從雁門(mén)關(guān)到西域，走了整整兩個(gè)月。
沈硯之的傷在途中反復，左臂的青黑紋路時(shí)淺時(shí)深，全靠百草翁留下的藥粉壓制。小陳趕著(zhù)輛騾車(chē)，車(chē)斗里裝著(zhù)藥箱和半箱芝麻包——是周少卿特意讓人做的，說(shuō)“沈先生路上或許會(huì )想吃”。影沒(méi)跟來(lái)，他留在雁門(mén)關(guān)重整影衛營(yíng)，臨行前塞給沈硯之塊腰牌，上面刻著(zhù)“影七”二字，說(shuō)“西域的影衛舊部見(jiàn)這牌子，會(huì )信你”。
進(jìn)入西域地界時(shí)，風(fēng)沙突然大了起來(lái)，天地間一片昏黃。官道旁的驛站早已廢棄，斷墻殘垣間散落著(zhù)些破舊的皮影，有武將，有仕女，關(guān)節處的銀線(xiàn)被風(fēng)沙磨得發(fā)亮，像極了魏庸操控的那些殺手。
“先生，前面就是‘落沙鎮’了?！毙￡愔钢?zhù)遠處的土城，城門(mén)口掛著(zhù)串風(fēng)干的人頭，發(fā)絲被風(fēng)吹得亂舞，“鎮上的人說(shuō)，這里夜里會(huì )鬧‘皮影鬼’，專(zhuān)偷小孩的影子?！?/p>
沈硯之勒住馬，目光落在人頭的脖頸處——切口平整，邊緣有細微的銀線(xiàn)勒痕。是“皮影”的手法，卻比魏庸的更利落，像是經(jīng)過(guò)了刻意的改良。
落沙鎮的客棧老板是個(gè)獨眼的老漢，見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，慌忙往灶膛里添柴，火星子濺在地上，映出他褲腳沾著(zhù)的黑灰——是燒過(guò)的皮影灰?！翱凸俅蚣膺€是住店？”老漢的聲音發(fā)顫，獨眼始終盯著(zhù)沈硯之左臂的青黑紋路。
“住店?！鄙虺幹畬⑺幭浞旁谧郎?，故意讓箱角的銀線(xiàn)露出來(lái)——是從驛站撿的皮影線(xiàn)，“再弄兩籠包子，要熱乎的?！?/p>
老漢的獨眼猛地一縮，轉身往后廚走時(shí)，褲袋里掉出個(gè)東西，滾到沈硯之腳邊——是枚青銅鈴鐺，鈴舌上刻著(zhù)個(gè)極小的“影”字。
是影衛營(yíng)的舊部！沈硯之的手按在腰間的殘劍上。這老漢，定是知道些什么。
深夜，沈硯之被一陣細微的響動(dòng)驚醒。窗紙上映出個(gè)皮影的影子，正隨著(zhù)風(fēng)左右搖擺，影子的手里拿著(zhù)把刀，刀尖對著(zhù)他的床榻。他悄無(wú)聲息地摸出殘劍，突然吹滅油燈——黑暗中，銀線(xiàn)破空的聲音格外清晰。
“噌！”
殘劍劈斷銀線(xiàn)的瞬間，窗外傳來(lái)聲悶哼。沈硯之追出去時(shí)，只看見(jiàn)條黑影消失在鎮西的破廟里，地上留著(zhù)只斷了線(xiàn)的皮影，是個(gè)孩童模樣，背后貼著(zhù)張黃符，上面用朱砂畫(huà)著(zhù)詭異的符號。
破廟里彌漫著(zhù)檀香味，比京城的更烈，混著(zhù)血腥味。神龕上擺著(zhù)尊新的皮影，有半人高，穿著(zhù)西域的服飾，頭戴尖帽，手里握著(zhù)根權杖，關(guān)節處的銀線(xiàn)直接連到神龕后的墻洞，像條巨大的蜈蚣。
“沈大俠果然來(lái)了?！眽Χ春髠鱽?lái)個(gè)女聲，柔媚中帶著(zhù)股寒意，“魏庸說(shuō)你識貨，果然沒(méi)騙我?！?/p>
沈硯之的殘劍指向墻洞，劍光在月光下劈開(kāi)塵埃，露出張絕美的臉，眼角畫(huà)著(zhù)西域的花鈿，手里把玩著(zhù)串銀線(xiàn)，線(xiàn)頭系著(zhù)個(gè)極小的皮影，正是客棧老板的模樣?！澳闶恰び啊男抡凭€(xiàn)人？”
女子輕笑一聲，銀線(xiàn)突然繃緊，神龕上的巨形皮影猛地睜開(kāi)眼，眼窩處的琉璃珠在黑暗里閃著(zhù)綠光?！罢凭€(xiàn)人？”她指尖劃過(guò)皮影的臉，“我是‘影母’，這些皮影，都是我的孩子?！?/p>
巨形皮影突然撲過(guò)來(lái)，權杖帶著(zhù)風(fēng)聲砸向沈硯之的頭頂。他側身避開(kāi)，殘劍劈向皮影的關(guān)節——卻被銀線(xiàn)纏住了劍脊！這銀線(xiàn)比魏庸的更堅韌，竟能擋住劍鋒。
