王御史倒臺的余波尚未平息，京都的暗流卻已悄然轉向新的漩渦。莫老的小院籠罩在一層比以往更深的凝重之中。那袋沉甸甸的金錠帶來(lái)的不是安心，而是更強烈的危機預感。巷子里黑衣人的追殺、莫老“玩火自焚”的警告、以及被更高層勢力（無(wú)論是周正陽(yáng)還是王啟明的后臺）盯上的可能性，都讓阿鸞如同置身于一張不斷收緊的網(wǎng)中。
就在這風(fēng)聲鶴唳的當口，一個(gè)看似尋常、實(shí)則暗藏玄機的“機會(huì )”，如同精心編織的蛛絲，悄然落到了阿鸞面前。
莫老將一張寫(xiě)著(zhù)寥寥幾行字的紙條遞給阿鸞，眉頭緊鎖，眼神復雜難辨。
“靖安侯府，藥廬，缺一個(gè)懂藥理的粗使丫頭?；顑号K累，月錢(qián)低，無(wú)人愿去?！彼舌?zhù)煙桿，煙霧繚繞中看不清表情，“有人……把這個(gè)‘機會(huì )’，點(diǎn)給了你?！?/p>
靖安侯府！
阿鸞的心臟仿佛被一只無(wú)形的手狠狠攥??！那個(gè)名字如同驚雷在她腦中炸響！靖安侯蕭燼——那個(gè)在別院如同鬼魅般收割生命的黑影“霜刃”的明面身份！那個(gè)高高在上、權勢煊赫的帝國利刃！
這絕非巧合！
是影閣順藤摸瓜找到了她？是鳥(niǎo)喙勢力在推波助瀾？還是莫老背后那個(gè)神秘委托人新的布局？抑或是……那個(gè)冰冷的“霜刃”本人，察覺(jué)到了什么？
無(wú)數個(gè)念頭在阿鸞腦中瘋狂翻涌，帶來(lái)刺骨的寒意和巨大的壓力。藥廬？偏僻、臟累、無(wú)人愿去……這簡(jiǎn)直是為她量身定做的“藏身之所”，也是一個(gè)絕佳的觀(guān)察哨！一個(gè)能讓她無(wú)限接近那個(gè)黑暗核心的機會(huì )！
“去嗎？”莫老的聲音沙啞，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的探詢(xún)。他渾濁的眼睛緊緊盯著(zhù)阿鸞，似乎在評估她的決心和恐懼。
阿鸞捏緊了紙條，指關(guān)節因用力而微微泛白。她低頭看著(zhù)自己粗糙的、布滿(mǎn)細小傷痕的手。棋子的覺(jué)悟……攪動(dòng)棋盤(pán)的野心……在絕對的力量面前，這一切都顯得如此渺小。然而，深入虎穴，或許也是唯一能窺見(jiàn)虎蹤、尋找破綻的途徑?？謶秩缤涞某彼?，但更深處，一股被壓抑的、近乎自毀般的好奇與決絕的火焰，正熊熊燃燒！
她抬起頭，眼中所有的驚濤駭浪都被強行壓下，只剩下深潭般的沉靜與一絲冰冷的銳意。
“去?！甭曇舨桓?，卻斬釘截鐵，沒(méi)有任何猶豫。
“化名‘寒香’?！蹦线f給她一份早已準備好的、新的身份文牒和幾件半新不舊的粗布衣裳，“記住，你只是一個(gè)父母雙亡、略通藥理的鄉下丫頭，為了活命，什么臟活累活都肯干。多看，多聽(tīng)，少說(shuō)?；钪?zhù)……比什么都重要?！?/p>
踏入森嚴的牢籠：
