夜色如墨，將紫禁城浸染得一片沉寂。
工部主事陸澄源走出乾清宮時(shí)，只覺(jué)得手腳冰涼，連冬夜的寒風(fēng)都比不上他心中的半分寒意。
他懷里揣著(zhù)那兩本薄薄的、卻又重若千鈞的黑賬，感覺(jué)自己揣著(zhù)的不是證據，而是足以將整個(gè)大明朝堂點(diǎn)燃的烈性火藥。
皇帝最后那幾句輕飄飄的話(huà)，如同魔咒一般，在他耳邊反復回響。
“朕要看一場(chǎng)最精彩的戲?！?/p>
“朕要看他們，自己人，查自己人！”
回到府邸，他將自己關(guān)進(jìn)了書(shū)房，不理會(huì )門(mén)外所有前來(lái)問(wèn)詢(xún)的家人和同僚。
他攤開(kāi)那兩本賬冊，一本來(lái)自閹黨骨干李夔龍的密室，另一本來(lái)自孫承宗整肅過(guò)的通州軍營(yíng)。
兩本賬冊，來(lái)源不同，罪證各異，卻都指向了同一個(gè)名字——黃立極。
燭火搖曳，將那個(gè)名字映照在他的眼眸里，也映照在他那張瞬間蒼老了十歲的臉上。
他已經(jīng)不再感到震驚或痛苦了。在發(fā)現第一本黑賬后的那兩天兩夜里，他已經(jīng)將一個(gè)讀書(shū)人所能承受的、最極致的信仰崩塌和自我懷疑，都品嘗殆盡。
現在的他，心中只剩下一片被大火燒過(guò)的、了無(wú)生機的荒原，以及荒原之上，一縷冰冷而決絕的寒光。
他曾經(jīng)以為自己是手握正義之劍的勇士，現在他明白了，自己不過(guò)是皇帝手中，一把用來(lái)清理門(mén)戶(hù)的、更鋒利的刀。
也好。
既然這世道本就是一潭污泥，那就由我來(lái)做那個(gè)最不留情面的清道夫。
他不再猶豫，開(kāi)始在燈下仔細地研究那兩本賬冊，將里面所有的人名、款項、時(shí)間、地點(diǎn)，都一一梳理，繪制成一張錯綜復雜、卻又清晰無(wú)比的關(guān)系網(wǎng)。他的眼神，專(zhuān)注而冷靜，仿佛一個(gè)最高明的外科醫生，正在解剖一具腐爛的尸體。
……
與陸府的死寂絕望不同，內閣首輔黃立極的府邸，此刻卻是燈火通明，氣氛緊張。
“首輔大人！消息千真萬(wàn)確！陸澄源那個(gè)愣頭青，帶著(zhù)錦衣衛抄了李夔龍的府邸，人已經(jīng)被下到詔獄了！”一名心腹官員焦急地匯報著(zhù)，額頭上滿(mǎn)是冷汗。
黃立極端著(zhù)茶杯，手卻穩如磐石。他那張老臉上，沒(méi)有絲毫的慌亂，反而帶著(zhù)一絲成竹在胸的冷笑。
“慌什么？”他慢悠悠地吹了吹茶沫，“李夔龍這條線(xiàn)，老夫早就想斷了。他仗著(zhù)是魏忠賢的人，做事越來(lái)越不知收斂，遲早是個(gè)禍害。如今被陸澄源這個(gè)愣頭青給端了，正好?！?/p>
“可是大人，”那心腹急道，“萬(wàn)一……萬(wàn)一李夔龍在詔獄里亂說(shuō)話(huà)，牽扯到您……”
“他不會(huì )的?！?/p>
黃立極自信地搖了搖頭，“他沒(méi)有證據。老夫與他之間所有的往來(lái)，都經(jīng)過(guò)了幾道手，賬目上更是天衣無(wú)縫。
陸澄源想憑著(zhù)幾句口供就扳倒老夫？癡人說(shuō)夢(mèng)！”
他唯一擔心的，是皇帝的態(tài)度。但他轉念一想，自己是百官之首，是朝廷穩定的基石。
皇帝剛剛登基，根基未穩，絕不敢輕易動(dòng)他。
他知道，現在是搶占先機，徹底與李夔龍這個(gè)“豬隊友”完成切割的最佳時(shí)機。
他眼中閃過(guò)一絲精光，沉聲吩咐道：“備轎，老夫要連夜進(jìn)宮，向陛下‘負荊請罪’！”
第二天一早，天還沒(méi)亮，內閣首輔黃立極，就跪在了乾清宮外，一把鼻涕一把淚地向皇帝“負荊請罪”。
他請的，卻不是貪腐之罪。
