晨光透過(guò)研究所破碎的玻璃窗灑落進(jìn)來(lái)，辰星被一陣規律的金屬敲擊聲驚醒。他抓起星核匕首，悄無(wú)聲息地移動(dòng)到窗邊，看到鐵牛正在圍墻內的一塊空地上搭建著(zhù)什么。
"早啊，睡美人！"鐵牛抬頭看見(jiàn)辰星，咧嘴一笑，"來(lái)看看老鐵牛的手藝。"
辰星收起匕首，走出研究所?？盏厣狭⒅?zhù)一個(gè)粗糙但結實(shí)的木架，上面掛著(zhù)幾個(gè)空罐頭盒和金屬片。
"警報系統2.0，"鐵牛得意地敲了敲架子，"有人靠近就會(huì )叮當作響，比那些電子玩意可靠多了。"
辰星不得不承認這是個(gè)好主意。星核的科技固然先進(jìn)，但在廢土上，有時(shí)候最簡(jiǎn)單的辦法最有效。
"我今天去拾荒者集市，"鐵牛邊調整架子邊說(shuō)，"你有什么特別要求嗎？"
辰星思考片刻："優(yōu)先找有技術(shù)背景的——醫生、機械師、農夫。年輕人最好，容易適應新環(huán)境。"他頓了頓，"還有，別透露據點(diǎn)位置，帶他們繞幾圈確認沒(méi)被跟蹤再過(guò)來(lái)。"
鐵牛拍拍胸脯："放心，我可是專(zhuān)業(yè)的。"他背上行囊，檢查了武器，"傍晚前回來(lái)，希望到時(shí)你能多準備幾張嘴的飯。"
目送鐵牛離開(kāi)后，辰星開(kāi)始檢查據點(diǎn)的各項設施。水循環(huán)系統運行良好，凈化池里的水清澈見(jiàn)底；防御系統在昨晚的測試中表現完美；儲藏室里的罐頭食品足夠十個(gè)人吃一周。但金屬儲備確實(shí)捉襟見(jiàn)肘——星核的二級生態(tài)構建需要大量原材料。
「建議優(yōu)先收集金屬，」星核再次提醒，「東南方向三公里處檢測到廢棄車(chē)輛集中區?！?/p>
辰星決定趁鐵牛招募人手的空檔去收集材料。他帶上幾個(gè)空背包和簡(jiǎn)易工具，激活了據點(diǎn)的自動(dòng)防御系統后，獨自出發(fā)。
離開(kāi)據點(diǎn)不久，辰星就感受到了星核的另一個(gè)變化——自從升級后，它不僅能掃描環(huán)境，還能標記出有用的資源。此刻，他的視野邊緣閃爍著(zhù)幾個(gè)藍色光點(diǎn)，指示著(zhù)金屬富集區域。
三公里的路程在星核強化后的體能下變得輕松。不到一小時(shí)，辰星就到達了目的地——一個(gè)舊世界的露天停車(chē)場(chǎng)，幾十輛銹蝕的汽車(chē)像玩具般散落在荒草中。
「檢測到高純度金屬，」星核報告，「建議優(yōu)先收集發(fā)動(dòng)機部件和車(chē)架?！?/p>
辰星選中一輛相對完好的轎車(chē)，用星核匕首輕松切開(kāi)引擎蓋。在星核的指導下，他快速識別出最有價(jià)值的部件——鋁合金缸體、銅制散熱器、鋼制軸承。這些材料被一一拆解，裝入背包。
工作到中午，辰星已經(jīng)收集了約五十公斤金屬。他坐在一輛廢棄公交車(chē)的陰影下休息，啃著(zhù)隨身攜帶的干糧。突然，星核傳來(lái)一陣急促的警告：
「檢測到生命體接近，數量：5，武裝程度：中等?！?/p>
辰星立刻隱蔽起來(lái)，通過(guò)星核增強的視力觀(guān)察四周。遠處的土坡后，幾個(gè)身影正小心翼翼地接近停車(chē)場(chǎng)。他們穿著(zhù)拼湊的護甲，手持自制武器，動(dòng)作謹慎而專(zhuān)業(yè)——不是普通的拾荒者。
"掠奪者？"辰星低聲問(wèn)。
「不確定，」星核回答，「行為模式不符合典型掠奪者特征?！?/p>
辰星決定靜觀(guān)其變。他躲在一輛卡車(chē)殘骸后，看著(zhù)那五人小組有條不紊地搜索停車(chē)場(chǎng)。他們似乎也在收集金屬，但目標明確——只取特定的電子元件和銅線(xiàn)，對其他材料視而不見(jiàn)。