幾日后，阿鸞——不，現在是寒香——背著(zhù)一個(gè)簡(jiǎn)單的、打著(zhù)補丁的粗布包袱，站在了靖安侯府那巍峨的朱漆大門(mén)前。陽(yáng)光灑在鎏金的門(mén)釘和威嚴的石獅上，折射出刺眼的光芒，更襯得門(mén)內那深不可測的庭院如同匍匐的巨獸。
高墻聳立，隔絕了外界的喧囂，也隔絕了陽(yáng)光的溫度?？諝饫飶浡?zhù)一種無(wú)形的、沉重的威壓。門(mén)房的眼神帶著(zhù)居高臨下的審視，像在打量一件待價(jià)而沽的貨物。簡(jiǎn)單的盤(pán)問(wèn)后，一個(gè)側門(mén)被打開(kāi)，一個(gè)穿著(zhù)深褐色比甲、面容刻板、顴骨高聳的管事嬤嬤走了出來(lái)。
“你就是那個(gè)懂點(diǎn)藥理的寒香？”李嬤嬤的聲音如同她的表情一樣冰冷，帶著(zhù)濃重的挑剔和不耐煩，上下打量著(zhù)寒香單薄的身板和洗得發(fā)白的粗布衣裙，眼神里是毫不掩飾的鄙夷，“跟我來(lái)。侯府規矩大，手腳麻利點(diǎn)，眼睛別亂瞟，嘴巴閉緊點(diǎn)！沖撞了貴人，仔細你的皮！”
寒香垂著(zhù)頭，做出怯懦溫順的樣子，低低應了聲：“是，嬤嬤?！彼е?zhù)包袱的手指，卻在不經(jīng)意間用力收緊，指甲掐進(jìn)掌心，用細微的疼痛提醒自己保持清醒。
穿過(guò)厚重的側門(mén)，仿佛踏入了另一個(gè)世界。眼前是層層疊疊的飛檐斗拱、雕梁畫(huà)棟，曲折的回廊一眼望不到盡頭，連接著(zhù)無(wú)數或華麗或幽深的院落。庭院中奇石嶙峋，花木繁盛，卻透著(zhù)一種精心雕琢下的冰冷秩序?？諝饫飶浡?zhù)淡淡的檀香和一種……若有若無(wú)的、清冽的松柏氣息？下人穿著(zhù)統一的服飾，步履匆匆，垂首斂目，不敢發(fā)出絲毫多余的聲響，整個(gè)侯府如同一部精密而冰冷的機器在無(wú)聲運轉。
等級森嚴，規矩如鐵。每一步，都踏在無(wú)形的枷鎖之上。深宅大院帶來(lái)的壓抑感，比城隍廟的破敗、比魚(yú)尾巷的混亂，更甚百倍！這是一種能磨滅個(gè)性、消磨意志的、無(wú)聲的窒息。
李嬤嬤的腳步又急又快，尖刻的訓斥不時(shí)響起：
“低頭！走路靠邊！”
“那是內院！也是你能看的？”
“手腳放輕些！驚擾了主子，你擔待得起？”
寒香沉默地跟在后面，將頭垂得更低，目光卻如同最隱蔽的探針，飛快地掃視著(zhù)周?chē)沫h(huán)境：路徑、守衛的位置、各院落的布局、可能的死角……同時(shí)，她全部的感官都在高度戒備，胸口緊貼著(zhù)肌膚的玄鳥(niǎo)玉佩和那油布包裹的冰冷令牌碎片，如同兩個(gè)截然不同的錨點(diǎn)，一個(gè)提醒她是誰(shuí)，一個(gè)提醒她為何而來(lái)。
驚鴻一瞥，冰冷對警惕：
長(cháng)長(cháng)的回廊似乎沒(méi)有盡頭。就在經(jīng)過(guò)一處臨水的敞軒時(shí)，李嬤嬤的腳步猛地一頓，身體瞬間繃緊，臉上刻薄的表情被一種近乎諂媚的敬畏取代，她拉著(zhù)寒香迅速退到回廊最邊緣，垂首躬身，大氣不敢出。
