鹽鐵改革推行得十分順利。沈硯按照之前的計劃，在各州設立鹽鐵司，親自前往洛陽(yáng)、長(cháng)安、開(kāi)封等重鎮，與當地士族領(lǐng)袖會(huì )面。
他先是拜訪(fǎng)了洛陽(yáng)士族領(lǐng)袖王太傅。王太傅是三朝元老，門(mén)生故吏遍布天下，卻因不滿(mǎn)宗室專(zhuān)權，一直稱(chēng)病在家。沈硯上門(mén)時(shí)，王太傅本不愿見(jiàn)，直到沈硯遞上一份 “鹽鐵監丞任職名單”，名單上第一個(gè)名字，就是王太傅的長(cháng)孫王瑾。
王太傅看著(zhù)名單，手指捻著(zhù)胡須，語(yǔ)氣帶著(zhù)幾分試探：“沈副使，這監丞之職，真能讓瑾兒獲得鹽鐵司三成利潤的分紅？”
“太傅放心，” 沈硯道，“長(cháng)公主已下旨，鹽鐵司的利潤會(huì )定期核算，監丞的分紅由國庫直接發(fā)放，不會(huì )有半分克扣。而且，王公子擔任監丞后，可憑此資歷調任吏部主事，這是長(cháng)公主親口承諾的?！?/p>
王太傅眼中閃過(guò)一絲笑意：“長(cháng)公主倒是大方。好，老夫答應了，明日就讓瑾兒去鹽鐵司任職。另外，老夫會(huì )寫(xiě)信給各地的門(mén)生，讓他們支持鹽鐵改革?！?/p>
有了王太傅的支持，其他士族紛紛響應。不到一個(gè)月，全國二十四個(gè)州的鹽鐵司全部設立，監丞職位被士族子弟爭相搶占，甚至有士族為了爭奪監丞之位，主動(dòng)向朝廷捐獻銀子，充實(shí)國庫。
地方豪強雖有不滿(mǎn)，卻不敢公然反抗 —— 士族為了保住自己的分紅，主動(dòng)監督豪強，一旦發(fā)現豪強私販鹽鐵，就立刻上報鹽鐵司，鹽鐵司再聯(lián)合地方官?lài)缿?。豪強們腹背受敵，只能乖乖交出鹽鐵經(jīng)營(yíng)權，轉而向鹽鐵司購買(mǎi)鹽鐵，再賣(mài)給百姓，雖然利潤減少，卻也不敢再造次。
國庫漸漸充實(shí)起來(lái) —— 改革前，朝廷每月從鹽鐵中所得不足十萬(wàn)兩白銀；改革后，每月所得超過(guò)三十萬(wàn)兩，短短三個(gè)月，國庫就多了近一百萬(wàn)兩白銀。趙徽用這些銀子賑濟災民、修繕水利、補充軍需，朝野上下對她的評價(jià)越來(lái)越高，甚至有官員上奏，稱(chēng)她 “有呂武之才，無(wú)呂武之惡”。
蕭策看著(zhù)趙徽日益穩固的地位，心中越發(fā)焦慮。他原本以為，趙徽離不開(kāi)他的兵權支持，可如今，趙徽有了士族的支持，有了沈硯的輔佐，國庫也充實(shí)了，似乎已經(jīng)不再需要他了。更讓他擔心的是，沈硯最近頻繁與京畿大營(yíng)的中層將領(lǐng)接觸，雖然只是 “探討軍需調配”，卻讓他坐立難安 —— 他擔心沈硯會(huì )拉攏他的部下，動(dòng)搖他的兵權。
就在這時(shí)，西北邊境傳來(lái)急報 —— 匈奴騎兵多次越過(guò)邊境，騷擾云州、涼州等地，掠奪糧草、牲畜，甚至殺害邊民，云州守將韓嵩請求朝廷派兵支援，否則云州恐難堅守。
消息傳到洛陽(yáng)，朝堂之上頓時(shí)一片嘩然。匈奴是大趙的老對手，先帝在位時(shí)，曾多次派兵征討，卻始終沒(méi)能徹底平定。如今匈奴再次來(lái)犯，若是應對不當，恐怕會(huì )引發(fā)更大的戰亂。
