沈硯之回到雁門(mén)關(guān)時(shí)，正是清明。
關(guān)隘的積雪早已化盡，城樓下的桃樹(shù)抽出新枝，粉白的花苞綴在枝頭，像極了老鬼手背上那道月牙疤上常貼的藥膏。他沒(méi)驚動(dòng)守將，只帶著(zhù)小陳和影，悄悄住進(jìn)了烽火臺旁的破廟——還是三年前他住過(guò)的那間，墻角的藥箱依舊，只是多了層新的灰塵。
“先生，守將說(shuō)要給您修座新院子，就在關(guān)內的正街，您看……”小陳正用布擦拭著(zhù)那半截殘劍，劍身被風(fēng)沙磨得愈發(fā)雪亮，豁口處的碎玉在陽(yáng)光下閃著(zhù)微光。
“不用?！鄙虺幹自趶R門(mén)口，翻曬著(zhù)去年冬天采的草藥，“這破廟挺好，能看見(jiàn)關(guān)隘，也能看見(jiàn)關(guān)外的路?！?/p>
影從關(guān)內回來(lái)，手里提著(zhù)個(gè)油紙包，里面是剛出爐的芝麻包，熱氣透過(guò)紙包滲出來(lái)，帶著(zhù)甜香?！笆貙⒄f(shuō)，北狄那邊最近不太平?！彼麑舆f給沈硯之，聲音壓得很低，“新狄王死后，他的弟弟骨都侯繼位，這人比他哥更狠，上個(gè)月已經(jīng)在黑風(fēng)口集結了騎兵，說(shuō)是要‘奪回失地’?！?/p>
沈硯之捏著(zhù)芝麻包，沒(méi)咬。他想起老鬼布防圖上的黑風(fēng)口，那里的祭壇雖被炸毀，地勢依舊險要，是北狄南下的必經(jīng)之路?！笆貙⒃趺磻獙Φ?？”
“增派了巡邏兵，還在鷹愁澗的棧道上設了絆馬索?！庇暗氖种竸澾^(guò)殘劍的豁口，“但關(guān)內的糧草只夠支撐三個(gè)月，去年冬天雪大，秋收不好，戶(hù)部的糧草遲遲沒(méi)到——聽(tīng)說(shuō)新皇登基后，朝堂上忙著(zhù)整頓吏治，把邊關(guān)的事擱下了?！?/p>
提到新皇趙衡，沈硯之的眉峰動(dòng)了動(dòng)。那位曾在東宮誦經(jīng)的儲君，登基后確實(shí)推行了不少新政，罷黜了一批貪腐的官員，卻也將周御史當年提拔的幾位邊關(guān)舊部調回了京城，換上了自己的心腹——守將雖留任，手里的兵權卻被分走了一半。
“先生，您看這個(gè)?！毙￡悘膽牙锩鰪堊謼l，是影衛營(yíng)在北狄的眼線(xiàn)傳來(lái)的，上面只有一行字：“骨都侯帳下有‘皮影’人?！?/p>
“皮影”……沈硯之的指尖猛地收緊，芝麻包的糖餡從指縫擠出來(lái)，甜得發(fā)膩。魏庸的余黨竟投靠了北狄？他突然想起趙珩在天牢里的嘶吼——那些藏在暗處的鬼魅，果然沒(méi)那么容易肅清。
三日后的深夜，破廟外突然傳來(lái)馬蹄聲。是守將的親衛，渾身是血，懷里抱著(zhù)塊染血的狼旗：“沈大俠！黑風(fēng)口……黑風(fēng)口失守了！北狄的騎兵殺過(guò)來(lái)了，領(lǐng)頭的是個(gè)穿黑袍的，手里……手里拿著(zhù)魏庸的青銅木偶！”
沈硯之猛地站起身，殘劍在墻角發(fā)出輕響。他抓起藥箱，往里面塞了把火折子和硫磺粉——還是當年在山神廟用過(guò)的法子?！靶￡?，你帶親衛去關(guān)內報信，讓百姓往第二道防線(xiàn)撤?！彼麑⒛前虢貧垊θ咏o影，“我們去黑風(fēng)口?！?/p>
黑風(fēng)口的風(fēng)比記憶中更烈，卷著(zhù)血腥味撲面而來(lái)。北狄的騎兵已經(jīng)突破了第一道防線(xiàn)，正沿著(zhù)棧道往關(guān)隘沖，火把的光在夜色里連成一條火龍，映得崖壁通紅。
