1991年的夏天，倫敦依舊用它特有的、黏糊糊的悶熱款待著(zhù)所有人。
圣艾格尼慈孤兒院像個(gè)巨大的蒸籠，連威金斯太太的咆哮都顯得有氣無(wú)力，被熱浪扭曲成模糊的背景噪音。
艾拉·科爾剛過(guò)完十一歲生日——如果一碗比別人多了一勺燕麥片的粥能算慶祝的話(huà)。
她正躲在洗衣房后面那條最?lèi)灍岬耐L(fēng)管道口附近，這里相對僻靜，而且巨大的排風(fēng)扇嗡鳴能有效掩蓋她低低的誦讀聲。
她膝蓋上攤開(kāi)的，是系統不久前獎勵的《常見(jiàn)魔法陷阱與簡(jiǎn)易拆除原理（理論推演）》，書(shū)頁(yè)邊緣被她捏得有些發(fā)潮。
【日常任務(wù)：理解并記憶“糾纏咒”與“絆腿咒”的能量節點(diǎn)差異及常見(jiàn)反制思路（0/1）。時(shí)限：現實(shí)時(shí)間72小時(shí)。獎勵：初級魔力感應練習指南（碎片）x1?！?/p>
這些知識越來(lái)越超乎常理，但她啃得津津有味，甚至帶著(zhù)一種近乎病態(tài)的狂熱。
距離系統規定的“入學(xué)”時(shí)間越來(lái)越近，那個(gè)“抹殺”的陰影像達摩克利斯之劍，懸在她頭頂，讓她不敢有絲毫松懈。越接近終點(diǎn)，恐懼反而越發(fā)清晰。
【特殊事件提示：霍格沃茨魔法學(xué)校錄取通知書(shū)已寄出。投遞程序啟動(dòng)中。請宿主留意貓頭鷹?！?/p>
艾拉的誦讀聲戛然而止。手指猛地收緊，書(shū)頁(yè)被攥出一道深刻的褶皺。
來(lái)了？！真的來(lái)了？！
血液轟的一下涌上頭頂，耳邊嗡嗡作響，連排風(fēng)扇的噪音似乎都瞬間遠去。
她幾乎是手腳并用地從藏身處爬出來(lái)，踉蹌地沖向后院，目光死死盯著(zhù)那片灰蒙蒙的天空。
貓頭鷹？在哪里？它會(huì )怎么送來(lái)？會(huì )被別人看到嗎？威金斯太太會(huì )不會(huì )把它當成垃圾鳥(niǎo)趕走？
無(wú)數個(gè)念頭在她腦子里炸開(kāi)，混合著(zhù)巨大的狂喜和更巨大的恐慌。
接下來(lái)的幾天，艾拉活得像個(gè)高度戒備的哨兵。任何一點(diǎn)撲翼聲都能讓她驚跳起來(lái)，任何一片掠過(guò)天空的陰影都能讓她心跳驟停。
她吃飯時(shí)盯著(zhù)窗外，睡覺(jué)時(shí)豎著(zhù)耳朵，連進(jìn)入時(shí)之隙學(xué)習都無(wú)法完全集中精神，每隔一會(huì )兒就要強制退出，確認一下現實(shí)世界有沒(méi)有錯過(guò)什么。
這種狀態(tài)一直持續到七月底一個(gè)異常悶熱的午后。
威金斯太太因為中暑躺在辦公室哼哼唧唧，大部分孩子都躲去陰涼處打盹。艾拉坐在那棵老橡樹(shù)下，假裝翻看那本破舊的地理書(shū)，實(shí)則心神不寧，后背的舊裙子都被汗水浸濕了一片。
就在這時(shí)，一陣不同尋常的、有力的撲翅聲由遠及近！艾拉猛地抬頭——
只見(jiàn)一只長(cháng)相十分“潦草”的棕褐色貓頭鷹，正歪歪扭扭地朝著(zhù)孤兒院俯沖下來(lái)！
它飛得有點(diǎn)吃力，喙里叼著(zhù)一個(gè)厚厚的長(cháng)方形信封，一只眼睛周?chē)鹈∈?，看起?lái)飽經(jīng)風(fēng)霜。它完全無(wú)視了孤兒院正門(mén)，精準地朝著(zhù)后院——朝著(zhù)艾拉的方向——俯沖！