蕭策心中一喜 —— 這是他的機會(huì )！只要他能率軍擊退匈奴，立下戰功，就能重新獲得趙徽的信任，打壓沈硯的氣焰。他立刻上前一步，撩甲跪地：“陛下、長(cháng)公主，匈奴欺我大趙無(wú)人，竟敢屢屢犯境，殺害邊民！末將愿率領(lǐng)京畿大營(yíng)的五萬(wàn)兵馬，前往西北，一舉擊退匈奴，揚我國威，為邊民報仇雪恨！”
他語(yǔ)氣激昂，目光灼灼地看著(zhù)趙徽，等著(zhù)她的應允。朝堂上的武將紛紛附和，稱(chēng)蕭策是 “國之柱石”，定能大敗匈奴。
趙徽沒(méi)有立刻答應，而是看向站在文官隊列中的沈硯：“沈副使，你怎么看？”
所有人的目光都集中在沈硯身上 —— 他一個(gè)文官，從未打過(guò)仗，怎么會(huì )懂邊境戰事？不少人都等著(zhù)看他出丑。
沈硯上前一步，躬身道：“啟稟長(cháng)公主，臣以為，派兵出征并非良策。一來(lái)，京畿大營(yíng)是守衛京城的重要力量，五萬(wàn)兵馬是京畿大營(yíng)的一半兵力，若蕭將軍帶走這五萬(wàn)兵馬，京城防務(wù)會(huì )變得空虛。如今宗室諸王雖安分了些，卻仍在暗中謀劃，若他們趁機聯(lián)合京畿大營(yíng)的殘余將領(lǐng)作亂，京城危矣，陛下危矣！”
他頓了頓，繼續道：“二來(lái)，匈奴騎兵機動(dòng)性強，來(lái)去如風(fēng)，擅長(cháng)游擊戰，我軍若深入草原追擊，恐會(huì )陷入被動(dòng)。而且，西北路途遙遠，糧草運輸困難，每噸糧草從洛陽(yáng)運到云州，運費就需三兩白銀，五萬(wàn)兵馬每月需糧草十萬(wàn)石，運費就是三十萬(wàn)兩，加上軍餉、軍械損耗，每月至少需五十萬(wàn)兩白銀。雖然鹽鐵改革充實(shí)了國庫，但如此巨大的開(kāi)支，恐怕支撐不了三個(gè)月，到時(shí)候糧草斷絕，我軍必敗?！?/p>
蕭策皺眉，反駁道：“沈副使這是怕了匈奴？若不派兵鎮壓，匈奴只會(huì )更加囂張，到時(shí)候不僅云州、涼州會(huì )失守，匈奴還可能南下侵犯關(guān)中，威脅洛陽(yáng)！到時(shí)候百姓遭殃，朝廷顏面何在？你這是怯戰，是誤國！”
他故意用 “怯戰”“誤國” 這樣的重詞，想逼沈硯退縮。
“臣并非怕了匈奴，” 沈硯面色不變，語(yǔ)氣依舊平靜，“而是覺(jué)得，對付匈奴，應以智取，而非力敵。臣建議，分三步走：第一步，派使者前往匈奴王庭，譴責匈奴的侵略行為，要求他們歸還掠奪的糧草、牲畜，賠償邊民損失；同時(shí)，許以好處 —— 若匈奴停止犯境，朝廷可開(kāi)放邊境互市，允許匈奴用馬匹、皮毛換取中原的絲綢、茶葉、鹽鐵。第二步，加強邊境防御 —— 調派并州、雍州的地方守軍前往云州、涼州，協(xié)助韓嵩將軍防守，同時(shí)從鹽鐵司調撥十萬(wàn)兩白銀，用于修繕城墻、鑄造軍械，安撫邊民。第三步，離間匈奴內部 —— 臣聽(tīng)聞匈奴可汗年老體衰，幾個(gè)兒子爭奪汗位，矛盾重重，其中太子呼和是主和派，二王子巴圖是主戰派，此次犯境就是巴圖主導的。臣可暗中派人與呼和接觸，用中原的珍寶、絲綢拉攏他，讓他勸說(shuō)可汗停止戰爭，壓制巴圖?！?/p>
