黎明前的微光中，辰星和鐵牛離開(kāi)了廢棄加油站。鐵牛的狀態(tài)比預期好得多，星核的治療不僅修復了輻射損傷，似乎還提升了他的基礎體能——這個(gè)四十多歲的廢土獵人步伐輕快得像二十歲小伙。
"垃圾鎮在東南方向，"鐵牛指著(zhù)遠處隱約可見(jiàn)的山脈輪廓，"穿過(guò)那片輻射沼澤，再翻過(guò)兩個(gè)丘陵就到了。"
辰星調整著(zhù)背包肩帶，里面裝著(zhù)他們在加油站找到的少量補給。"沼澤？有多危險？"
鐵牛咧嘴一笑："看你怎么定義'危險'。水是強酸性的，泥里有食人水蛭，空氣中飄著(zhù)毒孢子。但至少沒(méi)有血爪的人巡邏。"
「檢測到環(huán)境數據，」星核的聲音在辰星腦海中響起，「建議激活基礎防護。能量消耗：每小時(shí)2%?！?/p>
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，悄悄激活了防護。一股微弱的暖流從手腕擴散至全身，皮膚表面形成一層幾乎不可見(jiàn)的能量膜。
"你那個(gè)...朋友，"鐵牛謹慎地選擇著(zhù)詞匯，"它能幫我們過(guò)沼澤嗎？"
辰星沒(méi)有立即回答。雖然決定與鐵牛合作，但他還不確定該分享多少關(guān)于星核的信息。"它能提供一定保護，但別指望太多。"
鐵牛哼了一聲，顯然不太滿(mǎn)意這個(gè)模糊的回答，但也沒(méi)再追問(wèn)。兩人沉默地前行，腳下的土地逐漸從干燥的荒原變成潮濕的泥地。
兩小時(shí)后，他們到達了沼澤邊緣。眼前的景象令人卻步——一片望不到邊的黑色水域，表面覆蓋著(zhù)綠色油膜，偶爾冒出幾個(gè)腐敗的氣泡。扭曲的枯樹(shù)像垂死者的手臂般伸出水面，樹(shù)干上爬滿(mǎn)了發(fā)光的苔蘚。
"美麗家園，對吧？"鐵牛諷刺地說(shuō)，從背包里掏出兩副簡(jiǎn)陋的呼吸面罩，"戴上這個(gè)，除非你想肺里長(cháng)蘑菇。"
辰星接過(guò)面罩，發(fā)現是手工改裝的，用舊防毒面具的濾芯和塑料瓶拼接而成。"真貼心。"
"我親手做的，"鐵牛驕傲地說(shuō)，"比垃圾鎮賣(mài)的那些破爛強十倍。"
戴上呼吸面罩后，兩人小心翼翼地踏入沼澤。水面剛沒(méi)過(guò)腳踝，但每走一步都像踩在腐爛的尸體上，黏稠的泥漿發(fā)出令人作嘔的噗嗤聲。
「警告：檢測到強酸性和生物毒素，」星核提醒，「防護已調整。當前能量消耗：每小時(shí)3%?！?/p>
辰星感到防護膜微微收緊，尤其是暴露在外的面部和手部。他看向鐵牛，發(fā)現對方雖然戴著(zhù)呼吸面罩，但裸露的手臂已經(jīng)開(kāi)始泛紅——沼澤的毒素正在侵蝕他的皮膚。
"鐵牛，"辰星停下腳步，"你的手。"
鐵牛低頭看了一眼，無(wú)所謂地聳聳肩："小意思。穿過(guò)這片沼澤最快也要四小時(shí)，到時(shí)候再處理。"
辰星猶豫了一下，然后伸出手："給我你的手臂。"
鐵牛挑眉，但還是伸出了右臂。辰星握住他的手腕，讓星核的能量流過(guò)接觸點(diǎn)。藍光在鐵牛皮膚下閃爍，很快，那些紅疹開(kāi)始消退。
"謝了，"鐵?；顒?dòng)了下手臂，"這東西真方便。它能——"
一陣突如其來(lái)的水花聲打斷了他。距離兩人不到十米處，水面劇烈翻騰，一個(gè)黑影快速掠過(guò)。
"趴下！"鐵牛猛地將辰星按倒在泥漿中。
一條近三米長(cháng)的鰻魚(yú)狀生物從他們頭頂躍過(guò)，布滿(mǎn)尖牙的巨口足以吞下整個(gè)人頭。它撲空后落入水中，濺起的黑色泥漿如雨點(diǎn)般落下。
"輻射鰻，"鐵牛低聲說(shuō)，慢慢爬起來(lái)，"通常獨居，但聞到血腥味會(huì )成群結隊。別受傷。"
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，心跳如鼓。那條鰻魚(yú)顯然沒(méi)走遠，水面下隱約可見(jiàn)它游動(dòng)的軌跡。他握緊了星核匕首——自從軍用倉庫一戰后，這把武器就成了他的主要防身工具。
兩人繼續前進(jìn)，更加警惕。沼澤深處的霧氣越來(lái)越濃，能見(jiàn)度降到不足五米。鐵牛走在前面，不時(shí)停下來(lái)辨認方向。
"應該快到了，"一小時(shí)后，鐵牛指著(zhù)前方隱約可見(jiàn)的隆起，"那片干地是我們休息的地方。"
辰星剛要回應，突然感到腳踝一陣劇痛。他低頭看去，發(fā)現一條半透明的橙色水蛭已經(jīng)吸附在他的小腿上，身體正以肉眼可見(jiàn)的速度膨脹。
"別動(dòng)！"鐵牛迅速抽出匕首，"這些雜種會(huì )往傷口里注溶解酶。"
辰星咬緊牙關(guān)，讓鐵牛小心地挑開(kāi)水蛭。當水蛭被移除時(shí)，已經(jīng)長(cháng)到了拳頭大小。傷口處傳來(lái)灼燒般的疼痛，但星核立刻做出了反應——藍光在傷口處匯聚，迅速中和了毒素。
「輕微損傷已修復，」星核報告，「能量消耗：0.5%?！?/p>
鐵牛盯著(zhù)迅速愈合的傷口，眼中閃過(guò)一絲羨慕。"要是每個(gè)拾荒者都有這本事..."