寒香的心跳驟然漏了一拍！一股無(wú)形的、令人汗毛倒豎的冰冷氣息，如同極地寒風(fēng)般瞬間籠罩了這片區域！
她順著(zhù)李嬤嬤敬畏的目光望去。
敞軒臨水，幾竿翠竹掩映。水榭中央的石桌旁，一個(gè)身著(zhù)墨色錦袍的身影憑欄而立。那錦袍的料子在陽(yáng)光下流淌著(zhù)暗啞的光澤，衣襟和袖口用銀線(xiàn)繡著(zhù)繁復而凌厲的夔龍紋飾，尊貴而內斂。他身形挺拔如孤松，寬肩窄腰，僅僅是站在那里，就仿佛將周遭所有的光線(xiàn)和氣息都吸附了過(guò)去，形成一片無(wú)形的、令人窒息的寒潭。
他微微側身，露出半張線(xiàn)條冷硬如刀削斧鑿般的側臉。鼻梁高挺，薄唇緊抿成一條沒(méi)有溫度的直線(xiàn)。幾縷墨色的發(fā)絲垂落額前，更添幾分冷峻孤峭。他手中握著(zhù)一個(gè)素雅的青玉酒杯，杯中酒液澄澈，他卻并未飲下，只是目光沉靜地投向波光粼粼的水面，周身散發(fā)著(zhù)一種生人勿近、拒人千里的凜冽寒氣。仿佛他并非置身于這繁華府邸，而是獨立于萬(wàn)丈冰崖之上。
是他！
靖安侯蕭燼！
那個(gè)在別院中如同鬼魅、視人命如草芥的“霜刃”！
即使隔著(zhù)回廊和水面，即使他現在只是靜靜站著(zhù)，那股深入骨髓的冰冷殺意和絕對掌控的氣場(chǎng)，依舊如同實(shí)質(zhì)般壓迫而來(lái)！寒香感覺(jué)自己的呼吸都變得困難，后背瞬間被冷汗浸透！心臟在胸腔里瘋狂擂動(dòng)，仿佛要掙脫束縛！
仿佛感應到了什么，蕭燼的目光倏然轉了過(guò)來(lái)！
那雙眼睛！
如同寒潭深淵，冰冷、幽邃、沒(méi)有任何情緒波動(dòng)，只有一片純粹的、能將人靈魂凍結的漠然！目光如同無(wú)形的冰錐，瞬間穿透了回廊的距離，精準地落在了那個(gè)被管事嬤嬤擋在身后、垂首低眉的瘦小身影上！
寒香全身的肌肉瞬間繃緊！巨大的恐懼攫住了她！仿佛被最頂級的掠食者鎖定！她幾乎用盡了全身的力氣，才控制住自己轉身逃跑的本能，強迫自己維持著(zhù)那副怯懦溫順的姿態(tài)，頭垂得更低，身體甚至配合地瑟縮了一下，仿佛被這無(wú)形的威壓嚇破了膽。
然而，在垂下的眼睫遮掩下，她的瞳孔深處，卻燃起了一簇冰冷的火焰！是警惕，是探究，是刻骨的恨意（沈家滅門(mén)是否與他有關(guān)？），更是面對絕對危險時(shí)被激發(fā)出的、玉石俱焚般的決絕！
兩道目光在空氣中短暫交匯。
一道是高高在上、冰冷俯視的漠然。
一道是卑微垂首、深藏警惕的寒芒。
如同極寒的冰原與深埋的火種，無(wú)聲碰撞，激不起半分漣漪，卻在瞬間完成了第一次真正意義上的“照面”。
蕭燼的目光只在寒香身上停留了不到一息。仿佛只是掃過(guò)一片微不足道的落葉，一個(gè)連名字都不需要記住的背景。他漠然地移開(kāi)視線(xiàn)，重新投向水面，仿佛剛才那一瞥從未發(fā)生。