他說(shuō)完，朝堂上一片寂靜。所有人都在思考他的計策 —— 確實(shí)，這個(gè)計策既避免了京畿大營(yíng)空虛，又節省了開(kāi)支，還能利用匈奴內部矛盾，可謂萬(wàn)全之策。
趙徽點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中滿(mǎn)是贊賞：“沈副使的計策可行。蕭將軍，京畿大營(yíng)不能動(dòng)，你可從京畿大營(yíng)中挑選一萬(wàn)精銳，前往邊境，協(xié)助韓嵩將軍防御，同時(shí)負責護送使者前往匈奴王庭。務(wù)必保護好使者的安全，不得有誤?！?/p>
蕭策沒(méi)想到趙徽會(huì )再次采納沈硯的建議，心中不滿(mǎn)，卻也不敢違抗命令 —— 若是他再反對，就成了 “不顧京城安?！?，落下話(huà)柄。他只能躬身：“末將遵命?！?/p>
散朝后，蕭策回到將軍府，越想越氣。他坐在書(shū)房里，摔碎了三個(gè)茶杯，依舊無(wú)法平息心中的怒火。他覺(jué)得沈硯就是故意跟自己作對 —— 每次自己提出建議，沈硯都會(huì )反駁，而且趙徽還偏偏信任沈硯。
“將軍，” 副將李威走進(jìn)書(shū)房，躬身道，“您別生氣了，沈硯那小子不過(guò)是個(gè)文官，只會(huì )耍些小聰明，真到了戰場(chǎng)上，他什么都不是。您這次去邊境，只要立下戰功，長(cháng)公主定會(huì )重新看重您的?！?/p>
蕭策冷哼一聲：“戰功？沈硯那小子的計策，根本不給我立戰功的機會(huì )！使者去了匈奴，若是匈奴真的答應和談，我這一萬(wàn)兵馬去了邊境，不過(guò)是做做樣子，有什么戰功可言？”
李威眼中閃過(guò)一絲陰狠：“將軍，既然沈硯擋您的路，不如…… 咱們想個(gè)辦法，除掉他？”
蕭策心中一動(dòng)，卻又很快壓了下去：“不行。沈硯如今是長(cháng)公主身邊的紅人，深得信任，若是他出了意外，長(cháng)公主第一個(gè)懷疑的就是我。而且，沈硯行事謹慎，沒(méi)什么把柄可抓，貿然動(dòng)手，只會(huì )引火燒身?！?/p>
李威嘆了口氣：“那怎么辦？總不能眼睜睜看著(zhù)沈硯騎在咱們頭上吧？”
蕭策沉默了片刻，道：“你去查查沈硯的過(guò)往，尤其是他在相府的事。我就不信，他一個(gè)庶子，在相府受了那么多委屈，會(huì )沒(méi)有一點(diǎn)私心？只要找到他的把柄，就能讓他身敗名裂，到時(shí)候長(cháng)公主自然會(huì )疏遠他?！?/p>
“末將遵旨！” 李威躬身應下，轉身離去。
幾日后，蕭策派去匈奴的使者回來(lái)了。使者名叫張謙，是鴻臚寺的少卿，他跪在蕭策面前，面色難看：“將軍，匈奴可汗雖然答應歸還掠奪的糧草、牲畜，卻拒絕賠償邊民損失，也不同意開(kāi)放邊境互市。而且，匈奴二王子巴圖還當眾羞辱末將，說(shuō)…… 說(shuō)要朝廷將長(cháng)公主嫁給匈奴太子呼和，以示兩國友好，否則就繼續犯境?！?/p>