"我們到了嗎？"辰星轉移話(huà)題，指著(zhù)前方的干地。
鐵牛點(diǎn)點(diǎn)頭："休息半小時(shí)，然后繼續。后半段路更糟。"
干地其實(shí)只是一塊稍高的土丘，勉強不被沼澤淹沒(méi)。兩人卸下背包，坐在相對干燥的地面上。辰星趁機檢查星核的狀態(tài)。
「當前能量：76%。功能解鎖進(jìn)度：89%?！?/p>
"快升級了？"辰星在心中問(wèn)道。
「確認。達到100%能量后將進(jìn)行第一次系統升級，解鎖新功能?！?/p>
辰星暗自盤(pán)算。如果垃圾鎮真有鐵牛說(shuō)的那種"發(fā)光石頭"，星核的升級應該不成問(wèn)題。但更重要的是...
"鐵牛，你說(shuō)垃圾鎮什么都收。他們有金屬嗎？干凈的金屬。"
鐵牛喝了口水，思考了一下："看你要多少。老喬——垃圾鎮的頭兒——囤了不少戰前廢鐵，但價(jià)格不菲。"
"一百公斤左右。"
鐵牛差點(diǎn)被水嗆到："操，你要造飛船嗎？"他擦了擦嘴，"不過(guò)...老喬最近在招人手。他的'大項目'需要苦力，報酬是金屬券。"
辰星來(lái)了興趣："什么大項目？"
"鬼知道。"鐵牛聳聳肩，"那老瘋子整天念叨著(zhù)'重建文明'，但沒(méi)人當真。不過(guò)金屬是真的，我見(jiàn)過(guò)他的倉庫。"
辰星記下這個(gè)信息。如果能在垃圾鎮同時(shí)獲取能量源和金屬材料，星核的生態(tài)構建功能就能啟動(dòng)了。
休息過(guò)后，兩人繼續穿越沼澤。后半程正如鐵牛所說(shuō)更加危險——水深及腰，水下潛伏著(zhù)更多輻射鰻和水蛭。有兩次他們不得不繞遠路避開(kāi)成群的發(fā)光水母，那些半透明的生物釋放的毒素足以在幾秒內麻痹一個(gè)成年人。
當太陽(yáng)開(kāi)始西沉時(shí)，沼澤終于到了盡頭。前方是一片丘陵地帶，雖然植被稀少，但至少沒(méi)有致命的泥漿和變異生物。
"再走兩小時(shí)，"鐵牛指著(zhù)遠處隱約可見(jiàn)的燈光，"那就是垃圾鎮。"
辰星剛要回應，突然感到手腕上的星核紋路劇烈震動(dòng)起來(lái)。一股前所未有的能量波動(dòng)從體內爆發(fā)，藍光不受控制地從他全身毛孔滲出。
"辰星？"鐵牛警覺(jué)地后退一步，"你他媽怎么了？"
辰星無(wú)法回答。他的意識被強行拉入了星核空間，但這次與以往不同——整個(gè)空間正在劇烈變化，灰色背景被無(wú)數藍色數據流撕裂重組。星核光球懸浮在中央，表面浮現出復雜的幾何圖案。
「系統升級啟動(dòng)，」星核的聲音變得異常清晰，幾乎帶著(zhù)某種情感色彩，「第一階段解鎖完成?！?/p>
辰星感到大量信息涌入腦海：生態(tài)構建的詳細參數、物質(zhì)合成的進(jìn)階技巧、能量護盾的優(yōu)化方案...這些知識如同與生俱來(lái)般烙印在他的意識中。
最令人震驚的是，他感覺(jué)到星核內部出現了一個(gè)"空間"——不是意識層面的虛擬空間，而是一個(gè)真實(shí)存在的、大約十立方米大小的獨立維度。通過(guò)意念，辰星可以隨時(shí)存取其中的物品。
「子空間儲物功能已激活，」星核解釋道，「可儲存非生命物質(zhì)，最大體積隨能量水平擴展?！?/p>
當辰星還在消化這些新功能時(shí)，升級過(guò)程突然加速。星核光球爆發(fā)出刺目的強光，整個(gè)空間如同被無(wú)形之手揉捏重塑。辰星感到自己的意識被拉伸到極限，然后——
他猛地睜開(kāi)眼睛，發(fā)現自己跪在丘陵的草地上，鐵牛正緊張地搖晃他的肩膀。