李嬤嬤如蒙大赦，趕緊拉著(zhù)寒香，幾乎是逃離般快步離開(kāi)了這片令人窒息的水榭范圍。直到走出很遠，寒香才感覺(jué)那如同跗骨之蛆的冰冷目光終于消失，后背的衣衫早已濕透，貼著(zhù)肌膚，帶來(lái)一陣寒意。
藥廬·苦香與隱秘：
李嬤嬤將寒香帶到侯府最西北角一處偏僻的院落。這里遠離主宅的繁華，空氣中彌漫著(zhù)濃烈而復雜的草藥氣味，苦澀中帶著(zhù)一絲奇異的辛辣。院門(mén)斑駁，上書(shū)兩個(gè)古拙的字：“藥廬”。
推開(kāi)院門(mén)，里面比想象中更加清冷。幾間低矮的屋舍，晾曬著(zhù)各種草藥的架子占據了大部分空地。幾個(gè)同樣穿著(zhù)粗布衣衫、面色麻木的仆役正在沉默地劈柴、搗藥、清洗著(zhù)堆積如山的藥罐。氣氛沉悶壓抑，與侯府其他地方的精致華麗格格不入。
“以后你就歸陳婆子管！”李嬤嬤不耐煩地將寒香推給一個(gè)正在翻揀藥材、滿(mǎn)臉皺紋、眼神渾濁的老婦人，“藥廬的規矩，陳婆子會(huì )告訴你。記住，手腳勤快，嘴巴閉緊！不該去的地方別去，不該問(wèn)的別問(wèn)！否則……”她沒(méi)說(shuō)完，但眼神里的威脅不言而喻。
陳婆子抬起渾濁的眼睛，打量了寒香幾眼，沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是用枯瘦的手指了指墻角一堆小山般的、帶著(zhù)泥土的草藥根莖，和一個(gè)巨大的石臼，沙啞道：“把這些，洗干凈，搗碎?！?語(yǔ)氣平板無(wú)波，沒(méi)有任何情緒。
寒香順從地放下包袱，走到墻角。冰冷的井水，粗糙的根莖，沉重的石杵……這是她未來(lái)生活的常態(tài)。她挽起袖子，露出纖細卻已布滿(mǎn)薄繭的手臂，開(kāi)始沉默地勞作。
濃烈的苦香包裹著(zhù)她。她一邊機械地清洗著(zhù)根莖，一邊不動(dòng)聲色地觀(guān)察著(zhù)藥廬的環(huán)境：屋舍的結構、藥材的存放、仆役的狀態(tài)、以及……空氣中那股濃烈藥味下，似乎還隱藏著(zhù)一絲極其淡薄、卻異常熟悉的、帶著(zhù)微毒氣息的……鎮痛藥物成分？和她之前在莫老那里辨認過(guò)的、某些壓制內息甚至帶微毒的烈性藥物氣味，隱隱相似！
她的目光掃過(guò)藥廬深處那扇緊閉的、比其他屋子更顯厚重的木門(mén)。那里，是侯府主人偶爾會(huì )來(lái)的“靜室”？是療傷之所？還是……控制那把“兇刃”的地方？
寒香低下頭，用力搗碎手中的根莖。沉悶的撞擊聲在寂靜的藥廬中回蕩。她將所有的情緒——緊張、恐懼、恨意、探究——都深深埋進(jìn)心底，如同這些被搗碎的草藥，只留下一個(gè)名為“寒香”的、卑微而沉默的外殼。
巍峨的侯府如同巨大的牢籠，而這座偏僻的藥廬，則是牢籠中最不起眼、卻也最可能隱藏著(zhù)致命秘密的角落。她終于踏入了這里，離那個(gè)冰冷的男人如此之近。前路是深不見(jiàn)底的黑暗，還是通向復仇的荊棘之路？她不知道。她只知道，這盤(pán)以生命為賭注的棋局，她已落下了至關(guān)重要的一子。