一月后
暮色如鐵銹般侵蝕著(zhù)黑水鎮破敗的屋檐。程青靈的馬車(chē)碾過(guò)最后一段崎嶇山路時(shí)，車(chē)轅發(fā)出不堪重負的呻吟。她掀開(kāi)車(chē)簾一角，鎮口那株枯死的胡楊樹(shù)上，三只烏鴉正用猩紅的眼珠盯著(zhù)來(lái)客。
"姑娘，前面就是老周鐵匠鋪。"車(chē)夫壓低斗笠，露出半張被火灼傷的猙獰面孔——這是何奕安排的影衛，即程振業(yè)的舊部之一的影麟衛，右手始終按在腰間軟劍上，"戌時(shí)三刻前必須離開(kāi)，這鎮子入夜后..."
話(huà)音未落，遠處突然傳來(lái)打更聲。程青靈指尖一顫，袖中銀針已滑入掌心。更夫的梆子聲竟比京城快了半個(gè)時(shí)辰，這不合常理。
鐵匠鋪的招牌在風(fēng)中搖晃，鐵銹剝落的"周"字像道陳年傷疤。程青靈壓低頭上斗笠，刻意讓左腿顯出跛態(tài)——這是她觀(guān)察鎮上婦人學(xué)來(lái)的步態(tài)。鋪子里傳來(lái)有節奏的敲擊聲，每三下便有一聲微妙的停頓。
"?！！敗?
暗號！
她深吸一口氣踏入鋪內。熱浪裹挾著(zhù)煤灰撲面而來(lái)，熔爐里暗紅的鐵水像凝固的血。老鐵匠佝僂著(zhù)背，正將燒紅的鐵塊浸入水中，白霧騰起時(shí)，程青靈看清他缺了三根手指的右手——與父親信中所說(shuō)分毫不差。
"打什么？"老鐵匠頭也不抬，沙啞的聲音混著(zhù)痰音。
程青靈將半枚開(kāi)元通寶輕輕放在砧板上。銅錢(qián)落下的瞬間，老鐵匠錘擊的動(dòng)作猛然停滯。煤油燈忽明忽暗的光影里，她看見(jiàn)對方渾濁的眼球微微顫動(dòng)。
"九節鞭。"她聲音壓得極低，唇幾乎不動(dòng)，"但要灌了水銀的。"
鐵鉗突然砸在砧板上，火星四濺。老鐵匠轉身時(shí)，腰間露出一截陳舊的皮革——那是北疆軍特有的束腰款式。他掀開(kāi)里屋的破布簾，霉味混著(zhù)血腥氣頓時(shí)涌出。
"三天前。"他遞來(lái)一柄斷成兩截的九節鞭，鞭柄纏著(zhù)的皮革已被血浸透，"那后生腸子都流出來(lái)了，還死死攥著(zhù)這玩意兒。"
程青靈接過(guò)斷鞭的瞬間，指腹觸到鞭柄處細微的凹槽。她指甲輕輕一挑，機關(guān)彈開(kāi)，半張泛黃的羊皮紙飄落在地。紙上"狼山"二字被血跡暈染，但父親特有的凌厲筆跡依然可辨：
「軍械有異，速查
振業(yè)」
最后一個(gè)字的墨跡拖出長(cháng)長(cháng)的尾鉤——這是父親遇險時(shí)才會(huì )用的標記！
突然，門(mén)外傳來(lái)馬蹄踏碎水洼的聲響。老鐵匠臉色驟變，一把將她推向熔爐后的陰影處。程青靈后背撞上冰冷的鐵器，發(fā)現暗格里竟還藏著(zhù)把出鞘的陌刀。
"搜！"粗糲的男聲炸響，"每個(gè)鋪子都查！"
鐵匠掄起鐵錘砸向砧板，叮當聲中，程青靈透過(guò)煤灰的縫隙看到三個(gè)黑衣人闖進(jìn)來(lái)。為首那人左臉橫貫著(zhù)刀疤，腰間佩的竟是御賜的鸞刀——京城秦府死士統領(lǐng)的象征！
"老東西，見(jiàn)過(guò)這個(gè)女子嗎？"刀疤臉抖開(kāi)一幅畫(huà)像。
程青靈瞳孔緊縮。畫(huà)中人身著(zhù)戎裝，眉間一點(diǎn)朱砂，赫然是她及笄那年父親請畫(huà)師繪的小像！這等私密畫(huà)像竟落入敵手，莫非將軍府出了內鬼？
鐵匠咳嗽著(zhù)湊近畫(huà)像，突然朝地上啐了口痰："這細皮嫩肉的官家小姐，來(lái)我這破鋪子作甚？"
刀疤臉猛地掐住鐵匠喉嚨："上月有人看見(jiàn)程振業(yè)的親兵來(lái)過(guò)！"他另一只手抽出鸞刀，刀尖挑開(kāi)鐵匠的衣領(lǐng)，"這傷——是北疆軍的箭疤吧？"
程青靈的手指已扣住陌刀。就在這時(shí)，后窗傳來(lái)三聲布谷鳥(niǎo)叫——影衛的警告！她咬牙松開(kāi)刀柄，看著(zhù)刀疤臉將鐵匠重重摔在熔爐旁。
"給我一寸寸地搜！"刀疤臉厲喝，"那丫頭帶著(zhù)玉麒麟，掘地三尺也要——"
話(huà)音戛然而止。老鐵匠不知何時(shí)摸到了燒紅的鐵鉗，狠狠捅進(jìn)刀疤臉大腿。皮肉燒焦的臭味瞬間彌漫，程青靈趁機滾向側門(mén)，卻聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)鐵匠嘶啞的吼叫：
"告訴將軍——！"
利刃入肉的悶響截斷了話(huà)語(yǔ)。程青靈回頭時(shí)，正看見(jiàn)鸞刀從老鐵匠后背透出，鮮血噴濺在燒紅的鐵塊上，騰起陣陣血霧。
刀疤臉獰笑著(zhù)拔出刀："追！那丫頭肯定——"
"轟??！"
熔爐突然炸裂，通紅的鐵水如巖漿般四濺。程青靈在最后一刻瞥見(jiàn)老鐵匠倒下的手正按在風(fēng)箱機關(guān)上——這個(gè)沉默的老人，用生命為她爭取了瞬息生機。
她撞開(kāi)側門(mén)沖進(jìn)雨幕，背后傳來(lái)刀疤臉凄厲的慘叫。影衛的馬車(chē)就在巷口，但更令她心驚的是，鎮子各處突然亮起的火把——整個(gè)黑水鎮，早已布下天羅地網(wǎng)！