開(kāi)春后，金陵城外的碼頭格外熱鬧。薛家的三艘大船停在岸邊，船頭插著(zhù) “皇商薛” 的旗號，船工們正手腳麻利地搬運箱籠 —— 除了家眷的行李，大半是 “金陵十二釵” 胭脂的新貨，還有些從江南采買(mǎi)的上等綢緞、龍井新茶，都是準備帶到京城的。
薛蟠站在跳板邊，看著(zhù)老管事清點(diǎn)賬目，眉頭微蹙：“京城的鋪面定好了？”
“定好了，在琉璃廠(chǎng)附近，前幾日讓人打掃過(guò)了，只等咱們到了就能開(kāi)張?！?老管事遞過(guò)賬本，“就是租金比金陵貴些，每月要五十兩?！?/p>
“不貴?！?薛蟠翻了兩頁(yè)，“琉璃廠(chǎng)靠近貢院，往來(lái)的都是官宦子弟和文人，旁邊又是首飾鋪、書(shū)坊，正好賣(mài)咱們的胭脂。讓那邊的伙計機靈些，開(kāi)業(yè)前先給周?chē)拇髴?hù)送些試用裝，就說(shuō)是‘金陵來(lái)的新貨’?！?/p>
他正說(shuō)著(zhù)，薛姨媽扶著(zhù)寶釵的手從馬車(chē)下來(lái)，身后跟著(zhù)鶯兒等幾個(gè)貼身丫鬟。薛姨媽看著(zhù)大船，眼圈又有些紅：“這一去京城，不知什么時(shí)候才能回金陵?！?/p>
“娘放心，等京城的生意穩了，我就陪您回來(lái)看看?！?薛蟠上前扶住她，“再說(shuō)京城有賈府照應，咱們又不是去投靠，只是住得近些，互相有個(gè)幫襯?！?/p>
這話(huà)他已經(jīng)說(shuō)過(guò)好幾遍了。自打決定進(jìn)京，薛姨媽就總擔心兒子再像從前那樣惹事，也怕在賈府面前抬不起頭。薛蟠知道她的心思，這些日子事事都親自打點(diǎn)，就是想讓她安心。
寶釵穿了件月白繡玉蘭花的夾襖，手里捏著(zhù)串蜜蠟珠子，輕聲道：“哥哥安排得妥當，母親別愁了。咱們的胭脂在金陵能站穩腳，到了京城也一樣能?！?她頓了頓，又道，“只是到了賈府，言行上還需謹慎些。聽(tīng)說(shuō)璉二嫂子是個(gè)厲害的，老太太和太太跟前也有不少規矩?！?/p>
“我曉得?！?薛蟠點(diǎn)頭。他記得紅樓里薛家進(jìn)京后，寶釵為了幫襯家里，在賈府謹小慎微，連丫鬟們都要看臉色。這一世，他絕不能讓姐姐受委屈?！霸蹅冏≠Z府備好的梨香院，但吃食、用度都自己帶，不用他們的份例。逢年過(guò)節該有的禮數不少，但家里的事，咱們自己做主?！?/p>
說(shuō)話(huà)間，船已備好。薛蟠扶著(zhù)薛姨媽上了船，又回頭看了眼金陵城的方向 —— 這里是他穿越后站穩腳跟的地方，有他處理的第一件麻煩，也有他起步的生意。但京城才是更大的天地，是他要真正實(shí)現 “封妻蔭子” 的舞臺。
船開(kāi)得穩，一路沿運河向北。薛蟠沒(méi)閑著(zhù)，白日里要么和管事們盤(pán)算京城的生意，要么就抱著(zhù)寶釵找來(lái)的《京中雜記》看 —— 里面記著(zhù)京城的坊市分布、世家淵源，還有些官場(chǎng)的忌諱。晚上則在燈下練字，他知道自己從前字寫(xiě)得像狗爬，到了京城見(jiàn)人遞帖子，總不能太寒磣。
寶釵見(jiàn)他如此，便時(shí)常陪他看書(shū)。有時(shí)看到關(guān)于宮廷采買(mǎi)的條目，會(huì )特意指給他看：“宮里采買(mǎi)胭脂水粉，一向是由尚食局和工部的匠人負責，但也會(huì )從宮外的老字號采買(mǎi)些新奇樣式。咱們的‘金陵十二釵’若是能入了哪位娘娘的眼，可比在外面賣(mài)十家鋪子都管用?！?/p>
“姐姐說(shuō)得是?！?薛蟠指尖敲著(zhù)書(shū)頁(yè)，“元春姐姐剛封了賢德妃，正是得寵的時(shí)候。咱們先把胭脂做得精細些，等進(jìn)了京，托王夫人遞個(gè)話(huà)，送幾套最上等的進(jìn)去試試。若是元春姐姐喜歡，自然能傳開(kāi)?！?/p>
他說(shuō)得坦然而直接，沒(méi)有絲毫攀附的卑微。寶釵看著(zhù)他，忽然覺(jué)得，哥哥不僅是長(cháng)大了，更是有了底氣 —— 這種底氣不是靠薛家的家底，而是靠他自己掙來(lái)的分寸和盤(pán)算。
行至半途，船在揚州碼頭?？垦a給。薛蟠正站在船頭透氣，忽然見(jiàn)岸上有人朝著(zhù)他的船招手，是個(gè)穿著(zhù)青布短打的漢子，手里舉著(zhù)個(gè) “江順幫” 的令牌。
“薛公子！” 漢子嗓門(mén)洪亮，“王幫主讓小的在這兒等您，說(shuō)京城那邊的漕運碼頭，他已經(jīng)打過(guò)招呼了，您的貨到了，江順幫的人會(huì )親自接應，絕不讓人刁難！”
薛蟠心里一暖。他年前讓寶釵去結交江順幫，本是為了蘇州的漕運，沒(méi)想到王幫主如此周到，竟一路關(guān)照到了京城。他讓人取了十兩銀子遞給漢子：“多謝王幫主費心，這點(diǎn)銀子你拿著(zhù)喝茶?；厝ヌ嫖抑x過(guò)他，日后薛家與江順幫的交情，只會(huì )越來(lái)越深?！?/p>
漢子謝了賞，又說(shuō)了幾句留意事項才離開(kāi)。薛姨媽在艙里聽(tīng)見(jiàn)了，走出來(lái)道：“你怎么還和漕幫的人打交道？那些人野得很，別再惹出事來(lái)?！?/p>
“娘，漕幫是管漕運的，咱們做買(mǎi)賣(mài)的，離不得他們?！?薛蟠笑著(zhù)解釋?zhuān)暗蚪坏酪驳糜幸幘?—— 咱們不占他們便宜，也不讓他們欺負，這樣的交情才長(cháng)久。您看，這次咱們去京城，貨能順順當當到，不都是靠他們照應？”
薛姨媽似懂非懂，但見(jiàn)兒子說(shuō)得有道理，便沒(méi)再多問(wèn)。
船又行了十余日，終于遠遠望見(jiàn)了京城的城墻。青灰色的城墻連綿不絕，城門(mén)處車(chē)水馬龍，比金陵不知繁華了多少倍。薛蟠站在船頭，看著(zhù)那巍峨的城樓，深吸了一口氣。
京城，我來(lái)了。