“什么？！” 蕭策猛地一拍桌子，怒火中燒，“匈奴蠻夷，竟敢如此放肆！還想娶長(cháng)公主，簡(jiǎn)直是白日做夢(mèng)！”
他立刻起身，準備進(jìn)宮向趙徽稟報，讓她下旨出兵征討匈奴?？蓜傋叩介T(mén)口，他又停住了腳步 —— 若是他此刻進(jìn)宮，趙徽必然會(huì )詢(xún)問(wèn)沈硯的意見(jiàn)，沈硯說(shuō)不定又會(huì )想出什么 “智取” 的計策，不讓他出兵。
“不行，不能就這么算了?！?蕭策眼中閃過(guò)一絲算計，“沈硯不是想拉攏匈奴太子嗎？我偏要讓他的計策落空?！?/p>
他轉身對李威道：“你立刻派人去匈奴王庭，找到二王子巴圖，告訴他，朝廷不會(huì )將長(cháng)公主嫁給呼和，也不會(huì )開(kāi)放互市。若他能繼續犯境，牽制朝廷兵力，我可以暗中給他提供軍械和糧草?！?/p>
李威一驚：“將軍，這可是通敵叛國??！若是被發(fā)現，咱們就全完了！”
“放心，” 蕭策冷笑，“此事只有你我知道，不會(huì )被發(fā)現的。只要巴圖繼續犯境，朝廷就不得不派大軍征討，到時(shí)候，我就能名正言順地率軍出征，立下戰功。至于沈硯，他的計策失敗，長(cháng)公主自然會(huì )懷疑他的能力，疏遠他。這是一舉兩得的事?！?/p>
李威雖然擔心，卻也不敢違抗蕭策的命令，只能躬身道：“末將遵旨?！?/p>
消息很快傳到宮中，趙徽正在長(cháng)樂(lè )宮與沈硯商議鹽鐵司的事務(wù)，聽(tīng)到張謙的稟報，氣得拍案而起，桌上的茶杯都被震倒了，茶水灑了一地：“匈奴欺人太甚！竟敢要求本公主和親，簡(jiǎn)直是白日做夢(mèng)！”
沈硯站在一旁，面色平靜，心中卻在快速思考 —— 匈奴提出和親，顯然是巴圖的主意，目的就是羞辱朝廷，逼迫朝廷出兵，這樣他就能趁機掌控匈奴兵權。而呼和作為太子，雖然主和，卻也不敢公開(kāi)反對巴圖，否則會(huì )被指責 “軟弱無(wú)能”。
“長(cháng)公主息怒?！?沈硯上前一步，遞上一張手帕，“匈奴提出和親，不過(guò)是想試探朝廷的態(tài)度，也是想羞辱陛下與長(cháng)公主。我們絕不能答應和親，但也不能因此與匈奴徹底決裂，否則只會(huì )讓巴圖得勢，呼和的地位更加不穩，我們的離間計也會(huì )落空?！?/p>
“那你說(shuō)，該怎么辦？” 趙徽深吸一口氣，努力平復怒火。她知道，此刻不能沖動(dòng)，否則只會(huì )中了匈奴的圈套。
“臣有一計，” 沈硯道，“第一步，挑選一位宗室女子，封為‘和寧公主’，代替長(cháng)公主和親。這位宗室女子最好是旁支，地位不高，卻也算是皇室血脈，既能保住朝廷的顏面，又不會(huì )讓匈奴覺(jué)得朝廷重視這次和親。第二步，派使者再次前往匈奴王庭，告訴匈奴可汗，若他們同意開(kāi)放邊境互市，朝廷可以每年賞賜匈奴五千匹絲綢、一萬(wàn)斤茶葉；但若他們再敢犯境，朝廷必將派大軍征討，到時(shí)候不僅互市取消，還會(huì )收回所有賞賜。第三步，暗中派人與呼和接觸，除了之前答應的珍寶、絲綢，再給他送去一幅中原的《江山萬(wàn)里圖》—— 這幅圖是先帝珍藏的寶物，呼和素來(lái)喜歡中原文化，見(jiàn)了定會(huì )高興。同時(shí)，告訴呼和，若他能勸說(shuō)可汗同意互市，朝廷可以私下給他送去一千兩黃金，作為‘謝禮’?！?/p>
