殿前禮儀官高聲唱喝：“百官入朝——”
殿內，燭火通明，御座之上，高太皇垂簾聽(tīng)政，哲宗趙煦端坐龍椅，面色沉靜，唯有指尖在扶手上輕輕敲擊的節奏，微微透露出心里幾分不安。
戶(hù)部尚書(shū)李常出列，手持奏疏，朗聲道：
“元祐三年，天下兩稅（農業(yè)稅）收入計錢(qián)兩千一百萬(wàn)貫，榷酒官鹽茶等約合一千五百萬(wàn)貫，較元豐年間，還利民間百姓兩成；商稅（過(guò)稅、住稅）九百八十萬(wàn)貫，其余諸等如礦稅等非農稅入五百二十三萬(wàn)貫，較前歲增一成，整計約合五千一百萬(wàn)貫（含實(shí)物，例如草料、絹帛）?！?/p>
高太皇微微頷首：“鹽茶之利，不可輕廢?！?/p>
李常繼續道：“然‘支移’‘折變’之弊甚重，百姓苦不堪言。河北一路，有民戶(hù)因支移三百里，竟至破產(chǎn)流亡?！?/p>
有人嘴唇微動(dòng)，似欲發(fā)言，但見(jiàn)群臣目光皆向簾后，終究沉默。
高太皇微微頷首，簾后傳來(lái)她低沉的聲音：“河北賑災如何？”
李常躬身：“已撥常平倉谷五十萬(wàn)斛，減價(jià)糶之，然流民仍眾，恐需再調京東西路儲糧?！?/p>
“百姓為重，卿家需及時(shí)調撥錢(qián)糧?！?/p>
樞密使韓忠彥上前：“元祐三年，西夏屢犯邊境，雖未大動(dòng)干戈，然今年年初米脂、葭蘆、疆、浮圖四寨已棄，邊防空虛。今歲西夏又索歲賜，若不允，恐再啟戰端?！?/p>
“今歲開(kāi)春以來(lái)，雪寒物價(jià)騰踴，小民艱食。又聞西夏將要遣使索要歲幣，言辭倨傲。臣恐邊防有變，乞早定方略?！?/p>
高太皇淡淡道：“邊事且緩，當務(wù)之急仍是內政。傳旨：罷諸路‘嘗酒錢(qián)’，禁州縣強賣(mài)民戶(hù)?！?/p>
“邊釁不可輕開(kāi)，歲賜之事，容后再議?！?/p>
刑部侍郎賈易奏報：“元祐三年，京東西路、淮南路盜賊蜂起，劫掠商旅，尤以梁山泊水寇為甚。已命各州府嚴加剿捕，然因廂軍廢弛，收效甚微?！?/p>
高太皇嘆道：“民生多艱，不可一味彈壓，當以招撫為先?！?/p>
吏部尚書(shū)傅堯俞出列：
“元祐三年，共黜降官員四十六人，擢升官員百二十人。然員多闕少，元祐元年已預支元祐四年官闕，今更無(wú)缺可補，一官之闕，四五人守之，爭奪紛紜，廉恥道盡?！彼D了頓，又道，“今歲已動(dòng)元祐四年闕額，若再不加裁汰，恐難維系?！?/p>
高太皇淡然道：“朝廷用人，寧缺毋濫?！?/p>
尚書(shū)左仆射兼門(mén)下侍郎（首相）呂大防恭聲道：“臣請復行磨勘舊制，嚴考績(jì)以汰冗濫?！?/p>
有人心中冷笑，呂大防嘴上說(shuō)裁官，可他的門(mén)生故舊遍布三省，何曾真動(dòng)過(guò)？這可是個(gè)得罪人的活，莫不是失心瘋了？
果然，中書(shū)侍郎劉摯立刻反駁：“磨勘之法，易生苛察，不若寬以待士，徐徐圖之?！?/p>
趙煦終于忍不住，輕咳一聲，道：“朕聞曾言官冗之患，亦云極矣是否...”
