揚州城門(mén)在晨霧中若隱若現，宛如一幅水墨畫(huà)。呂四娘勒住馬韁，望向城墻上"淮南第一"的金字匾額，嘴角浮起一絲譏誚。
"好一個(gè)淮南第一。"她輕聲道，"朱門(mén)酒肉臭，路有凍死骨。"
雍正順著(zhù)她的目光看去，城門(mén)外蜷縮著(zhù)幾個(gè)衣衫襤褸的乞丐，而城門(mén)內隱約可見(jiàn)華美的轎馬往來(lái)穿梭。
"揚州鹽商富甲天下，名不虛傳。"雍正不動(dòng)聲色地說(shuō)，心中卻已記下這一幕。奏折上"民生富足"的粉飾之詞，在親眼所見(jiàn)的面前不堪一擊。
入城后，繁華更甚。街道兩旁店鋪林立，綢緞莊、珠寶鋪、茶樓酒肆鱗次櫛比。一隊鹽商的儀仗招搖過(guò)市，仆從前呼后擁，當中一頂八人抬的鎏金大轎，轎簾微掀，露出半張敷粉涂朱的胖臉。
"那是揚州鹽業(yè)總會(huì )會(huì )長(cháng)江承瑜。"圖里琛低聲稟報，"據說(shuō)家財逾千萬(wàn)兩。"
雍正瞇起眼睛。千萬(wàn)兩，相當于朝廷一年賦稅的三分之一。他正思索間，忽聽(tīng)一陣騷動(dòng)。一個(gè)瘦骨嶙峋的老漢被綢緞莊伙計推搡出來(lái)，懷中緊緊抱著(zhù)一匹素布。
"老不死的！沒(méi)錢(qián)也敢碰蘇繡？"伙計一腳踹在老漢腰上。
老漢跪地哀求："小女明日出閣，求老爺賞一尺布頭做件嫁衣..."
"滾！"伙計又要動(dòng)手，忽然手腕被人扣住。
呂四娘捏著(zhù)伙計的脈門(mén)，聲音冷得像冰："一匹布多少錢(qián)？"
伙計疼得齜牙咧嘴："三、三兩銀子..."
呂四娘從荷包掏出一塊碎銀砸在他臉上："夠了嗎？"
雍正注視著(zhù)這一幕，眉頭緊鎖。三兩銀子，在宮里頭不過(guò)是一道點(diǎn)心的價(jià)錢(qián)，卻能逼得一個(gè)父親當街下跪。
老漢千恩萬(wàn)謝地走了，呂四娘回到雍正身邊，眼中怒火未消："這就是'淮南第一'的真相。"
"你常來(lái)?yè)P州？"雍正問(wèn)。
"三年前來(lái)過(guò)。"呂四娘指向西邊，"那邊有個(gè)癆病村，全是鹽場(chǎng)工人。他們每天在鹽鹵中浸泡十個(gè)時(shí)辰，活不過(guò)四十歲。"
雍正心頭一震。鹽稅是國庫重要收入，他卻從未想過(guò)制鹽人的處境。
一行人找了家僻靜的客棧住下。午后，呂四娘拎起藥箱："我去癆病村看看。你去嗎，四爺？"
圖里深正想出言勸阻，但見(jiàn)雍正略一思索，點(diǎn)頭應允。圖里深便不再作聲，隨即雍正吩咐圖里深外出調查，留下大內高手秘密跟隨。
癆病村在城西洼地，低矮的茅屋擠在一起，空氣中彌漫著(zhù)腐臭和藥味。見(jiàn)有外人來(lái)，村民們警惕地縮回屋內，直到認出呂四娘才陸續出來(lái)。
"呂大夫！"一個(gè)面黃肌瘦的婦人抱著(zhù)孩子沖過(guò)來(lái)，"求您看看我家小寶！"
呂四娘接過(guò)孩子，輕輕掀開(kāi)襁褓。雍正倒吸一口冷氣——那孩子最多兩歲，胸口卻布滿(mǎn)紫黑色的瘡痂，呼吸微弱如絲。
"鹽鹵毒。"呂四娘迅速取出銀針，"四爺，幫我按住他。"
雍正隨即笨拙地按住孩子細弱的手臂，感受到那微弱的脈搏。孩子已經(jīng)哭不出聲，只有大顆淚珠從凹陷的眼窩滾落。
呂四娘下針如飛，又在孩子胸口敷上一種黑色藥膏。漸漸地，孩子的呼吸平穩了些。
"能活嗎？"雍正問(wèn)。
"看造化。"呂四娘擦了擦汗，"這里的孩子十個(gè)里活不過(guò)三個(gè)。"
整整一個(gè)下午，他們看了三十多個(gè)病人。雍正從最初的笨手笨腳，到后來(lái)能熟練地幫呂四娘包扎傷口、煎藥喂藥。當他為一個(gè)雙目失明的老鹽工喂藥時(shí)，老人顫抖的手抓住他的手腕："老爺是個(gè)好人...菩薩會(huì )保佑老爺的..."