艾拉的心跳到了嗓子眼！
“噗啦！”貓頭鷹一個(gè)急剎車(chē)，帶起幾根脫落的羽毛和灰塵，精準地將那個(gè)厚重的羊皮紙信封扔在了艾拉攤開(kāi)的地理書(shū)上。
它用一種“可算送到了累死老子了”的眼神瞥了艾拉一眼，喉嚨里發(fā)出咕嚕一聲，也不等回信，就撲棱著(zhù)翅膀，歪歪斜斜地又飛走了，很快消失在灰蒙蒙的天際。
整個(gè)過(guò)程快得不可思議。
艾拉僵在原地，直到那貓頭鷹徹底看不見(jiàn)了，她才像被解除了石化咒一樣，猛地低下頭，顫抖著(zhù)手，拿起那個(gè)落在書(shū)上的信封。
觸手是某種堅韌厚重的羊皮紙質(zhì)感。信封是用一種濃郁的碧綠色墨水書(shū)寫(xiě)的，字跡是一種華麗的花體：
【薩里郡，小惠金區，圣艾格尼慈孤兒院，
閣樓東側窗下第二塊松動(dòng)地板縫隙附近（備用投遞點(diǎn)：后院老橡樹(shù)第三根粗壯枝椏分叉處），
艾拉·科爾小姐收】
地址…如此精確！
她幾乎是手腳發(fā)軟地撕開(kāi)信封。里面掉出厚厚一沓信紙。
第一張就是錄取通知書(shū)。
霍格沃茨的盾牌紋章：獅、鷹、獾、蛇環(huán)繞著(zhù)大大的字母“H”清晰可見(jiàn)。下面列出了必備的課本、裝備清單，以及開(kāi)學(xué)日期——九月一日。
還有一張是關(guān)于國王十字車(chē)站九又四分之三站臺的說(shuō)明，一張火車(chē)票。
最后是一張簡(jiǎn)短的字條，來(lái)自副校長(cháng)米勒娃·麥格教授，措辭嚴謹。
表示鑒于她的特殊情況，學(xué)校提供一筆小額助學(xué)金用于購買(mǎi)學(xué)習用品，并告知她會(huì )有教工陪同前往對角巷采購，時(shí)間定在八月第一周的某個(gè)上午，具體日期會(huì )再有貓頭鷹通知。
艾拉一遍又一遍地讀著(zhù)那些文字，抬頭四顧，確認周?chē)鸁o(wú)人，然后以最快的速度將所有的信件塞回信封，再緊緊揣進(jìn)懷里，貼著(zhù)砰砰狂跳的心臟。
汗水浸濕了她的鬢角，但她的眼睛亮得驚人。
【主線(xiàn)任務(wù)第一階段“存活至霍格沃茨入學(xué)”達成條件已滿(mǎn)足（待最終確認入學(xué)）。階段性獎勵發(fā)放：無(wú)痕伸展咒（劣質(zhì)、不穩定）練習手冊x1，系統空間基礎物資儲備權限開(kāi)啟（可預存少量簽到獲得的食物、水、基礎材料）?！?/p>
去對角巷？和霍格沃茨的教工一起？會(huì )是誰(shuí)？她該怎么表現？
她立刻開(kāi)始在腦子里瘋狂排練可能遇到的對話(huà)和場(chǎng)景，試圖推演出最合理、最不引人懷疑的反應。
她的目光落在了墻角那個(gè)積滿(mǎn)灰塵、搭扣銹跡斑斑的舊皮箱上。
那是多年前某個(gè)離開(kāi)的孤兒留下的唯一遺物，一直被當作破爛扔在那里。
艾拉走過(guò)去，費力地把那個(gè)舊皮箱拖出來(lái)。
它很小，表皮開(kāi)裂，散發(fā)著(zhù)陳腐的氣味。無(wú)痕伸展咒練習手冊…也許，她可以試著(zhù)讓這個(gè)破舊的小箱子，變得與眾不同一點(diǎn)？
她抱著(zhù)那本剛剛獎勵手冊，再次閉上眼睛，進(jìn)入了時(shí)之隙。