殿內一靜，眾臣面面相覷，無(wú)人應答。
高太皇語(yǔ)重心長(cháng)說(shuō)教：“官家年幼，此中事關(guān)緊要，容后再議?！?/p>
趙煦面色一僵，隨即恢復如常，唯有指甲深深掐入掌心。
樞密院事趙瞻出列，面色凝重：“去歲浙西水患，沖毀圩田千頃，流民數萬(wàn)；荊湖路則因‘支移’賦稅過(guò)重，民戶(hù)鬻兒賣(mài)女，猶不能完納。更有甚者，福建路私鹽販聚眾抗官，殺巡檢使……”
高太皇嘆息：“可曾撫恤？”
趙瞻苦笑：“已命轉運使減‘折變’之數，然州縣吏胥上下其手，仍以低價(jià)強征絹帛，民怨沸騰?！?/p>
高太皇已是微有怒意：“此事應當令當地知府嚴辦，嚴守朝廷法度，再命有司派官員下去巡查?！?/p>
工部侍郎奏報：“元祐三年七月，黃河漫水于澶州，淹沒(méi)良田萬(wàn)頃；兩淮大旱，饑民流徙。乞撥錢(qián)糧賑濟?！?/p>
高太皇嘆道：“國庫艱難，著(zhù)當地轉運使自籌錢(qián)糧，再命沿路調撥賑災糧，政事堂再命人下去協(xié)助轉運使?！?/p>
尚書(shū)左丞鄭雍：“微臣還需稟報，據各地奏報，去年冬末今春初，部分地區有蝗蟲(chóng)隱患。若不及時(shí)治理，恐會(huì )影響今年的糧食收成?！?/p>
高太皇神色一緊，問(wèn)道：“可有應對之策？”
官員回道：“有司已命各地官員組織百姓，采取焚燒稻草、挖掘蝗蟲(chóng)卵等措施進(jìn)行滅蝗。同時(shí)，已調配一些器械，以備不時(shí)之需?！?/p>
“還有匪盜情況，部分山區仍有匪盜聚集，打劫過(guò)往商旅，危害百姓安全?！?/p>
韓忠彥見(jiàn)情況不妙，及時(shí)答道：“樞密院已同政事堂商量，應調派官兵前往圍剿，并加強地方治安管理，設立關(guān)卡，加強巡邏?！?/p>
隨后，一眾大臣開(kāi)始匯報元祐三年與元祐四年初的各項工作。
先是財政方面，詳細闡述了朝廷的開(kāi)支與收入，包括田賦、商稅、鹽鐵專(zhuān)賣(mài)等各項收入的具體數額，以及在軍費、官員俸祿、工程建設等方面的支出情況。
接著(zhù)，又匯報了去年應對天災人禍、處理匪盜問(wèn)題等大事的經(jīng)過(guò)和結果，還有官員的任免與升遷情況。
待這些匯報完畢后，氣氛逐漸緊張起來(lái)。因為，眾人知道，朝堂上即將圍繞著(zhù)一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題展開(kāi)激烈的爭論——役法。
眾人目光不約而同轉向那個(gè)人。
此時(shí)，蘇軾不負眾望站了出來(lái)，他身材頎長(cháng)，面容清瘦，一身素雅的朝服更襯得他風(fēng)度翩翩，蘇轍和范存仁等人皆是無(wú)奈嘆息，事已至此，無(wú)力勸說(shuō)。
只見(jiàn)他神情嚴肅，目光堅定，向高太皇和趙煦深深一揖，呈上那本他準備許久的奏疏，隨后朗聲道：
“臣請議役法之事！差役、雇役二法，各有利弊，不可一概而論。臣在杭州親見(jiàn)，差役之下，中戶(hù)苦不堪言——昔年雇役，歲出錢(qián)不過(guò)三四千，今差役二年，費七十余千，八年之中，昔徐出三十余千，今并出七十余千，民何以堪？”
“官家，太皇太后，臣以為，差役法于國于民，皆有諸多弊端?！?/p>
蘇軾頓了頓，環(huán)顧四周，眼神中透露出一絲憂(yōu)慮，“臣昔日在地方任職，親眼目睹差役法給百姓帶來(lái)的沉重負擔。許多農戶(hù)因差役而荒廢田地，家庭陷入困境，甚至有百姓為了躲避差役，不惜自斷手腳，此種慘狀，令人痛心疾首?！?/p>
他稍稍停頓，接著(zhù)說(shuō)道：“以熙寧之前為例，差役法的執行使得地方上的許多青壯年被束縛，該是種地的好時(shí)節，卻要百里迢迢去服差役，嚴重影響了百姓種地插秧苗。
而一些富戶(hù)則憑借權勢，逃避差役，將負擔轉嫁給貧苦百姓。再觀(guān)熙寧元豐，雖有調整，卻仍未從根本上解決問(wèn)題?！?/p>
蘇軾的目光掃過(guò)眾臣，繼續陳述自己的想法：“臣以為，改革的差役法應充分考慮百姓的承受能力，減輕他們的負擔。
例如，可以參照其他地區的一些成功經(jīng)驗，采用募役法的部分舉措，讓愿意服役的人以雇傭的形式承擔差役，給予相應的報酬，這樣既能保證差役的順利進(jìn)行，又能讓百姓有更多的精力投入到田地之中?！?/p>
