藥草的苦澀、化膿傷口的甜腥味，還有絕望的氣息，凝成一股令人窒息的濁流?？ǖ谴┻^(guò)一排排草席，每一步都像踩在泥沼里。呻吟和啜泣是這里唯一的語(yǔ)言。
他找到了本。
同鄉木匠的兒子躺在角落的草席上，臉色灰敗如沾了爐灰的抹布。右肩的繃帶污漬斑斑，滲出的暗紅像一塊丑陋的胎記。他眼神渾濁，直到看見(jiàn)卡登，才艱難地聚攏一絲光亮。
“卡登…”聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
卡登蹲下，沒(méi)說(shuō)話(huà)。他從懷里掏出一個(gè)小布包，動(dòng)作有些笨拙地解開(kāi)。里面是干凈的亞麻布條和一小罐氣味刺鼻的藥膏——他用剛發(fā)的餉銀在軍需處死磨硬泡換來(lái)的。
“信和小鳥(niǎo)，”卡登開(kāi)口，聲音低沉，“都寄走了?！?/p>
本喉結滾動(dòng)了一下。干裂的嘴唇微微翕動(dòng)：“…多謝?！蹦抗怙h向卡登手中的繃帶和藥膏。
換藥是場(chǎng)無(wú)聲的酷刑?？ǖ切⌒募糸_(kāi)粘連的舊繃帶，動(dòng)作盡量放輕。腐肉和膿血暴露出來(lái)，氣味沖得他胃里翻騰。本的身體繃緊，牙關(guān)緊咬，豆大的汗珠從額角滾落，砸在骯臟的草席上?？ǖ怯酶蓛舻牟颊褐?zhù)清水擦拭，指尖能感覺(jué)到肌肉在痛苦地抽搐。他挖出一團墨綠色的藥膏，厚厚地敷在傷口上。本終于忍不住，發(fā)出一聲從牙縫里擠出來(lái)的嗚咽。
纏上新繃帶時(shí)，本急促地喘息著(zhù)，仿佛剛從水里撈出來(lái)。好一會(huì )兒，他才緩過(guò)氣，聲音帶著(zhù)虛弱的解脫：“…快了?！?/p>
卡登抬頭看他。
本在換藥間隙，喘著(zhù)粗氣，斷斷續續地說(shuō)，“要是…沒(méi)挨這一下…就能…輪休回家探親了…”他望向卡登，眼神里有種純粹的渴望，“梨花…我妹妹說(shuō)…該開(kāi)了…” 梨花開(kāi)了。信上的字句瞬間在卡登腦中變得無(wú)比清晰，帶著(zhù)家鄉泥土的芬芳和枝頭雪白的花瓣。莉亞埋下的蜜罐呢？父親沉默揮錘的身影……母親含淚的眼睛……這些畫(huà)面突然無(wú)比清晰，帶著(zhù)一股酸澀的熱流，猛地沖上他的眼眶。喉嚨像被什么堵住了。
他猛地低下頭，用力系緊繃帶的結。動(dòng)作有些粗魯。他含糊地應了一聲，幾乎是逃也似的離開(kāi)了那片彌漫著(zhù)死亡與鄉愁的角落。
軍官單間里，只有一盞油燈搖曳?；椟S的光暈在石墻上投下卡登巨大而模糊的影子。桌上攤著(zhù)兩張羊皮紙。一張空著(zhù)。另一張，上面只寫(xiě)了幾個(gè)字：“母親、父親、莉亞：堡中一切都好…”
筆尖懸停，一滴墨汁滴落，在“好”字旁暈開(kāi)一團濃重的黑斑，像一塊丑陋的淤青。
“一切都好？”卡登無(wú)聲地問(wèn)自己。父親的叮囑在耳邊炸響：“收多少錢(qián)，辦多少事！”這身幽藍的鎧甲，倫斯的侍奉，軍官的身份……這些都是他“收”下的“錢(qián)”。代價(jià)呢？是目睹奧利弗被碾碎的尊嚴？是本肩膀上那個(gè)腐爛的血洞？是醫院里那些被燙熟的哀嚎？還是……即將第一個(gè)被推上城墻沸鍋的恩主？