領(lǐng)頭的是個(gè)瘦高的年輕人，戴著(zhù)一副用舊世界護目鏡改裝的眼鏡。他蹲在一輛汽車(chē)前，熟練地拆下儀表盤(pán)，取出里面的電路板檢查。
"這個(gè)還能用，"年輕人對同伴說(shuō)，"老喬會(huì )出十個(gè)水膠囊。"
辰星挑眉。老喬？垃圾鎮的那個(gè)老喬？看來(lái)這些人是在為垃圾鎮收集物資。他考慮是否要現身接觸，但星核突然傳來(lái)更緊急的警告：
「檢測到高威脅生命體接近，速度極快！」
幾乎同時(shí)，遠處傳來(lái)一聲刺耳的嘶鳴。辰星轉頭看去，只見(jiàn)一個(gè)巨大的黑影從地平線(xiàn)飛速接近——那是一只變種禿鷲，翼展超過(guò)六米，鋒利的喙在陽(yáng)光下閃著(zhù)寒光。
"隱蔽！"眼鏡青年大喊，五人立刻分散躲入車(chē)輛之間。
禿鷲俯沖而下，利爪輕易撕裂了一輛轎車(chē)的頂棚。它盤(pán)旋一圈，黃色的眼睛掃視著(zhù)停車(chē)場(chǎng)，顯然已經(jīng)鎖定了獵物。
辰星握緊星核匕首，評估著(zhù)局勢。這些人雖然不是盟友，但也不像敵人。而且，他們收集電子元件的技能正是據點(diǎn)需要的...
禿鷲再次俯沖，這次直奔眼鏡青年藏身的那輛車(chē)。辰星不再猶豫，從藏身處躍出，同時(shí)激活了星核的能量投射功能。
"嘿！大家伙！"他大喊一聲，匕首射出一道藍光，精準擊中禿鷲的翅膀。
怪物發(fā)出痛苦的尖叫，轉向這個(gè)新出現的威脅。辰星已經(jīng)找好了掩護，準備下一輪攻擊。但令他驚訝的是，眼鏡青年突然從車(chē)后站起，手中舉著(zhù)一個(gè)改裝過(guò)的電子設備。
"趴下！"青年大喊，按下了設備上的按鈕。
一陣刺耳的高頻噪音爆發(fā)出來(lái)，禿鷲像是被無(wú)形的大錘擊中，在空中痛苦地翻滾。它掙扎了幾下，最終倉皇逃離。
辰星驚訝地看著(zhù)這一幕。青年靦腆地笑了笑："聲波驅鳥(niǎo)器改的，對變異飛禽特別有效。"
"聰明。"辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，謹慎地靠近，"你們是垃圾鎮的人？"
青年推了推眼鏡："算是吧。我叫星語(yǔ)，這些都是我的...呃，同事？"他指了指其他四人，他們正警惕地盯著(zhù)辰星。
"辰星。"他簡(jiǎn)短地自我介紹，故意沒(méi)有提及據點(diǎn)，"你們收集這些電子元件做什么？"
星語(yǔ)猶豫了一下："老喬有個(gè)項目...需要大量電子零件。"他打量著(zhù)辰星手中的星核匕首，"你那把刀...能發(fā)射能量？"
辰星暗自警惕。星語(yǔ)對科技產(chǎn)品的敏銳度遠超常人，這既是優(yōu)點(diǎn)也是危險。"改裝過(guò)的，能量有限。"他輕描淡寫(xiě)地帶過(guò)，轉移話(huà)題，"你們經(jīng)常遇到那種禿鷲？"
"最近越來(lái)越多，"星語(yǔ)嘆了口氣，"聽(tīng)說(shuō)北邊的輻射風(fēng)暴把它們趕到了這邊。"他突然想起什么，"對了，謝謝你剛才幫忙。雖然我們能應付，但還是感謝。"
其他四人此時(shí)已經(jīng)聚攏過(guò)來(lái)，其中一個(gè)壯碩的女人直截了當地問(wèn)："你一個(gè)人在這種地方干什么？"
"收集金屬。"辰星指了指自己的背包，"我的...聚落需要重建材料。"
"哪個(gè)聚落？"女人追問(wèn)，"這一帶除了垃圾鎮沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有別的人類(lèi)據點(diǎn)。"