崖邊站著(zhù)個(gè)穿黑袍的人，手里舉著(zhù)青銅木偶，木偶的關(guān)節隨著(zhù)他的手勢開(kāi)合，像在操控著(zhù)整個(gè)戰場(chǎng)?！吧虺幹?！別來(lái)無(wú)恙？”那人的聲音透過(guò)風(fēng)聲傳來(lái)，帶著(zhù)金屬摩擦般的刺耳，“魏庸沒(méi)能完成的事，我來(lái)替他完成！”
是“掌線(xiàn)人”的手法！沈硯之的瞳孔驟縮。此人操控的不僅是木偶，更是那些藏在暗處的“皮影”殺手——他看見(jiàn)幾名守軍突然倒在地上，脖頸處纏著(zhù)極細的銀線(xiàn)，和當年驛站里的老鬼死狀一模一樣。
“影，帶你的人去斷他們的后路！”沈硯之的殘劍出鞘，劍光劈開(kāi)迎面而來(lái)的箭矢，“我去會(huì )會(huì )那個(gè)黑袍人！”
影衛營(yíng)的舊部早已不是當年的散兵，他們穿著(zhù)守軍的鎧甲，銀線(xiàn)在指間如臂使指，專(zhuān)挑北狄騎兵的馬腿下手。慘叫聲在棧道上此起彼伏，火把一個(gè)個(gè)墜落，像流星墜入深淵。
沈硯之沿著(zhù)崖壁的藤蔓往上爬，黑袍人似乎早有察覺(jué)，青銅木偶突然轉向他的方向，十數根銀線(xiàn)如毒蛇般纏來(lái)，線(xiàn)頭淬著(zhù)綠汪汪的毒——是“牽機引”！
他早有防備，翻身躲到塊巨石后，火折子“噌”地亮起，硫磺粉順著(zhù)風(fēng)勢飄過(guò)去，銀線(xiàn)遇火即燃，帶著(zhù)毒煙反彈回去，黑袍人慌忙后退，衣袖被火星燎到，發(fā)出焦糊味。
“你是誰(shuí)？”沈硯之的劍尖指著(zhù)他，豁口處的碎玉映出對方藏在兜帽下的臉——竟有一道和魏庸一模一樣的疤痕，從眉骨延伸到下頜。
“我是‘影’的影子?！焙谂廴诵α?，青銅木偶突然炸開(kāi)，碎木片里藏著(zhù)枚虎符，正是當年三皇子沒(méi)能拿到的那半枚北境虎符，“骨都侯說(shuō)，只要我拿下雁門(mén)關(guān)，這虎符就歸我，我就是新的‘掌線(xiàn)人’！”
沈硯之的心猛地一沉。這枚虎符怎么會(huì )在北狄？難道是二皇子趙琰在天牢里勾結了北狄的人，將虎符偷運了出去？
“你以為憑這枚虎符就能號令邊關(guān)？”沈硯之的劍往前遞了寸，“老鬼、魏庸、趙珩……他們都敗了，你也一樣?！?/p>
“不一樣！”黑袍人嘶吼著(zhù)撲上來(lái)，銀線(xiàn)如網(wǎng)般罩下，“我知道你的弱點(diǎn)！你左臉的疤，你懷里的芝麻包，你守著(zhù)的這破關(guān)隘……都是你的弱點(diǎn)！”
銀線(xiàn)纏住了沈硯之的手腕，毒汁順著(zhù)皮膚往里滲，左臂的“牽機引”余毒突然發(fā)作，青黑的紋路瞬間蔓延到肘彎。他悶哼一聲，殘劍脫手而出，卻在墜落的瞬間被他用腳勾住，劍柄猛地砸向黑袍人的面門(mén)！
“咔嚓”一聲，黑袍人的兜帽被砸落，露出張年輕的臉，眉眼間竟有幾分像影——是影衛營(yíng)的舊部！當年在萬(wàn)安寺跟著(zhù)影反出的孩子，后來(lái)被派去北狄做眼線(xiàn)，竟被“皮影”的邪術(shù)蠱惑了心智。
“是你……”沈硯之的聲音有些發(fā)澀。