左臂邊，靜靜躺著(zhù)他的舊短劍。劍柄上，母親索菲亞親手纏繞的防滑麻布條，早已被汗漬和塵垢染成深褐色。粗糙的紋理磨著(zhù)他的指尖，帶著(zhù)遙遠的、微弱的暖意。莉亞的信就壓在短劍下面，薄薄的紙張卻重如千鈞。他能聞到信紙上似乎還殘留著(zhù)家鄉梨花清冷的香氣。
右臂邊，是那套價(jià)值連城的幽藍鎧甲，整齊地掛在冰冷的盔甲架上。甲片在昏暗中依舊流轉著(zhù)深邃的光澤，像一片凝固的深海。它象征著(zhù)地位、安全、晉升的可能。是奧利弗的“賞賜”，也是他身為武人的意義與證明。
一邊是麻布的粗糙與承諾的溫度。
一邊是金屬的冰冷與恩情的重量。
卡登的目光在兩者之間來(lái)回撕扯。寫(xiě)信？告訴父母他穿著(zhù)華麗的鎧甲，卻無(wú)力阻止恩主被送上死路？告訴莉亞“一切都好”，而他自己正被愧疚和無(wú)力感一點(diǎn)點(diǎn)吞噬？謊言像鉛塊，沉甸甸地壓在舌根。
他的手伸向了鵝毛筆，指尖冰冷而堅定。不是繼續那封寫(xiě)不下去的家信。而是在那張空白的羊皮紙上，
筆尖劃過(guò)羊皮紙，沙沙作響。
“莉亞：”
“堡里一切都好。甲胄很亮，吃得飽，睡得好。長(cháng)官說(shuō)我勤勉，同袍也和善。春天了，梨花開(kāi)了吧？蜜要藏好，我回來(lái)挖。很快?！?/p>
字跡有些潦草，卻帶著(zhù)一種斬斷退路的決絕。謊言流暢地流淌，輕松得讓他心頭發(fā)冷，卻又無(wú)比清晰。他需要這謊言，需要她們安心等待。
一張又一張。給父母，給莉亞。內容相似，語(yǔ)氣平穩。用謊言筑起一道堤壩，暫時(shí)擋住她們可能承受的驚濤駭浪。
他放下筆，墨跡未干。 不再猶豫。他站起身，走向那身幽藍的鎧甲。手指撫過(guò)冰冷的金屬表面，動(dòng)作沉穩，一絲不茍地將沉重的甲片一件件披掛上身。肩甲、胸甲、護臂……金屬咬合的聲音在寂靜的石室里清脆地回響，每一記都像敲打在命運的鼓點(diǎn)上。
他不是那個(gè)被意外推上高位的幸運小子。
他是卡登·布雷克。
他推開(kāi)門(mén)，沉重的腳步聲踏破了軍官區的寂靜，向著(zhù)招募“太陽(yáng)先鋒隊”的登記處走去。
登記處狹窄、冰冷，只有一張桌子，一盞昏暗的油燈搖曳著(zhù)。一個(gè)瘦削的書(shū)記官用小刀懶散地削著(zhù)羽毛筆尖。
“姓名。所屬?！甭曇羝桨宓孟袷^。
“卡登·布雷克。奧利弗·凱蘭大人親衛?！?/p>
削筆的動(dòng)作瞬間凝固。 書(shū)記官猛地抬頭。渾濁的眼睛死死盯住卡登。他的目光掃過(guò)那身即使在昏暗中也無(wú)比扎眼的幽藍鎧甲，充滿(mǎn)了震驚。
“卡登·布雷克？”他聲音里的平板碎成了碎片，取而代之的是難以置信的尖銳?！澳莻€(gè)……救人的卡登？”他當然知道這個(gè)名字。城堡里誰(shuí)不知道那個(gè)把奧利弗從洪水里拖出來(lái)的幸運兒？穿著(zhù)這身價(jià)值連城的鎧甲？