“這是用北狄的冰蠶絲做的，”影母的聲音從墻洞后傳來(lái)，帶著(zhù)笑意，“沈大俠的殘劍，怕是劈不斷吧？”
沈硯之突然想起百草翁的話(huà)：“冰蠶絲遇火則脆?！彼龌鹫圩?，借著(zhù)風(fēng)勢點(diǎn)燃地上的黃符，火苗順著(zhù)銀線(xiàn)往上竄，巨形皮影的關(guān)節處頓時(shí)冒出黑煙，動(dòng)作變得遲緩。
“你！”影母的聲音變了調，墻洞后傳來(lái)急促的腳步聲。
沈硯之劈開(kāi)皮影的頭顱，里面掉出個(gè)油紙包，裹著(zhù)些孩童的頭發(fā)，還有張名單，上面記著(zhù)落沙鎮失蹤的孩子，有十幾個(gè)，最后一個(gè)名字旁畫(huà)著(zhù)個(gè)獨眼的標記——是客棧老板的孩子！
他沖出破廟時(shí)，正看見(jiàn)影母抓著(zhù)客棧老板往鎮外跑，銀線(xiàn)纏在老漢的脖子上，像牽著(zhù)只木偶?！吧虺幹?！想救他就來(lái)‘黑風(fēng)谷’！”影母的聲音在風(fēng)沙里回蕩，“那里有你要找的‘皮影根’！”
客棧老板被扔在鎮口的老槐樹(shù)下，脖子上的銀線(xiàn)已經(jīng)勒進(jìn)肉里。沈硯之割斷銀線(xiàn)時(shí)，老漢突然抓住他的手，獨眼流出渾濁的淚：“救救……救救我的孫子……影母說(shuō)，要湊夠一百個(gè)孩子的影子，才能喚醒‘皮影神’……”
“皮影神？”
“是尊千年的老皮影，”老漢咳著(zhù)血，從懷里掏出塊殘破的布，上面畫(huà)著(zhù)黑風(fēng)谷的地圖，“藏在谷里的溶洞里，影母說(shuō)……說(shuō)那是‘皮影’的源頭，能讓人……死而復生?！?/p>
死而復生？沈硯之的心猛地一沉。魏庸、趙珩、趙琰……這些人爭來(lái)斗去，不就是為了長(cháng)生或奪權嗎？這影母，怕是也打著(zhù)同樣的主意。
天亮時(shí)，落沙鎮的百姓自發(fā)聚在鎮口，手里拿著(zhù)鋤頭鐮刀?！吧虼髠b，帶我們去黑風(fēng)谷吧！”一個(gè)婦人舉著(zhù)孩子的虎頭鞋，鞋面上繡著(zhù)的皮影圖案已經(jīng)被淚水泡花，“就算是死，也要把娃們的影子搶回來(lái)！”
沈硯之望著(zhù)人群里的老人和孩子，突然想起雁門(mén)關(guān)的兵卒，想起京城的影衛營(yíng)舊部。這些普通人，或許不懂什么權謀，卻比那些王侯將相更明白“守護”二字的分量。
他將殘劍插在鎮口的土坡上，劍鞘上的藍布在風(fēng)沙里獵獵作響：“愿意跟我去黑風(fēng)谷的，帶上家伙。影母的皮影怕火，多備些硫磺和火折子?！?/p>
隊伍出發(fā)時(shí)，客棧老板執意要跟來(lái)，獨眼綁著(zhù)塊紅布，像面小小的旗幟。他說(shuō)要親手燒掉那尊“皮影神”，給孫子報仇。小陳趕著(zhù)騾車(chē)，藥箱里的芝麻包還冒著(zhù)熱氣，是他凌晨起來(lái)讓老板娘做的，說(shuō)“先生打起來(lái)有力氣”。
黑風(fēng)谷的入口藏在片流沙下，踩上去會(huì )往下陷，露出底下的石階，每級臺階上都刻著(zhù)皮影的圖案，從生到死，像一幅輪回圖。沈硯之走在最前面，殘劍的豁口刮過(guò)巖壁，火星濺在石階上，照亮了壁上的字——是用鮮血寫(xiě)的“影母不死”。
溶洞里比想象的更寬敞，中央的石臺上擺著(zhù)尊巨大的皮影，果然有半人高，穿著(zhù)帝王的服飾，頭頂的冠冕上鑲嵌著(zhù)各色寶石，關(guān)節處的銀線(xiàn)像血管一樣連接到洞頂的鐘乳石，每滴下一滴水，皮影的手指就會(huì )動(dòng)一下，像在批閱奏折。
影母站在石臺前，手里舉著(zhù)根權杖，權杖頂端的水晶球里，浮著(zhù)十幾個(gè)孩童的影子，在里面哭著(zhù)轉圈?！吧虺幹?，你果然來(lái)了?！彼哪樕袭?huà)著(zhù)更濃的花鈿，眼角的朱砂像血，“你看，只要獻祭夠一百個(gè)影子，這尊‘皮影神’就能活過(guò)來(lái)，到時(shí)候，我就是西域的王！”