“是我又怎樣！”年輕人體內的毒發(fā)作，眼睛變得赤紅，“影衛營(yíng)的人，不是死在邊關(guān)，就是死在朝堂，我憑什么不能為自己活一次？！”
他的銀線(xiàn)突然轉向，不是攻向沈硯之，是纏向身后的北狄騎兵——原來(lái)他并未完全被蠱惑，一直在尋找機會(huì )反戈！
“沈大俠！快走！”年輕人嘶吼著(zhù)，銀線(xiàn)在他手中繃得筆直，硬生生攔住了沖上來(lái)的騎兵，“告訴影，我沒(méi)給影衛營(yíng)丟臉！”
沈硯之撿起殘劍，看著(zhù)年輕人被北狄的長(cháng)刀淹沒(méi)，看著(zhù)他最后望向關(guān)隘的眼神，像極了當年老鬼在亂葬崗的眼神——有不舍，卻更有決絕。
“走！”影的聲音從棧道下方傳來(lái)，影衛營(yíng)的人已經(jīng)控制了退路，“再不走就來(lái)不及了！”
沈硯之最后看了眼黑風(fēng)口，那里的火把漸漸熄滅，只剩下年輕人的銀線(xiàn)在夜色里飄蕩，像無(wú)數只白色的蝴蝶。他轉身往關(guān)隘跑，殘劍在手里沉甸甸的，像握著(zhù)整個(gè)邊關(guān)的風(fēng)雪。
回到關(guān)隘時(shí)，天已微亮。第二道防線(xiàn)的守軍嚴陣以待，百姓們扶老攜幼，正往關(guān)內的地窖轉移。守將渾身是血，手里握著(zhù)那半枚虎符，見(jiàn)沈硯之回來(lái)，突然跪倒在地：“沈大俠！戶(hù)部的糧草到了，是……是新皇派周御史的兒子送來(lái)的，還帶了封信！”
信是新皇親筆寫(xiě)的，字跡比在東宮時(shí)沉穩了許多：“雁門(mén)安危，系于國本。朕已命周少卿押送糧草，后續援軍不日即到。另，天牢中的二皇子趙琰已自盡，死前留話(huà)，‘皮影’之根在西域，望沈大俠留意?！?/p>
沈硯之捏著(zhù)信紙，左臉的疤在晨光里微微發(fā)燙。他想起老鬼說(shuō)的“太平天”，想起周御史捧著(zhù)賬冊在朝堂上痛哭的模樣，想起影衛營(yíng)那些年輕的臉。
“先生，該換藥了?！毙￡惸弥?zhù)草藥走過(guò)來(lái)，眼里的淚還沒(méi)干，“影大哥說(shuō)，等打退了北狄，我們就去西域，把剩下的‘皮影’都揪出來(lái)?！?/p>
沈硯之點(diǎn)點(diǎn)頭，將信紙折好，塞進(jìn)藥箱的夾層。他望著(zhù)關(guān)外的黑風(fēng)口，那里的風(fēng)還在刮，卻已帶著(zhù)暖意。殘劍被他插在烽火臺的磚縫里，豁口處的碎玉映著(zhù)初升的太陽(yáng)，像顆跳動(dòng)的心臟。
他知道，這不是結束。西域的“皮影”余孽，朝堂的暗流，北狄的狼子野心，都還在等著(zhù)他。但他不怕。
因為老鬼的芝麻包還在記憶里發(fā)燙，周少卿押送的糧草已經(jīng)入關(guān)，新皇的援軍正在路上，而他，還站在這雁門(mén)關(guān)上。
風(fēng)穿過(guò)關(guān)隘，帶著(zhù)桃花的香氣，也帶著(zhù)芝麻包的甜香。沈硯之深吸一口氣，仿佛又聽(tīng)見(jiàn)了老鬼的笑聲，在耳邊輕輕地說(shuō)：“沈爺，你看，這春天，不是來(lái)了嗎？”
烽火臺旁的破廟里，藥箱的蓋子被風(fēng)吹開(kāi)，露出里面的半塊芝麻包，已經(jīng)干硬，卻依舊能看出當年的形狀。陽(yáng)光透過(guò)窗洞照進(jìn)來(lái)，在地上投下斑駁的光影，像無(wú)數雙眼睛，望著(zhù)這來(lái)之不易的太平。