雍正喉頭發(fā)緊。在朝堂上，他是九五之尊，萬(wàn)民叩拜；在這里，他第一次因為一個(gè)微不足道的善舉被老百姓真誠地感謝，但卻感動(dòng)無(wú)比。
回城時(shí)，天空突然電閃雷鳴，暴雨傾盆而下。兩人匆忙躲進(jìn)一座廢棄的河神廟。廟宇殘破，但尚能遮風(fēng)擋雨。
呂四娘生起一堆火，脫下外衣擰干。雍正望著(zhù)跳動(dòng)的火焰，看著(zhù)嬌小卻動(dòng)人的四娘，忽然問(wèn)道："你恨朝廷嗎？"
呂四娘的手頓了頓："為什么這么問(wèn)？"
"你祖父因文字獄獲罪，你本該是閨閣小姐，卻流落江湖..."雍正小心斟酌詞句，"難道不恨？"
火光照亮四娘半邊臉龐，陰影在她鼻梁一側跳動(dòng)："我恨的是貪官污吏，是盤(pán)剝百姓的酷吏，是那些滿(mǎn)口仁義道德卻草菅人命的偽君子。"她抬眼直視雍正，"至于朝廷...一個(gè)讓百姓活不下去的朝廷，不該被恨嗎？"
雍正感到一陣莫名的惱怒："或許朝廷本意并非如此，只是地方官員..."
"哈！"呂四娘冷笑，"那高高在上的皇帝知道他的子民過(guò)的是什么日子嗎？他知道三兩銀子能逼死一個(gè)人嗎？他知道鹽工活不過(guò)四十歲嗎？"
雍正啞口無(wú)言，他握緊拳頭，指甲陷入掌心。他想大聲說(shuō)"朕知道"，但此刻他只是個(gè)商人"四爺"。
"所以你認為該怎么辦？"他壓抑著(zhù)情緒問(wèn)。
"輕徭薄賦，懲治貪官，讓利于民。"呂四娘不假思索，"但這些說(shuō)了幾百年了，哪個(gè)皇帝真做到了？"
一道閃電劈過(guò)，照亮雍正蒼白的臉。他想起自己登基以來(lái)批閱的無(wú)數奏折，推行的新政，自詡為"勤政愛(ài)民"?？山袢账?jiàn)，讓他第一次懷疑那些政策是否真的惠及了最底層的百姓。
雍正呆呆的看著(zhù)四娘，窗外的月光斜斜落進(jìn)來(lái)，正照在四娘鬢邊那縷被風(fēng)拂亂的碎發(fā)上。雍正的目光像是被磁石吸住，方才還清明的眼神忽然就鈍了，指尖無(wú)意識地蜷了蜷，連帶著(zhù)心口也跟著(zhù)輕輕一縮。
他見(jiàn)慣了朝堂上的刀光劍影，也看遍了后宮里的巧笑倩兮，卻從未有過(guò)這一刻的怔忡——四娘垂著(zhù)眼，長(cháng)睫在眼下投出淺淺的影，唇邊還帶著(zhù)點(diǎn)未散的干涸，像顆剛剝殼的荔枝，清甜得讓他喉頭微動(dòng)。
原來(lái)心真的會(huì )跳得這樣急，像有只小獸在胸腔里撞，一下下，撞得他忘了該說(shuō)什么，只覺(jué)得周遭的聲響都遠了，眼里心里，就只剩下她站在那里的模樣。這感覺(jué)陌生又滾燙，從心口漫出來(lái)，熨得四肢百骸都有些發(fā)軟。
四娘被雍正這樣看著(zhù)，方才還怨恨的情愿忽然就散了，心像是被什么東西輕輕托了起來(lái)，懸在半空，慌慌的，又有點(diǎn)說(shuō)不清的甜。她悄悄抬眼，正撞進(jìn)雍正那未曾移開(kāi)的視線(xiàn)里——他眼底的呆愣里藏著(zhù)點(diǎn)她看不懂的柔軟，像春日融了一半的冰湖，讓她忽然就不敢再看，慌忙低下頭，盯著(zhù)自己交握的手指。
