鐵牛躺在廢棄加油站的水泥地面上，呼吸微弱得像風(fēng)中殘燭。辰星跪在他身旁，右手按在那片被輻射灼傷的胸口上。星核的能量通過(guò)他的手掌流入鐵牛體內，藍光在兩人接觸處脈動(dòng)，如同活物。
"堅持住，"辰星低聲說(shuō)，盡管不確定鐵牛能否聽(tīng)見(jiàn)，"快好了。"
鐵牛的皮膚下，藍色光紋如蛛網(wǎng)般擴散，所過(guò)之處，輻射灼傷的水泡開(kāi)始消退，壞死的組織逐漸恢復血色。辰星能感覺(jué)到星核的能量在快速消耗，但鐵牛的生命體征確實(shí)在穩定下來(lái)。
「治療完成度：78%?！剐呛说穆曇粼诔叫悄X海中響起，「宿主能量?jì)湎陆抵?3%，建議停止治療?！?/p>
辰星猶豫了一下，看著(zhù)鐵牛仍然緊鎖的眉頭和急促的呼吸。"再堅持一會(huì )兒。"
又過(guò)了幾分鐘，鐵牛突然劇烈咳嗽起來(lái)，翻身吐出一口黑色的黏液。他的眼睛猛地睜開(kāi)，充滿(mǎn)血絲的眼白中瞳孔緊縮，直勾勾地盯著(zhù)辰星。
"你...到底是什么東西？"鐵牛的聲音嘶啞得幾乎聽(tīng)不清。
辰星收回手，藍光立刻消失。他疲憊地靠坐在墻邊，感覺(jué)像是剛跑完一場(chǎng)馬拉松。"一個(gè)拾荒者，就像我說(shuō)的。"
鐵牛艱難地撐起上半身，低頭查看自己的傷勢。輻射灼傷的痕跡已經(jīng)大大減輕，只剩下一些淺表的紅斑。"沒(méi)人能用藍光治療輻射病，小子。那是...那是舊時(shí)代的科技。"
辰星沒(méi)有回答，而是從背包里掏出半瓶渾濁的水遞給鐵牛。"喝點(diǎn)水。你的肺部還有損傷，需要休息。"
鐵牛接過(guò)水瓶，但沒(méi)有喝，而是繼續盯著(zhù)辰星的手腕——那里的紋路現在清晰可見(jiàn)，即使在昏暗的加油站內也散發(fā)著(zhù)微弱的藍光。
"血爪在找的就是這個(gè)，對不對？"鐵牛的聲音突然變得警惕，"那個(gè)'藍色東西'。"
辰星知道否認已經(jīng)沒(méi)有意義。鐵牛親眼目睹了太多。"是的。"他簡(jiǎn)短地回答。
鐵牛沉默了很久，最后出乎意料地笑了起來(lái)，笑聲很快變成一陣咳嗽。"操，我早該想到的。"他搖搖頭，"你知道血爪為了找到這東西殺了多少人嗎？"
"不知道，也不關(guān)心。"辰星借用鐵牛之前的話(huà)回答。
鐵牛終于喝了一口水，做了個(gè)鬼臉。"這水比蝎子尿還難喝。"他頓了頓，表情變得嚴肅，"聽(tīng)著(zhù)，小子。我不知道你手腕上那東西是什么，但它值得血爪出那么高的價(jià)，肯定不簡(jiǎn)單。你打算怎么辦？"
辰星思考著(zhù)這個(gè)問(wèn)題?，F在星核的能量已經(jīng)補充了大半，他需要決定下一步行動(dòng)。"首先，我需要更多像今天那樣的資源——能給它充能的東西。"
鐵牛瞇起眼睛："像軍用倉庫里的那種？"
"類(lèi)似，但不一定那么...極端。"辰星斟酌著(zhù)詞句，"任何高能量密度的物質(zhì)：稀有金屬、能量武器、變異生物的核心器官..."
"哈！"鐵牛突然拍了下大腿，"你早說(shuō)啊。廢土上最不缺的就是這些破爛。"他掙扎著(zhù)站起來(lái)，雖然還有些不穩，但顯然已經(jīng)脫離了生命危險。"我知道至少五個(gè)地方可能有你要的東西。問(wèn)題是——"他意味深長(cháng)地看著(zhù)辰星，"我憑什么告訴你？"
辰星早就料到這個(gè)問(wèn)題。"你想要什么？錢(qián)？武器？"
鐵牛搖搖頭，露出一個(gè)狡黠的笑容："我要入伙。"
"什么？"
"別裝傻，小子。"鐵牛指了指辰星的手腕，"那東西能讓你在廢土上橫著(zhù)走。我帶你找資源，你保證我不被輻射蝎咬死。公平交易。"
辰星考慮著(zhù)這個(gè)提議。鐵牛確實(shí)熟悉廢土地形和資源分布，而且戰斗力強悍。但信任一個(gè)剛認識的廢土獵人風(fēng)險很大...