他頓了頓，目光掃過(guò)殿中諸臣，繼續道：
“熙寧年間，免役法雖有不善，然百姓納錢(qián)免役，官府雇人代勞，民稍得喘息。今復差役，官吏百端蠶食，五路樸拙之民，被迫轉雇慣習之人，尤為患苦！若朝廷欲行差役，亦當許用六色錢(qián)雇募，以紓中戶(hù)之困！”
蘇軾的話(huà)音剛落，以梁燾為首的一群官員便群起而攻之。
梁燾站在前列，面色冷峻，目光中透著(zhù)不屑，率先開(kāi)口道：“蘇子瞻，你此言差矣！差役法乃祖宗成法，歷經(jīng)數代，豈容你這般隨意詆毀？你不過(guò)是急于求成，卻未考慮到宗祖之法對于朝廷穩定和秩序的重要性?！?/p>
中書(shū)侍郎劉摯也冷笑出列：
“免役法乃王安石禍國殃民之政，司馬公力主廢除，天下稱(chēng)快。今汝復倡雇役，豈非欲復新法舊弊？”
蘇軾眉頭微皺，反駁道：“祖宗之法固然不可輕易廢棄，但也不能因循守舊。如今差役法已弊端叢生，若不及時(shí)改變，如何能安撫百姓，確保國家的長(cháng)治久安？”
梁燾冷哼一聲：“哼，你所說(shuō)的皆是空口無(wú)憑。差役法自實(shí)行以來(lái)，保障了朝廷的各項事務(wù)得以順利進(jìn)行。你所謂的弊端，不過(guò)是小人之言，不足為信?！?/p>
“蘇軾，你行事無(wú)狀，常常違背禮儀規范。你口口聲聲說(shuō)要改革差役法，為百姓謀福祉，可你自身若不遵從禮儀，又如何能讓百姓信服？”一位洛學(xué)門(mén)下的官員說(shuō)道。
蘇軾怒極反笑：“哼，我蘇軾行事，皆以安民撫民為本，何來(lái)違背禮儀之說(shuō)？而你們，口口聲聲維護禮儀，卻只知一味地反對變革，不顧百姓的疾苦，你們才是真正的不顧禮義廉恥！迂腐至極?！?/p>
右諫議大夫王覿：“蘇承旨，你身為朝廷官員，不思如何維護祖宗之法，反而妄圖破壞，其心可誅！”
洛派門(mén)人朱光庭隨即厲聲附和：
“蘇承旨不習經(jīng)術(shù)，妄議朝政！差役乃祖宗舊制，豈容輕改？且汝昔日附惡法，今又妄言無(wú)狀，前后不一，何以服眾？”
蘇軾怒極反笑，駁道：“朱公此言謬矣！熙寧時(shí)蘇某反對青苗、市易，然免役法確有可取。今差役法行，上戶(hù)優(yōu)游，中下戶(hù)困頓，此乃實(shí)情！若因政見(jiàn)不同便誣臣反復，則天下誰(shuí)敢言事？”
“差役法乃國之根基，你若有不同意見(jiàn)，當拿出確鑿的證據，而非在此信口雌黃！”
蘇軾豈會(huì )退縮，他目光炯炯地看著(zhù)眾人，大聲道：“我并非信口雌黃，熙寧年間，王安石推行新法時(shí)，便對差役法進(jìn)行了改革嘗試，雖然后來(lái)因種種原因未能完全推行，但其中的一些舉措確實(shí)有其合理之處。
再看元祐初年，我們推行的一些調整措施，也未見(jiàn)得能徹底解決差役法的問(wèn)題。如今，我提出參照募役法的經(jīng)驗，并非毫無(wú)根據，而是為了應對當下百姓的困苦，為了大宋的國祚！”
眾人氣勢一泄，那本關(guān)于改革差役法的奏疏也在高太皇看完后被傳遞了下來(lái)，引起眾人討論。
御史中丞梁燾見(jiàn)狀不對，立刻加一把火：
“蘇承旨在揚州竹西寺題詩(shī)‘聞好語(yǔ)，亦欣然’，正值先帝大喪，舉國哀慟，此非大不敬乎？今又妄議役法，其心叵測！”
蘇軾凜然回應：“此詩(shī)乃聞百姓豐年之喜，何來(lái)不敬？若以此論罪，則天下文人皆可羅織！梁公彈劾，不究實(shí)情，專(zhuān)事攻訐，豈諫臣之道？”
簾后，高太皇太后的手指微微收緊。元祐初年，朝堂尚稱(chēng)“君子在朝，天下大治”，可如今，朝堂爭斗愈演愈烈，地方災荒不斷，而群臣卻只顧互相傾軋。
這四年來(lái)，她也是在垂簾聽(tīng)政中不斷學(xué)習著(zhù)。
她冷冷開(kāi)口：“役法之事，已有定議，蘇卿何必再爭？”
蘇軾伏地頓首：“臣非敢違逆圣意，唯愿朝廷察民疾苦！若差役法行，中戶(hù)破產(chǎn)，流民四起，恐非社稷之福！”
高太皇最終拂袖而去，朝議不歡而散。而蘇軾的命運，也在這次爭論后急轉直下——再被貶知杭州，從此遠離中樞，還有一批與他關(guān)系相近之人，各自貶謫南方。