耳邊的雨和風(fēng)似乎都停了，只聽(tīng)見(jiàn)自己心跳的聲音，一聲疊著(zhù)一聲，亂得像沒(méi)了章法，卻又清晰得讓她知道，有什么東西，正隨著(zhù)那道目光，悄悄在心里生了根。
耗子爬過(guò)的聲響打破了他們四目相對的寧靜。
“雨停了，該回去了”四娘兀自跑了出去，心里卻嗔怪著(zhù)自己還沒(méi)弄清四爺的身份，怎么就這么信任。
見(jiàn)四娘走遠，雍正也起身跟著(zhù)離開(kāi)。
回到客棧已是深夜。圖里琛悄聲稟報："主子，密探到了。"
后廂房里，一個(gè)精瘦男子跪伏于地："奴才叩見(jiàn)皇上。"
"查得如何？"雍正恢復了帝王威儀。
"江南織造虧空案確有隱情。賬面上看是曹寅、李煦貪污，實(shí)則另有玄機。"密探呈上一本賬冊，"這些銀子流向了八爺黨的秘密據點(diǎn)，還有...一部分進(jìn)了三阿哥府。"
雍正眼神一凜："弘時(shí)？"
"三阿哥與八爺黨余孽往來(lái)密切，表面上是為了編纂《古今圖書(shū)集成》搜集古籍，實(shí)則..."
"實(shí)則結黨營(yíng)私。"雍正冷笑，"朕這個(gè)兒子，倒是學(xué)足了他八叔的手段。"
密探退下后，雍正站在窗前，望著(zhù)揚州城的萬(wàn)家燈火。他想起日間所見(jiàn)所聞，又想起呂四娘那番尖銳的指責。作為皇帝，他本可以雷霆手段鎮壓一切不滿(mǎn)；但作為一個(gè)剛剛目睹民間疾苦的人，他第一次真切地感到肩上擔子的重量。又想起與四娘一起動(dòng)人心弦的感覺(jué)，隨即甜甜入睡。
翌日清晨，呂四娘敲門(mén)而入，發(fā)現雍正正在寫(xiě)什么，見(jiàn)她進(jìn)來(lái)立即合上本子。
"寫(xiě)家書(shū)？"她隨口問(wèn)。
"一些想法。"雍正收起本子，"今日去哪？"
"江承瑜府上。"呂四娘語(yǔ)出驚人。
"什么？"
"江府管家昨日來(lái)癆病村尋醫，說(shuō)江小姐得了怪病。"呂四娘眼中閃著(zhù)狡黠的光，"我想看看千萬(wàn)家財的鹽商府邸是什么樣子。"
雍正若有所思："我陪你去。"
江府位于揚州最繁華的東關(guān)街，占地數十畝，朱漆大門(mén)上銅釘閃閃發(fā)光。穿過(guò)五進(jìn)院落，處處雕梁畫(huà)棟，奇珍異寶隨處可見(jiàn)。雍正臉色越來(lái)越沉——這些擺設，任何一件都夠一個(gè)鹽工家庭活一輩子。
江小姐閨房?jì)?，一個(gè)十七八歲的少女面色蒼白地躺在床上，手腕上纏著(zhù)厚厚的紗布。
"小姐三天前割腕自盡，幸虧發(fā)現及時(shí)。"丫鬟小聲說(shuō)。
呂四娘診脈后皺眉："小姐并非患病，而是郁結于心?？捎惺裁葱氖?？"
江小姐淚如雨下："父親逼我嫁給江寧織造曹大人的公子...那人已經(jīng)虐死了兩房妻妾..."