辰星正思考如何回應，星語(yǔ)突然插話(huà)："等等，你剛才那道藍光...我聽(tīng)說(shuō)過(guò)你！"他壓低聲音，"你就是那個(gè)手腕會(huì )發(fā)光的拾荒者，對不對？血爪在懸賞你的消息。"
氣氛瞬間緊張起來(lái)。辰星的手指悄悄移向匕首，但星語(yǔ)接下來(lái)的話(huà)讓他停下了動(dòng)作。
"別緊張，我們跟血爪沒(méi)關(guān)系，"星語(yǔ)快速說(shuō)道，"事實(shí)上...我們正在想辦法離開(kāi)垃圾鎮。老喬的項目...不太人道。"
壯碩女人補充："他在造某種控制裝置，想奴役整個(gè)廢土的變異生物。我們不想參與這種臟活。"
辰星評估著(zhù)這些人的可信度。星核悄悄掃描了他們的生理指標——心跳、呼吸、瞳孔變化，判斷他們沒(méi)有說(shuō)謊。
"如果你們想找個(gè)新家，"辰星慢慢說(shuō)，"我可能有個(gè)地方。"
星語(yǔ)和同伴們交換了一下眼神："條件是什么？"
"技能換庇護。"辰星回答，"特別是你的電子知識，和你們團隊的合作經(jīng)驗。"
星語(yǔ)的眼睛亮了起來(lái)："成交。但我們需要回去拿些東西...還有幾個(gè)同伴要通知。"
辰星點(diǎn)頭："日落前到那個(gè)山丘等我。"他指了指南邊的一個(gè)明顯的地標，"只帶絕對信任的人。"
五人離開(kāi)后，辰星繼續收集金屬，但思緒已經(jīng)飛到了未來(lái)。星語(yǔ)和他的團隊正是據點(diǎn)需要的人才——技術(shù)嫻熟，有原則，而且已經(jīng)與垃圾鎮和血爪這樣的勢力產(chǎn)生了矛盾。如果他們能順利加入，據點(diǎn)的科技水平將大幅提升。
傍晚時(shí)分，辰星背著(zhù)滿(mǎn)滿(mǎn)幾包金屬返回據點(diǎn)。讓他驚訝的是，鐵牛已經(jīng)回來(lái)了，還帶了七個(gè)陌生人——五男兩女，看起來(lái)都是典型的廢土居民，衣衫襤褸但體格健壯。
"收獲不錯！"鐵牛得意地介紹，"這是醫生馬克，機械師雙胞胎湯姆和杰瑞，農夫一家三口老李、小李和小小李。"
辰星簡(jiǎn)單問(wèn)候了新成員，安排他們先去休息區安頓。等眾人離開(kāi)后，他拉過(guò)鐵牛："星語(yǔ)的事怎么樣？"
鐵牛皺眉："星語(yǔ)？那個(gè)電子瘋子？你怎么知道他的？"
辰星簡(jiǎn)要講述了停車(chē)場(chǎng)的遭遇。鐵牛吹了聲口哨："巧了，我正想告訴你，垃圾鎮出了大亂子。老喬的實(shí)驗體逃跑了，據說(shuō)殺了好幾個(gè)守衛。星語(yǔ)和他的小團體失蹤了，有人猜他們被殺了，也有人說(shuō)是他們放走了實(shí)驗體。"
"他們答應來(lái)投靠，"辰星說(shuō)，"我在等他們。"
鐵牛搖搖頭："如果他們能擺脫老喬的追兵的話(huà)。那老瘋子現在暴跳如雷，派出了所有打手找人。"
辰星思索片刻："加強據點(diǎn)的防御，特別是對空監視。老喬有飛行器嗎？"
"兩三架旋翼機，但航程有限。"鐵?；卮?。
夜幕完全降臨時(shí)，辰星登上瞭望塔，望向南邊的山丘。星核增強的視力讓他能清晰看到一公里外的動(dòng)靜，但目前那里空無(wú)一人。
就在他準備放棄等待時(shí)，星核突然報警：「檢測到生命體，數量：8，狀態(tài)：奔跑，后方有追兵?！?/p>
辰星立刻激活遠距掃描，畫(huà)面讓他心頭一緊——星語(yǔ)和七個(gè)同伴正拼命奔跑，身后不遠處是兩輛改裝越野車(chē)，車(chē)頂的探照燈掃射著(zhù)地面。
"鐵牛！準備接應！"辰星大喊一聲，同時(shí)啟動(dòng)了據點(diǎn)的防御系統。
星核的能量在他體內沸騰，一場(chǎng)保衛新家園的戰斗即將開(kāi)始。