“陛下??！老臣無(wú)能！老臣罪該萬(wàn)死??！”
黃立極跪在冰冷的金磚上，老淚縱橫，聲嘶力竭，
“老臣……有負圣恩，識人不明，竟然讓李夔龍這等國之蛀蟲(chóng)，身居高位，禍亂朝綱！此皆老臣之過(guò)也！老臣懇請陛下，罷黜老臣首輔之位，讓老臣告老還鄉，以謝天下！”
好一招“棄車(chē)保帥”、“以退為進(jìn)”！
楚凡坐在龍椅上，靜靜地看著(zhù)他的表演，心里都快笑出聲了。
這老狐貍，消息夠靈通的啊。
但他肯定不知道，那本最關(guān)鍵的黑賬，已經(jīng)落到了陸澄源手里。他現在這番操作，就是想搶占先機，用“失察”這個(gè)不痛不癢的罪名，來(lái)掩蓋他真正的罪行。
“黃愛(ài)卿快快請起?！?/p>
楚凡走下臺階，親手將他扶起，臉上是恰到好處的感動(dòng)與慰藉，“愛(ài)卿何罪之有？知人知面不知心，李夔龍這等奸佞，隱藏得如此之深，愛(ài)卿一時(shí)不察，情有可原。朕，豈能因此而降罪于股肱之臣？”
他拍了拍黃立極的手背，語(yǔ)重心長(cháng)地說(shuō)道：
“查賬之事，還要倚重愛(ài)卿。愛(ài)卿切不可因此事而灰心喪氣，當振作精神，為朕分憂(yōu)才是?！?/p>
一番君臣相得、感人肺腑的對手戲演完，黃立極“千恩萬(wàn)謝”地退下了。
他走出大殿時(shí)，腰桿挺得筆直，臉上甚至還帶著(zhù)一絲被皇帝信任的“紅光”，仿佛自己真的是那個(gè)鞠躬盡瘁的大明賢相。
他以為，自己已經(jīng)成功地渡過(guò)了這次危機。
……
魏忠賢的府邸。
這位“被養病”的九千歲，正半躺在軟榻上，聽(tīng)著(zhù)司禮監掌印太監王體乾的匯報。
當聽(tīng)到陸澄源查抄了李夔龍，而黃立極卻用一招“負荊請罪”輕松脫身時(shí)，魏忠賢的嘴角，緩緩地勾起了一抹冰冷的、病態(tài)的笑容。
“咱家就知道，黃立極這只老狐貍，沒(méi)那么容易倒?！彼帎艕诺匦Φ?，“陸澄源還是太嫩了，他以為抓到一條魚(yú)，就能把整片池塘的水都抽干？”
他知道，皇帝的真正目標不是他，而是整個(gè)文官集團。
而現在，陸澄源這把刀，顯然被黃立極的太極推手給擋住了。
皇帝需要幫助。
而他魏忠賢，就是那個(gè)最能“幫助”皇帝的人。
“咱家得幫幫陸主事啊?！蔽褐屹t對王體乾說(shuō)道，“他一個(gè)人查案，太辛苦了。咱家怎么能眼睜睜地看著(zhù)他被黃立極那只老狐貍蒙騙呢？這朝堂的水啊，只有徹底攪渾了，才好看嘛?！?/p>
他對著(zhù)王體乾，低聲吩咐了幾句。
王體乾聽(tīng)完，眼中露出駭然之色，但還是立刻躬身領(lǐng)命而去。
當天下午，正在府中制定計劃的陸澄源，收到了一封裝在普通信封里的、沒(méi)有任何署名的匿名信。
信里，沒(méi)有多余的廢話(huà)，只有一張小小的紙條，上面用左手寫(xiě)著(zhù)幾個(gè)歪歪扭扭的字：
“欲查黃狐，先斬其爪。江南織造，周文淵?！?/p>
陸澄源看著(zhù)這張紙條，渾身一震。
周文淵！他知道這個(gè)人，是黃立極最得意的門(mén)生，也是東林黨中堅守江南的封疆大吏，以清廉聞名。
他不知道這封信是誰(shuí)送來(lái)的，但他知道，這封信，給了他一個(gè)全新的、也更陰狠的方向。
直接攻擊黃立極這棵大樹(shù)很難，但如果先砍掉他最重要的一根枝干呢？
他將信紙在燭火上燒掉，眼中那片冰冷的寒光，變得更加銳利。
他緩緩地站起身，整理了一下自己的官袍。他小心翼翼地將那兩本黑賬用黃布包好，藏入懷中。
然后，他推開(kāi)書(shū)房的大門(mén)，對著(zhù)門(mén)外焦急等待的家人和同僚，只說(shuō)了一句話(huà)：
“備轎，我要進(jìn)宮，面圣?！?/p>