他頓了頓，補充道：“呼和雖然是太子，卻一直被巴圖壓制，手中沒(méi)有實(shí)權。我們給他送去黃金和寶物，不僅能拉攏他，還能讓他有資本拉攏匈奴貴族，對抗巴圖。只要呼和在匈奴王庭站穩腳跟，巴圖就不敢再輕易犯境，邊境自然就能穩定?！?/p>
趙徽眼前一亮：“這個(gè)計策好！既保住了朝廷的顏面，又能拉攏呼和，壓制巴圖，還不用派大軍出征，節省了開(kāi)支。沈副使，此事就交給你去辦，務(wù)必辦好?！?/p>
“臣遵旨?！?沈硯躬身應道。
蕭策得知趙徽又采納了沈硯的計策，心中更加嫉妒。他派去給巴圖送軍械糧草的人還沒(méi)回來(lái)，沈硯的計策就已經(jīng)制定好了，這讓他的計劃徹底落空。
就在蕭策無(wú)計可施時(shí)，李威給他帶來(lái)了一個(gè)消息：“將軍，末將查到了沈硯的一個(gè)秘密。沈硯的母親蘇氏，曾是相府的丫鬟，后來(lái)被沈丞相納為妾室，卻在沈硯十歲時(shí)，被相府的正夫人柳氏陷害 —— 柳氏誣陷蘇氏與人私通，將她打入柴房，蘇氏不堪受辱，不久后就病逝了。沈硯這些年在相府，一直受柳氏和嫡兄沈明的打壓，柳氏甚至不許沈硯祭拜他的母親。沈硯對柳氏和沈明，恨之入骨?！?/p>
蕭策眼前一亮，拍案而起：“好！太好了！這就是沈硯的把柄！”
他立刻召來(lái)沈明 —— 沈明是沈硯的嫡兄，現任吏部郎中，一直想打壓沈硯，卻苦于沒(méi)有機會(huì )。
沈明接到蕭策的邀請，立刻來(lái)到將軍府。蕭策屏退左右，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山：“沈郎中，你想不想除掉沈硯，讓他永無(wú)翻身之日？”
沈明眼中閃過(guò)一絲貪婪：“蕭將軍有辦法？只要能除掉沈硯，明愿聽(tīng)將軍差遣！”
“很簡(jiǎn)單，” 蕭策道，“你只需在朝堂上彈劾沈硯，說(shuō)他因母親蘇氏的事，對相府懷恨在心，如今借助長(cháng)公主的勢力，想要報復相府，甚至想要謀奪丞相之位。你是他的嫡兄，你的話(huà)，最有說(shuō)服力?！?/p>
沈明有些猶豫：“可…… 可我沒(méi)有證據啊，若是沈硯反駁，怎么辦？”
“不需要證據，” 蕭策冷笑，“只要你聲淚俱下地控訴，再編造幾個(gè)‘沈硯私下抱怨相府’的例子，宗室諸王定會(huì )幫你說(shuō)話(huà)。長(cháng)公主雖然信任沈硯，卻也不能公然偏袒他，定會(huì )派監察御史調查。只要沈硯被停職調查，我就有機會(huì )在長(cháng)公主面前表現，重新獲得她的信任。至于調查結果…… 到時(shí)候我自有辦法讓它不了了之?！?/p>
他頓了頓，誘惑道：“若是沈硯倒臺，你就是相府唯一的繼承人，日后沈丞相退位，你就是新的丞相。這可是你夢(mèng)寐以求的位置，你不想抓住這個(gè)機會(huì )嗎？”
沈明心中一動(dòng) —— 丞相之位，他確實(shí)夢(mèng)寐以求。他咬了咬牙，道：“好！我答應你！明日早朝，我就彈劾沈硯！”