雍正聞言一震。曹寅的兒子曹霑，正是虧空案的關(guān)鍵人物。
離開(kāi)江府時(shí)，呂四娘冷笑："看到了嗎？就算千金小姐，也不過(guò)是權貴交易的籌碼。"
雍正沉默不語(yǔ)。他腦海中交織著(zhù)各種線(xiàn)索：鹽商的奢靡、百姓的疾苦、八爺黨的陰謀、兒子的背叛...以及呂四娘那雙看透世情的眼睛。
回到客棧，他忽然問(wèn)道："呂姑娘，若有朝一日你能面見(jiàn)皇上，會(huì )說(shuō)什么？"
呂四娘不假思索："我會(huì )說(shuō)——皇上，您真的了解您的子民嗎？"
這句話(huà)像一把利劍，直刺雍正心底。
“如果有機會(huì )，我要手刃貪官污吏“四娘咬牙切齒說(shuō)著(zhù)。
“我覺(jué)得對這些人要依法查辦“雍正不以為然的。
"你簡(jiǎn)直不可理喻！"突然，四娘暴怒起來(lái)，一掌拍在桌上，震得茶盞叮當作響?？蜅?jì)?，她與雍正相對而立，兩人之間的空氣仿佛凝固了。
"江承瑜逼女為妾，曹霑虐殺妻室，這些禽獸不該殺？"呂四娘眼中怒火灼灼，"你居然還要講什么'依法查辦'？"
雍正背著(zhù)手站在窗前，夕陽(yáng)將他的影子拉得很長(cháng)："國有國法。若人人都快意恩仇，那天下就大亂了。"
"好一個(gè)'國有國法'！"呂四娘冷笑，"那法是誰(shuí)定的？還不是他們那些朱門(mén)大戶(hù)？鹽工累死累活拿不到工錢(qián)去告官，官府卻判他們'刁民滋事'！這也叫法？"
四娘怒兇兇的盯著(zhù)雍正。
雍正下頜線(xiàn)條繃緊。他想起昨日在癆病村看到的那些潰爛的手腳、凹陷的胸膛。奏折上從不會(huì )寫(xiě)這些，他也不知道。
"上梁不正下梁歪。"呂四娘語(yǔ)帶譏諷，"上面的皇帝老兒只顧著(zhù)修訂《古今圖書(shū)集成》，下面的貪官污吏自然有樣學(xué)樣。"
"放肆！"雍正猛地轉身，眼中寒光乍現，帝王威儀不經(jīng)意間流露出來(lái)。
呂四娘一怔，隨即瞇起眼睛："四爺好大的官威啊。不知道的還以為你是皇上呢。"
雍正迅速收斂情緒，但為時(shí)已晚。呂四娘若有所思地打量著(zhù)他，氣氛一時(shí)凝滯。
"我去趟茅房。"她突然轉身出門(mén)。
雍正知道她這是借口離開(kāi)。果然，半個(gè)時(shí)辰后圖里琛來(lái)報，呂四娘獨自往揚州府衙方向去了。
"要攔住她嗎？"圖里琛問(wèn)。
雍正搖頭："派人跟著(zhù)，別讓她發(fā)現。"他揉了揉太陽(yáng)穴，"江承瑜和曹霑的罪證收集得如何？"
"已掌握七七八八。江承瑜走私私鹽、強占民田；曹霑除了虐殺婢妾，還涉嫌勾結八爺黨。但若要依法定罪，還要牽扯其他人..."
"朕知道。"雍正打斷他，"證據還不夠，繼續查。"
圖里琛欲言又止。雍正知道他想說(shuō)什么，作為皇帝，他要治誰(shuí)的罪不過(guò)是一句話(huà)的事。但這次微服南巡，他偏偏想看看大清王朝這套司法體系到底能不能自己運轉。
夜幕降臨，呂四娘仍未回來(lái)。雍正站在窗前，望著(zhù)揚州城的萬(wàn)家燈火，耳邊回響著(zhù)她那句"上梁不正下梁歪"。他忽然想起登基之初，八王爺允禩曾譏諷他"刻薄寡恩，必致眾叛親離"。難道真是他的嚴苛導致了地方官員的暴虐？
正在思索間，下人匆匆進(jìn)入稟告。