沈硯之沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是舉起殘劍，劍鋒指向那些銀線(xiàn)。影衛營(yíng)的舊部和落沙鎮的百姓突然舉起火把，硫磺粉在空氣中彌漫開(kāi)來(lái)，嗆得人睜不開(kāi)眼。
“燒！”
火光亮起的瞬間，影母突然狂笑起來(lái)，權杖猛地砸向石臺——銀線(xiàn)突然繃直，將所有影子都吸進(jìn)皮影神的體內！那尊巨大的皮影突然睜開(kāi)眼，寶石鑲嵌的瞳孔里射出紅光，關(guān)節處的銀線(xiàn)如毒蛇般竄出，纏住了離得最近的幾個(gè)百姓。
“沈大俠！這皮影不怕火！”客棧老板嘶吼著(zhù)，獨眼被銀線(xiàn)劃破，血流進(jìn)嘴里，“它的心臟在……在冠冕里！”
沈硯之借著(zhù)火光看清了——冠冕中央的紅寶石正在跳動(dòng)，像顆活的心臟，表面的紋路與魏庸義肢里的機關(guān)一模一樣。是影衛營(yíng)的手藝！這尊皮影神，竟是影衛營(yíng)的人打造的！
他突然想起影說(shuō)的話(huà)：“影衛營(yíng)的創(chuàng )始人，本是西域的工匠，因為擅長(cháng)做皮影，被先皇召入京城，才創(chuàng )立了影衛營(yíng)?！?/p>
原來(lái)如此……“皮影”的根源，竟在影衛營(yíng)自己身上！
“魏庸沒(méi)告訴你吧？”影母的銀線(xiàn)纏住他的手腕，毒汁順著(zhù)青黑紋路往里滲，“他的青銅木偶，就是照著(zhù)這尊皮影神做的！你們影衛營(yíng)，從一開(kāi)始就是皇帝操控的皮影！”
沈硯之的左臂突然劇痛，“牽機引”的余毒與影母的毒混在一起，竟產(chǎn)生了奇異的反應，青黑紋路里透出紅光，像有火焰在燃燒。他抓住這瞬間的力量，殘劍猛地劈向冠冕——
“咔嚓！”
紅寶石碎裂的瞬間，所有銀線(xiàn)都失去了力氣，皮影神的關(guān)節散落一地，水晶球里的影子紛紛飄出來(lái)，回到落沙鎮百姓的腳下。影母尖叫著(zhù)撲上來(lái)，卻被斷裂的銀線(xiàn)纏住脖子，像魏庸當年那樣，被自己的線(xiàn)勒死在石臺上。
溶洞外的風(fēng)沙停了。沈硯之坐在石階上，看著(zhù)孩子們撲進(jìn)父母懷里，看著(zhù)客棧老板捧著(zhù)孫子的影子老淚縱橫，突然覺(jué)得左臂的疼痛減輕了許多。小陳遞過(guò)來(lái)個(gè)芝麻包，熱氣燙得他指尖發(fā)麻，和當年老鬼塞給他的那只一模一樣。
“先生，接下來(lái)去哪？”小陳的聲音帶著(zhù)笑意，手里把玩著(zhù)從皮影神身上撿的寶石，“影大哥說(shuō)，西域的‘皮影’余孽還有不少，咱們要不要……”
“先回雁門(mén)關(guān)?！鄙虺幹?zhù)洞外初升的太陽(yáng)，風(fēng)沙被陽(yáng)光染成金色，像無(wú)數流動(dòng)的金紗，“落沙鎮的孩子需要醫治，雁門(mén)關(guān)的糧草也該到了?！彼嗣牙锏挠靶l營(yíng)腰牌，“至于剩下的‘皮影’，總會(huì )有人收拾的?！?/p>
離開(kāi)黑風(fēng)谷時(shí)，沈硯之將那尊殘破的皮影神燒了?；鹧胬?，他仿佛看見(jiàn)無(wú)數影衛營(yíng)的舊部在微笑，有周御史，有老鬼，有蘇文淵，還有那個(gè)在黑風(fēng)口犧牲的年輕人。
殘劍插在騾車(chē)的車(chē)轅上，豁口處的碎玉在陽(yáng)光下閃著(zhù)光。沈硯之知道，“皮影”的故事還沒(méi)結束，只要還有人想操控別人的命運，就會(huì )有新的“掌線(xiàn)人”出現。
但他不怕。
因為落沙鎮的炊煙已經(jīng)升起，雁門(mén)關(guān)的桃花應該開(kāi)了，而他，還能握著(zhù)這柄殘劍，走在自己選擇的路上。
風(fēng)沙掠過(guò)耳畔，像老鬼的笑聲，又像影衛營(yíng)舊部的吶喊。沈硯之勒緊韁繩，騾車(chē)朝著(zhù)東方緩緩駛去，車(chē)轍在沙地上留下兩道印，很快被風(fēng)吹平，卻在他心里刻下了深深的痕。