書(shū)記官見(jiàn)過(guò)太多加入敢死隊的人。 有眼里閃著(zhù)狂熱、渴望用死亡換取家族紋章上多一道榮耀的年輕貴族；有滿(mǎn)臉傷疤、眼神狠厲、純粹享受殺戮快感的亡命徒；也有衣衫襤褸、抱著(zhù)用這條賤命搏一個(gè)晉升機會(huì )渺茫希望的底層士兵……他以為他看盡了所有自愿赴死的理由。
但眼前這個(gè)？
奧利弗大人垮了，像塊破布被丟在角落。阿德里安大人掌權，正是攀附新貴的好時(shí)候。這人剛得了天大的賞賜——這身鎧甲，那個(gè)侍從，軍官的單間！這是多少人做夢(mèng)都摸不到的門(mén)檻！他應該像聞到蜜的蒼蠅，立刻去圍著(zhù)新主子打轉，鞏固這來(lái)之不易的地位才對！
跑來(lái)這送死的登記處？
這完全打破了書(shū)記官所有認知的框架。 困惑像冰冷的藤蔓纏住了他的思緒。他無(wú)法理解。這簡(jiǎn)直……荒謬至極！他嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎想質(zhì)問(wèn)“你圖什么？”，想嘲笑“蠢貨！”，或者干脆勸一句“別犯傻！”。最終只擠出一個(gè)干澀的音節：“哦？”那尾音拖得長(cháng)長(cháng)的，充滿(mǎn)了“你到底在想什么？”的茫然和一種近乎荒謬的憐憫。
他翻開(kāi)名冊，準備落筆，但動(dòng)作僵在那里，眼睛依舊粘在卡登臉上，像在看一個(gè)無(wú)法理解的、自毀的謎團。
卡登無(wú)視了那混雜著(zhù)困惑與看瘋子似的眼神。石室的寒氣似乎更重了。
他眼前閃過(guò)本空洞的眼神。奧利弗抓他手腕時(shí)，那冰冷的絕望。父親沉默的錘聲。莉亞含淚的“活著(zhù)回來(lái)”。
他開(kāi)口。聲音不高，卻異常清晰，穿透了石室的沉悶：
“是我。我來(lái)攻克敵陣?！彼D了頓，目光沉靜如鐵?！耙瞾?lái)保衛我的主君?！?/p>
書(shū)記官臉上的所有表情瞬間凍結。困惑、荒謬、職業(yè)性的麻木，統統消失了。他握著(zhù)羽毛筆的手指捏得發(fā)白。嘴巴微張，卻發(fā)不出任何聲音。他死死看著(zhù)卡登，看著(zhù)那身華貴的幽藍鎧甲即將被死亡泥濘玷污，看著(zhù)那雙平靜得可怕的眼睛。里面沒(méi)有他熟悉的狂熱、貪婪或絕望，只有一種近乎沉重的、無(wú)法歸類(lèi)的決心。
過(guò)了好幾息，書(shū)記官的喉結艱難地滾動(dòng)了一下。他什么也沒(méi)再說(shuō)。慢慢地，帶著(zhù)一種前所未有的鄭重，甚至……一絲敬畏？他將那蘸飽了墨汁的羽毛筆尖，穩穩地落在了羊皮紙名冊上。
“卡登·布雷克?！彼畛鲞@個(gè)名字時(shí)，聲音再無(wú)一絲慵懶，只剩下沉甸甸的肅然。
“義士?！?他最后無(wú)聲地低語(yǔ)，像是對著(zhù)這名冊，對著(zhù)這冰冷石堡中某種被遺忘的、他無(wú)法理解卻不得不承認存在的東西。