黎明的冷光中，辰星跟隨鐵牛穿過(guò)一片被輻射塵覆蓋的荒原。每一步都揚起細小的塵埃，在晨光中形成短暫的金色霧靄。鐵牛走在前面，魁梧的身影像一堵移動(dòng)的墻，改裝步槍始終處于隨時(shí)可以開(kāi)火的位置。
"再往前五百米就是輻射區，"鐵牛頭也不回地說(shuō)，聲音在防毒面具后顯得沉悶，"倉庫在中心位置，被三輛軍用卡車(chē)圍著(zhù)，像個(gè)堡壘。"
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即意識到鐵?？床灰?jiàn)。他摸了摸手腕上的星核紋路，紋路比昨晚明亮了些，似乎在回應他的觸碰。"輻射水平多高？"
"足夠讓你三天內爛成一灘膿水。"鐵牛停下腳步，從背包里取出兩個(gè)簡(jiǎn)陋的輻射計數器，扔給辰星一個(gè)，"除非你那'保命本事'包括抗輻射。"
辰星接住計數器，表面玻璃已經(jīng)破裂，但指針還能工作。他想起星核提到過(guò)的"增強宿主生理機能"——這包括輻射抗性嗎？
「檢測到宿主疑問(wèn)?！剐呛说穆曇敉蝗辉谀X海中響起，辰星差點(diǎn)跳起來(lái)?！富A輻射防護已激活，當前環(huán)境安全系數：87%?！?/p>
辰星松了口氣，但依然裝模作樣地檢查了計數器。指針確實(shí)在安全范圍內輕微擺動(dòng)，不像鐵牛的已經(jīng)進(jìn)入了紅色區域。
"我的還能用，"辰星晃了晃計數器，"你的好像壞了。"
鐵牛狐疑地看了眼自己的設備，咒罵一聲把它塞回背包。"跟緊點(diǎn)，別亂碰東西。輻射蝎喜歡在金屬物體上產(chǎn)卵，那些卵看起來(lái)像生銹的螺栓。"
他們繼續前進(jìn)，地面逐漸出現零星的金屬碎片——變形的槍管、壓扁的頭盔、扭曲的車(chē)輛骨架。辰星注意到這些殘骸上有規律分布的圓形凸起，表面粗糙多孔，像某種真菌生長(cháng)物。
"蝎卵，"鐵牛低聲警告，"別碰它們，母蝎能感知震動(dòng)。"
辰星小心地繞開(kāi)那些可疑物體，同時(shí)感受著(zhù)星核的存在。自從進(jìn)入輻射區，紋路的溫度明顯升高了，像是在吸收環(huán)境中的某種能量。
「檢測到可利用輻射能，」星核確認了他的猜測，「正在轉化儲存。當前能量水平：23%?！?/p>
鐵牛突然舉起拳頭示意停下。前方五十米處，三輛銹蝕的軍用卡車(chē)呈三角形排列，圍著(zhù)一座低矮的混凝土建筑?？ㄜ?chē)已經(jīng)被某種強酸物質(zhì)腐蝕得千瘡百孔，但依然能看出它們是被故意擺成防御陣型的。
"倉庫就在那后面，"鐵牛壓低聲音，"看到那些發(fā)藍光的苔蘚了嗎？高輻射標志。"
辰星瞇起眼。在晨光中，卡車(chē)周?chē)耐寥来_實(shí)覆蓋著(zhù)一層詭異的藍綠色生物質(zhì)，像是苔蘚和菌類(lèi)的混合體。更令人不安的是，地面上散布著(zhù)許多白骨，有些還連著(zhù)殘缺的防護服。
"血爪的人來(lái)過(guò)，"鐵牛指著(zhù)幾具較新的尸體，"看那個(gè)紋身。他們沒(méi)成功。"
辰星蹲下身，從靴筒里抽出星核制造的匕首。"有什么計劃？"
鐵牛咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙："我吸引注意力，你去找東西。公平吧？"
辰星知道這所謂的"公平"意味著(zhù)鐵牛打算讓他承擔大部分風(fēng)險。但換個(gè)角度想，這也給了他單獨接觸星核所需資源的機會(huì )。
"我需要知道具體找什么，"辰星假裝猶豫，"金屬？設備？還是..."
