，發(fā)出絕望的哀鳴。而她面前的土炕上，一個(gè)約莫十來(lái)歲的少年正在痛苦地抽搐翻滾！
少年面色并非尋常病態(tài)的蒼白，而是透著(zhù)一種詭異的灰黑，尤其以眼眶、口唇周?chē)鸀樯?。他裸露在破舊衣衫外的手臂和脖頸處，皮膚竟似失去了水分，微微干癟發(fā)皺，并呈現出不祥的紫黑色斑點(diǎn)，仿佛皮下有什么東西正在壞死?？諝庵心枪商鹦任对谶@里變得極其濃烈，還混雜著(zhù)一種肉體腐爛前的惡臭。
吳星沉瞳孔微縮。這絕非她所知任何尋常瘟疫！
“讓開(kāi)！”她清冷一聲，不容置疑的氣勢讓堵在門(mén)口的村民下意識地退開(kāi)兩步。
她一步踏入屋內，無(wú)視那令人作嘔的氣味和可怖的景象，徑直來(lái)到炕邊。那婦人見(jiàn)生人闖入，先是驚愕，隨即像是抓住救命稻草般想要撲上來(lái)，卻被吳星沉周身自然散發(fā)的一股冰冷氣場(chǎng)所阻，只能哀哀求告：“救救…救救我的娃……”
吳星沉并指如風(fēng)，快準地點(diǎn)了少年身上幾處大穴，勉強遏制住他劇烈的抽搐，讓他暫時(shí)昏睡過(guò)去，減少痛苦。隨后，她仔細觀(guān)察那些黑斑，并小心地探出兩指，輕輕搭在少年冰冷得異常的手腕寸關(guān)尺上。
內力微吐，一絲極細微的感知順著(zhù)經(jīng)脈探入。
甫一接觸，吳星沉心中便是一凜！少年體內生機正在飛速流逝，取而代之的是一種陰寒、死寂、帶著(zhù)強烈腐蝕性的詭異能量盤(pán)踞在經(jīng)脈臟腑之中，不斷吞噬著(zhù)活人生氣。這股能量……與她體內被約束的煞氣竟有幾分同源之感，但卻更加污穢、陰毒，充滿(mǎn)了純粹毀滅與死亡的味道，仿佛是從極陰穢之地滋生出的劇毒。
這絕非天災，更像是……人為淬煉出的邪毒！或者，是某種至陰至邪之物帶來(lái)的污染！
她收回手，目光掃過(guò)嚇得魂不附體的村民和哀泣的婦人，沉聲問(wèn)道：“村里第一個(gè)出現此癥的人是誰(shuí)？從何處開(kāi)始？發(fā)病前可有什么異常之事發(fā)生？”
村民們面面相覷，最終一個(gè)膽稍大的漢子顫抖著(zhù)開(kāi)口：“是…是村西頭的王獵戶(hù)……大概一個(gè)多月前，他進(jìn)了一趟須臾山外圍的老林子，說(shuō)是追一頭受傷的麂子，去了一個(gè)平時(shí)沒(méi)人敢去的深谷……回來(lái)沒(méi)兩天就…就倒了！癥狀和狗娃現在一樣！然后…然后就傳開(kāi)了！接觸過(guò)他、照顧過(guò)他的人，一個(gè)個(gè)都……”
須臾山？深谷？
吳星沉立刻捕捉到關(guān)鍵。莫非這邪毒的源頭，就在山中？與她出來(lái)的地方有關(guān)？還是巧合？
她繼續追問(wèn)：“那王獵戶(hù)的尸體如何處理了？”
那漢子臉上恐懼更甚：“不，不見(jiàn)了！他發(fā)病的第二天就失蹤了！村子周?chē)颊伊?！老村長(cháng)說(shuō)怕傳染，把他家的房子就燒了……可、可還是沒(méi)用??！該來(lái)的還是來(lái)了！”
焚燒或許阻止了部分擴散，但這邪毒詭異，恐怕不止通過(guò)接觸傳播，或許還有別的途徑，比如……水源？或者那彌漫在空氣中的死氣本身就在緩慢侵蝕生靈？
就在這時(shí)，院外突然傳來(lái)一陣騷動(dòng)和驚呼，還夾雜著(zhù)器物被打翻的聲音。
“官差！官差來(lái)了！”