「建議：接受合作?！剐呛送蝗徊逶?huà)，「檢測到目標個(gè)體戰斗經(jīng)驗豐富，對區域了解深入?？衫脙r(jià)值高?！?/p>
辰星抬頭看向鐵牛："有條件。第一，絕對服從我的指令；第二，不向任何人透露星核的存在。"
"星核？"鐵牛挑了挑眉，"好名字。成交。"他伸出粗糙的大手。
辰星握住那只手，感受到鐵牛驚人的握力——比之前試探時(shí)更強，看來(lái)星核的治療不僅修復了損傷，還提升了鐵牛的基礎體能。
"那么，第一站去哪？"辰星問(wèn)道。
鐵牛咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙："聽(tīng)說(shuō)過(guò)'垃圾鎮'嗎？"
辰星搖搖頭。廢土上的聚居地多如牛毛，大多數存在時(shí)間不超過(guò)幾個(gè)月。
"南邊兩日路程，"鐵牛解釋道，"建在一座舊垃圾處理廠(chǎng)上。那幫瘋子什么都收，尤其是戰前科技。上個(gè)月我去的時(shí)候，看到他們交易過(guò)一塊'發(fā)光石頭'，跟你描述的差不多。"
辰星立刻來(lái)了興趣："具體什么樣子？"
"拳頭大小，藍瑩瑩的，裝在鉛盒里。"鐵牛聳聳肩，"賣(mài)家要價(jià)一百個(gè)凈化水膠囊，沒(méi)人買(mǎi)得起。"
「高概率為放射性同位素?！剐呛舜_認道，「價(jià)值極高?！?/p>
"我們明天一早就出發(fā)。"辰星做出決定。
鐵牛點(diǎn)點(diǎn)頭，突然想起什么："對了，那倉庫里的箱子...？"
"沒(méi)了。"辰星簡(jiǎn)短地回答。
鐵牛吹了聲口哨："血爪會(huì )氣瘋的。他們盯上那東西至少半年了。"他若有所思地看著(zhù)辰星，"你知道這意味著(zhù)什么，對吧？"
辰星當然知道。血爪不會(huì )善罷甘休，尤其是當他們發(fā)現TS-879消失的同時(shí)，一個(gè)手腕有藍色紋路的人出現在附近。"我會(huì )處理。"
夜幕降臨，兩人輪流守夜。當鐵牛睡下后，辰星悄悄進(jìn)入加油站的后倉，再次嘗試與星核建立深度連接。
「意識交互界面已激活?！故煜さ闹行月曇繇懫?。
辰星發(fā)現自己再次站在那片無(wú)邊無(wú)際的灰色空間中，星核的光球懸浮在面前。但與上次不同的是，現在空間里多了幾個(gè)漂浮的圖標，像是某種操作界面。
"解釋一下這些功能。"辰星命令道。
光球閃爍了一下：「當前解鎖功能：基礎物質(zhì)合成、能量護盾、簡(jiǎn)易治療、初級能量武器。新功能待解鎖?！?/p>
一個(gè)更大的灰色圖標出現在辰星面前，顯示為一個(gè)齒輪形狀?！缚萍紭?shù)主干：生態(tài)構建。需100%能量?jì)浼せ??！?/p>
"生態(tài)構建？什么意思？"
「簡(jiǎn)化解釋?zhuān)簞?chuàng )造自給自足的微型生態(tài)系統，包括凈化水源、培育作物、維持大氣平衡等?！?/p>
辰星心跳加速。在廢土上，一個(gè)安全的、能提供清潔食物和水源的地方比任何武器都珍貴。"需要什么條件？"
「基礎材料：金屬100公斤，硅化合物50公斤，碳基物質(zhì)30公斤。能量需求：100%?！?/p>
辰星快速計算著(zhù)。這些材料在廢土上不算罕見(jiàn)，但收集起來(lái)需要時(shí)間和運輸工具。"垃圾鎮可能有這些。還有別的功能嗎？"
光球又閃爍了一下，另一個(gè)圖標亮起：「次級功能：宿主強化。當前進(jìn)度：15%?！?/p>
"這是什么？"
「持續優(yōu)化宿主生理機能，包括力量、速度、感官、免疫系統等。當前已完成基礎強化，下一階段將增強神經(jīng)反應速度和傷口愈合能力?！?/p>
辰星想起今天躲避輻射蝎時(shí)的敏捷表現。"需要什么？"
「能量和時(shí)間。預計完全體強化需30天自然積累，或通過(guò)吸收高能量物質(zhì)加速?！?/p>
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，記下這些信息。有了明確的目標，他在廢土上的行動(dòng)將不再盲目。星核不僅是個(gè)工具，更是一張通往新世界的藍圖。
「警告：檢測到外部生命體接近?！剐呛送蝗惶嵝?。
辰星立刻退出意識空間，正好看到鐵牛躡手躡腳地靠近后倉門(mén)口。
"睡不著(zhù)？"辰星平靜地問(wèn)，假裝剛剛只是在休息。
鐵牛沒(méi)有戳破他的謊言："換班時(shí)間到了。你去睡吧，我守著(zhù)。"
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，起身離開(kāi)。在擦肩而過(guò)時(shí)，他注意到鐵牛的目光在自己手腕上短暫停留。信任需要時(shí)間建立，尤其是在廢土上。但至少現在，他們有了共同的目標。
躺在臨時(shí)鋪位上，辰星望著(zhù)從破碎天窗透入的星光。垃圾鎮只是第一步，有了星核，他或許真能在這片廢土上建立起屬于自己的領(lǐng)地——一個(gè)不受掠奪者威脅，不懼變異生物的安全區。
這個(gè)念頭讓他嘴角微微上揚。明天，新的旅程就要開(kāi)始了。