"軍用卡車(chē)后面有個(gè)地下入口，"鐵牛指向中間那輛卡車(chē)的尾部，"里面應該有標著(zhù)'TS-879'的金屬箱。那就是血爪懸賞的東西。"
辰星皺眉："你知道那是什么？"
"不知道，也不關(guān)心。"鐵牛檢查著(zhù)步槍的彈藥，"血爪出價(jià)五十個(gè)凈化水膠囊和兩把滿(mǎn)配的激光手槍。夠我在任何避難所逍遙半年。"
辰星暗自記下這個(gè)信息。能讓掠奪者出如此高價(jià)的東西，要么極其珍貴，要么極其危險——或者兩者兼具。星核會(huì )知道嗎？
「檢索關(guān)鍵詞：TS-879?！剐呛说穆曇繇懫?，「匹配結果：戰術(shù)級儲能單元，內含高純度钚-239同位素。警告：該物質(zhì)極度危險，但對本機是優(yōu)質(zhì)能量源?！?/p>
辰星心跳加速。钚——即使在舊文明時(shí)期也是受?chē)栏窆芸氐奈镔|(zhì)。難怪血爪如此熱衷，這種材料能用來(lái)制造臟彈或者簡(jiǎn)易核裝置。
"準備好了嗎？"鐵牛的問(wèn)話(huà)打斷了辰星的思緒，"我數到三，就從左側繞過(guò)去制造噪音。你趁機從右側接近。"
辰星點(diǎn)點(diǎn)頭，握緊匕首。鐵牛開(kāi)始倒數，辰星則再次觸碰星核紋路。
"能給我點(diǎn)額外的保護嗎？"他低聲問(wèn)。
「能量護盾已激活，持續時(shí)間：約5分鐘?！剐呛嘶貞?，「建議快速行動(dòng)?！?/p>
鐵牛數到三，突然沖向左側，一邊開(kāi)槍一邊大喊大叫。槍聲在寂靜的廢土上格外刺耳，回聲在遠處的山丘間來(lái)回震蕩。
辰星沒(méi)等看效果，立刻從右側沖向卡車(chē)。他的動(dòng)作比以往敏捷得多，幾步就跨過(guò)了二十多米的距離?？拷ㄜ?chē)時(shí)，他聞到了一股刺鼻的酸臭味——輻射蝎的標記氣味。
繞過(guò)第一輛卡車(chē)，辰星看到了鐵牛描述的地下入口：一個(gè)傾斜向下的金屬坡道，被半掩埋在沙土中。入口處的藍綠色苔蘚格外密集，幾乎形成了一道發(fā)光的門(mén)檻。
辰星剛要上前，一陣尖銳的"咔嗒"聲從身后傳來(lái)。他猛地轉身，看到一只足有小汽車(chē)大小的生物從第二輛卡車(chē)底盤(pán)下爬出——輻射蝎。它通體呈現出不健康的灰綠色，甲殼上布滿(mǎn)瘤狀突起，尾刺高高翹起，滴落著(zhù)透明的毒液。
蝎子沒(méi)有立刻攻擊，而是左右擺動(dòng)身體，像是在評估威脅。辰星保持不動(dòng)，希望鐵牛制造的噪音能吸引它的注意力。但蝎子突然加速沖來(lái)，速度快得驚人！
辰星本能地向側面翻滾，蝎子的尾刺深深扎入他剛才站立的地面。一股酸液從刺尖噴射而出，濺在附近的金屬上，立刻腐蝕出嘶嘶作響的孔洞。
「護盾受損15%，」星核冷靜地報告，「建議使用能量武器?！?/p>
"我哪有能量武器？"辰星邊躲邊喊。
「檢測到宿主手持金屬物體，可臨時(shí)充能?！?/p>
辰星看了眼手中的匕首，立刻明白了星核的意思。他再次翻滾避開(kāi)蝎子的鉗子，同時(shí)將匕首對準蝎子的頭部。
"現在！"
一股強烈的震動(dòng)從手腕傳來(lái)，匕首突然迸發(fā)出刺眼的藍光。辰星幾乎握不住它，但還是對準蝎子扣動(dòng)了想象中的"扳機"。
一道纖細但刺目的藍線(xiàn)從匕首尖端射出，擊中蝎子的頭部。甲殼瞬間汽化，露出下面蠕動(dòng)的粉色組織。蝎子發(fā)出刺耳的尖叫，瘋狂地擺動(dòng)身體，毒液四處飛濺。
「能量耗盡，」星核警告，「剩余護盾能量：42%?！?/p>
辰星沒(méi)時(shí)間慶祝暫時(shí)的勝利，因為蝎子的掙扎引來(lái)了更多"咔嗒"聲——至少三只同樣體型的輻射蝎從倉庫周?chē)@出。他必須盡快進(jìn)入地下。
趁著(zhù)第一只蝎子失去行動(dòng)能力，辰星沖向坡道入口。藍綠色苔蘚在他腳下發(fā)出令人不適的黏膩聲響，像是踩在無(wú)數小蟲(chóng)子上。