吳星沉眉頭一蹙，閃身出了屋門(mén)。只見(jiàn)村口方向，十余名穿著(zhù)公服、手持鋼刀的衙役正粗暴地推開(kāi)試圖阻攔的村民，為首一名班頭模樣的漢子滿(mǎn)臉嫌惡與緊張，用布巾捂著(zhù)口鼻，厲聲喝道：
“奉縣令大人之命！黃口村瘟疫橫行，為防擴散，即刻起封鎖全村！任何人不得出入！所有染病者，一律集中看管……或……處置！”
“處置”二字一出，村民頓時(shí)炸開(kāi)了鍋，絕望的哭喊和憤怒的咒罵聲響成一片。這所謂的“處置”，與屠殺何異？
那班頭顯然也知此事陰德有虧，但上命難違，只得硬著(zhù)頭皮，對身后手下?lián)]手：“動(dòng)作快些！挨家挨戶(hù)搜！發(fā)現病患，強行帶走！”
衙役們應聲，如狼似虎般便要散開(kāi)沖入村民家中。
“站住?！?/p>
一個(gè)清冷平靜，卻清晰傳入每個(gè)人耳中的聲音響起。
吳星沉緩步從院落走出，擋在了那群衙役面前。她身姿挺拔，雖衣衫普通，甚至有些破損，但那雙冰原般的眼眸和周身沉凝的氣息，卻讓兇悍的衙役們不由自主地停下了腳步。
“你是何人？”班頭警惕地打量著(zhù)這個(gè)氣質(zhì)非凡的不速之客，手按上了刀柄。
吳星沉的目光掃過(guò)那些明晃晃的鋼刀，以及衙役們眼中毫不掩飾的恐懼與狠厲，最后落在那班頭臉上。
“此癥非尋常瘟疫，強封村莊，濫殺患者，徒增怨戾，于化解災厄無(wú)益，反而可能滋長(cháng)邪毒?！彼穆曇魶](méi)有一絲波瀾，卻帶著(zhù)一種冰冷的權威 。
班頭愣了一下，仿佛聽(tīng)到了天大的笑話(huà)，隨即獰笑：“你好大的口氣！你算什么東西？也敢阻攔官府辦差？我看你就是這瘟疫的源頭妖人！來(lái)人，給我拿下！”
衙役們發(fā)聲喊，持刀便圍了上來(lái)。
吳星沉眼底閃過(guò)一絲寒意。她本不欲與官府沖突，但眼下情形，講理已然無(wú)用。
最先沖到的衙役鋼刀劈來(lái)，她身形微側，輕松避開(kāi)刀鋒，同時(shí)屈指一彈，一道無(wú)形氣勁正中那衙役手腕。
“當啷！”鋼刀落地，衙役捂著(zhù)手腕慘叫后退。
其余衙役大驚，更是蜂擁而上。
吳星沉身如鬼魅，在刀光中穿梭，指尖連點(diǎn)，或擊手腕，或點(diǎn)穴道，只聽(tīng)一片痛呼慘叫和兵器落地之聲，不過(guò)眨眼功夫，十余名衙役竟全部東倒西歪地躺了一地，失去了行動(dòng)能力，只剩下那班頭目瞪口呆地站在原地，捂著(zhù)口鼻的布巾早已掉落而不自知，臉上滿(mǎn)是驚駭欲絕。
吳星沉甚至未曾真正出招，連衣角都未被碰到。
她緩步走到那嚇得雙腿發(fā)軟的班頭面前，聲音依舊平靜，卻帶著(zhù)不容抗拒的力量：
“回去告訴你們縣令，此間瘟疫非凡力所能解決，妄動(dòng)殺孽，必遭天譴。若想真正解決禍端，三日內，備齊朱砂、黃紙、烈酒、雄雞血送至村口。在此期間，不得再有任何人踏入黃口村半步。否則……”
她目光微垂，落在旁邊一塊用來(lái)墊腳的青石上，看似隨意地一腳踏下。
“嘭！”一聲悶響，那青石竟應聲碎裂成數塊！
班頭嚇得臉色蒼白，忙帶著(zhù)手下一群人倉惶而逃。
吳星沉轉過(guò)身，面對著(zhù)一群徹底陷入震驚和茫然，眼神復雜的村民。
陽(yáng)光灑在她身上，卻驅不散她眉宇間的冷冽與凝重。
她知道，暫時(shí)的威脅解除了，但真正的危機——那源自深山、詭異陰毒的邪瘟，才剛剛開(kāi)始顯露它的獠牙。
她的目光再次投向須臾山的方向。
看來(lái)，出山之后的第一程，注定無(wú)法平靜。這“黃口村的疫情”，她必須查個(gè)水落石出。