"醒醒！媽的，你像癲癇發(fā)作一樣抽搐了五分鐘！"鐵牛的聲音里帶著(zhù)真實(shí)的擔憂(yōu)。
辰星深吸一口氣，感受著(zhù)體內的變化。星核的紋路現在延伸到了整個(gè)右前臂，圖案更加復雜精美。更重要的是，他能清晰地感知到那個(gè)新解鎖的子空間——目前空蕩蕩的，但潛力無(wú)限。
"我沒(méi)事，"辰星站起來(lái)，活動(dòng)了下四肢，"只是...升級了。"
鐵牛狐疑地看著(zhù)他："升級？像機器那樣？"
辰星沒(méi)有正面回答，而是伸出手，意念一動(dòng)。星核匕首突然憑空出現在他掌心，刀刃閃爍著(zhù)寒光。
鐵牛瞪大了眼睛："操...這是..."
"子空間儲物，"辰星解釋道，"不大，但夠用。"他又演示了一次，讓匕首消失又出現。
鐵牛的表情從震驚變成了貪婪，但很快被掩飾起來(lái)。"這太有用了...我們能裝多少東西？"
"目前大約十立方米。"辰星謹慎地回答，故意沒(méi)說(shuō)容量會(huì )隨著(zhù)能量增加而擴大。"但只能存非生命體。"
鐵牛搓著(zhù)手，眼中閃爍著(zhù)算計的光芒："老喬的倉庫...我們不用再擔心負重問(wèn)題了。"
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，但內心保持警惕。鐵牛的反應證實(shí)了他的擔憂(yōu)——星核的能力太誘人了，足以讓任何廢土居民起貪念。他必須小心平衡合作與防備。
"走吧，"辰星收起匕首，"天黑前趕到垃圾鎮。"
兩人繼續前行，辰星默默測試著(zhù)其他新功能。生態(tài)構建的界面已經(jīng)清晰可見(jiàn)，只差材料和能量就能啟動(dòng)。更令他驚喜的是，星核現在能主動(dòng)掃描周?chē)h(huán)境，標記出有用的資源和潛在威脅。
「檢測到前方生命體聚集，」當他們接近一個(gè)小山丘時(shí)，星核突然警告，「數量：約200。武裝程度：中等?！?/p>
鐵牛也注意到了異常，示意辰星趴下。兩人匍匐前進(jìn)到山頂，俯視下方的山谷。
垃圾鎮比辰星想象的規模更大——不是臨時(shí)營(yíng)地，而是一個(gè)半永久性定居點(diǎn)。中央是一座改造過(guò)的垃圾處理廠(chǎng)，周?chē)h(huán)繞著(zhù)數十間用廢金屬和塑料板搭建的棚屋。更令人驚訝的是，整個(gè)定居點(diǎn)被一道五米高的圍墻保護著(zhù)，墻上設有瞭望塔和探照燈。
"老喬這半年沒(méi)閑著(zhù)啊，"鐵牛低聲說(shuō)，"上次來(lái)還沒(méi)這堵墻。"
辰星注意到圍墻外排著(zhù)長(cháng)隊——幾十個(gè)衣衫襤褸的廢土居民等待進(jìn)入。大門(mén)處站著(zhù)全副武裝的警衛，正在逐個(gè)檢查。
"我們怎么進(jìn)去？"辰星問(wèn)。
鐵牛咧嘴一笑："簡(jiǎn)單。告訴他們我們是來(lái)應聘'大項目'的。老喬對志愿者總是特別歡迎。"
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，最后看了一眼這個(gè)奇特的定居點(diǎn)。在夕陽(yáng)的余暉中，垃圾鎮的金屬?lài)鷫Ψ瓷渲?zhù)橙紅色的光芒，像一座從廢土中崛起的微型城市。這里可能有他需要的一切：能源、材料、信息...以及未知的危險。
"走吧，"辰星站起身，"讓我們看看這個(gè)'大項目'到底是什么。"
兩人向山下走去，辰星能感覺(jué)到星核在他體內安靜地脈動(dòng)，如同一個(gè)等待被喚醒的巨人。第一次升級只是開(kāi)始，前方還有無(wú)限可能。