坡道盡頭是一扇厚重的防爆門(mén)，已經(jīng)半開(kāi)著(zhù)，門(mén)框上同樣覆蓋著(zhù)發(fā)光苔蘚。辰星側身擠進(jìn)去，立刻被眼前的景象震驚了——
倉庫內部空間比外面看起來(lái)大得多，排列著(zhù)數十個(gè)金屬架，上面擺滿(mǎn)了各種軍用物資。大多數已經(jīng)腐爛或失效，但中央區域的幾個(gè)銀色箱子看起來(lái)完好無(wú)損。
辰星快速掃視箱子的標簽，很快找到了標有"TS-879"的那一個(gè)。它比想象中小，只有手提箱大小，但重量驚人。辰星用盡全力才把它從架子上拖下來(lái)。
「確認目標物品，」星核的聲音帶著(zhù)罕見(jiàn)的急切，「建議立即接觸以進(jìn)行能量吸收?！?/p>
辰星猶豫了："這玩意不是有輻射嗎？"
「本機可控制吸收速率，確保宿主安全?！?/p>
遠處傳來(lái)鐵牛的咒罵聲和更多蝎子的動(dòng)靜。辰星知道時(shí)間不多了。他深吸一口氣，將左手放在金屬箱上，右手緊握星核紋路。
"開(kāi)始吧。"
一股前所未有的能量洪流瞬間貫穿辰星全身。與之前在意識空間中的體驗不同，這次的感覺(jué)更加...物理化。他清楚地看到自己的皮膚下泛起藍光，血管像電路圖一樣在皮下顯現。金屬箱發(fā)出刺眼的光芒，表面迅速氧化、剝落，露出內部復雜的機械結構。
「能量吸收中...5%...17%...34%...」
數字在辰星腦海中快速跳動(dòng)，同時(shí)他感到一種奇特的飽腹感，仿佛每個(gè)細胞都被注入了活力。金屬箱繼續分解，最終只剩下一個(gè)核桃大小的藍色晶體，懸浮在辰星掌心上方。
「吸收完成。當前能量水平：89%。警告：檢測到宿主生命體征異常升高?！?/p>
辰星這才意識到自己的心跳快得嚇人，體溫也明顯升高。他松開(kāi)手，那顆藍色晶體立刻化為灰燼。金屬箱已經(jīng)完全消失，只在地面上留下一圈焦痕。
"鐵牛還在外面..."辰星突然想起同伴的處境。
「建議：立即撤離。能量充足，可提供短暫隱身場(chǎng)?！?/p>
辰星沒(méi)時(shí)間思考這個(gè)新功能，立刻沖向出口。剛到坡道處，他就看到鐵牛被兩只輻射蝎逼到角落，防護服已經(jīng)破損，右臂鮮血淋漓。
"啟動(dòng)隱身場(chǎng)！"辰星在腦海中命令。
一陣輕微的刺痛從手腕傳來(lái)，辰星感到身體表面覆蓋了一層薄膜般的能量。他試探性地邁出一步——蝎子似乎沒(méi)有注意到他。
辰星快速移動(dòng)到鐵牛附近，發(fā)現對方的情況比想象的更糟。鐵牛的防護面具已經(jīng)破裂，暴露在輻射中的臉部開(kāi)始起泡。更糟的是，一只蝎子正準備用尾刺給他致命一擊。
"抓住我的手！"辰星大喊，同時(shí)向鐵牛伸出手。
鐵牛雖然困惑，但求生本能讓他抓住了辰星的手腕。就在接觸的瞬間，蝎子的尾刺刺下——但被一層突然出現的藍色光膜彈開(kāi)了。
"跑！"辰星拽著(zhù)鐵牛沖向倉庫外圍。
兩只蝎子緊追不舍，但隱身場(chǎng)似乎對它們的效果有限。辰星能感覺(jué)到能量在快速消耗，必須想辦法甩掉追兵。
「檢測到宿主需求，」星核突然說(shuō)，「激活臨時(shí)能量脈沖?！?/p>
辰星沒(méi)時(shí)間詢(xún)問(wèn)細節，只感到手腕上的紋路突然變得滾燙。一道藍色沖擊波以他為中心擴散開(kāi)來(lái)，所過(guò)之處，輻射蝎發(fā)出痛苦的嘶叫，紛紛后退。
"繼續跑！"辰星拉著(zhù)鐵牛沖過(guò)最后一段距離，直到完全離開(kāi)倉庫區域。
當他們終于到達安全距離時(shí)，鐵牛癱倒在地，劇烈咳嗽著(zhù)，嘴角滲出帶血的泡沫。辰星知道這是急性輻射病的癥狀，如果不及時(shí)治療...
"星核，"辰星低聲說(shuō)，"能救他嗎？"
「能量充足，可執行基礎治療。但警告：這將暴露本機更多功能?！?/p>
辰星看著(zhù)奄奄一息的鐵牛，做出了決定。"救他。"