夕陽(yáng)的余暉給星海市郊外的田野鍍上了一層暖金色，卻驅不散向晚心頭的煩悶。她深一腳淺一腳地走在回學(xué)院山的小路上，昂貴的短靴裹滿(mǎn)了黃褐色的泥漿，每踩一步都發(fā)出令人厭惡的粘稠“吧嗒”聲。早晨因家族責任和力量考核被母親無(wú)形施壓的委屈，被那個(gè)“銹帶老鼠”慕曉在河邊搞的“原始野餐”激起的莫名火氣，再加上現在這身狼狽不堪的模樣，幾股邪火在她胸腔里左沖右突，燒得她幾乎要炸開(kāi)。
“討厭！該死！可惡！”她終于忍不住，飛起一腳將一顆擋道的小石子狠狠踹進(jìn)路邊的灌木叢，驚起幾只覓食的山雀。這毫無(wú)意義的發(fā)泄只讓她更煩躁。這片該死的陌生郊野！她只是想找個(gè)沒(méi)人的地方透透氣，躲開(kāi)學(xué)院里無(wú)處不在的目光，更想暫時(shí)逃離母親那張永遠寫(xiě)著(zhù)“你應該做得更好”的臉。她明明只是沿著(zhù)學(xué)院山外圍那條鋪著(zhù)干凈石板的主散步道走的，結果心煩意亂之下七拐八繞，就一頭扎進(jìn)了這片混雜著(zhù)農田、樹(shù)林和無(wú)名溪流的鄉野迷宮。
就在她對著(zhù)小路盡頭一片更顯荒涼的樹(shù)林運氣，猶豫著(zhù)要不要不顧面子聯(lián)系管家時(shí)，一個(gè)帶著(zhù)點(diǎn)驚喜和活力的女聲突然從側后方響起：
“晚姐姐？”
向晚猛地回頭，眼中還帶著(zhù)未消的戾氣。
只見(jiàn)小路上方一個(gè)緩坡的坡頂，一個(gè)少女正站在那里，有些驚訝地看著(zhù)她。少女看起來(lái)約莫十五歲，比向晚矮半個(gè)頭，穿著(zhù)一身剪裁得體、點(diǎn)綴著(zhù)細小暗金色火焰紋路的淡粉色洋裝，外面松松垮垮地披著(zhù)一件同色系的薄呢小外套。一頭深棕色的長(cháng)發(fā)燙著(zhù)時(shí)髦的小卷，用綴著(zhù)珍珠的發(fā)卡別在耳后，露出光潔的額頭和一雙遺傳了向家特征、此刻正微微睜大的丹鳳眼。她的臉頰帶著(zhù)健康的紅暈，嘴角自然上揚，帶著(zhù)點(diǎn)少女的明媚。
向瑤。她的堂妹，向天磊叔叔的女兒。
向晚眼底的煩躁瞬間被一絲意外和警惕替代。她迅速調整面部表情，試圖找回那份慣常的、帶著(zhù)距離感的優(yōu)雅和淡漠。但她此刻粘滿(mǎn)泥巴的靴子和略顯狼狽的姿態(tài)，無(wú)疑削弱了這份努力的效果。
“瑤瑤？”向晚的聲音還算平穩，但尾音帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的緊繃，“你怎么在這里？”
向瑤幾步從坡上小跑下來(lái)，動(dòng)作帶著(zhù)少女的輕盈。她手里沒(méi)拿什么玩偶，只是在腰間掛著(zhù)一個(gè)精致小巧的、繡著(zhù)火焰紋路的絲絨小包。
“教會(huì )今天在附近幾個(gè)村子有‘布施祈禱日’，爸爸非讓我跟著(zhù)來(lái)‘感受信仰的溫暖’，說(shuō)對我異能穩定有好處?！毕颥幍恼Z(yǔ)氣帶著(zhù)點(diǎn)無(wú)奈和少女特有的嬌憨抱怨，“那些儀式好無(wú)聊啊，我就偷偷溜出來(lái)透透氣啦！沒(méi)想到在這里碰到姐姐！”她說(shuō)著(zhù)，目光好奇地掃過(guò)向晚沾滿(mǎn)泥漿的靴子和小腿，“姐姐怎么也在這兒？還把鞋子弄這么臟？是……在做什么學(xué)院的任務(wù)嗎？”她眨眨眼，語(yǔ)氣帶著(zhù)點(diǎn)試探性的好奇。
向晚的心頭微微一跳。她這個(gè)堂妹，表面上是家族聚會(huì )時(shí)活潑開(kāi)朗、圍著(zhù)自己轉的“開(kāi)心果”，但向晚能隱約感覺(jué)到那明媚笑容下偶爾閃過(guò)的一絲……難以言喻的探究。向瑤的父親向天磊，是向晚父親向天擎的弟弟，能力、地位都稍遜一籌。而向瑤自己，雖然也覺(jué)醒了強大的A級火系異能「爆裂熔爐」，但比起向晚的S級天賦，總差那么一點(diǎn)意思。這似乎成了某種無(wú)形的、微妙的隔閡。
“嗯，算是吧?！毕蛲砗貞?，不想深談，更不想暴露自己迷路的窘境。她迅速轉移話(huà)題，“這里離學(xué)院山還有段距離，你一個(gè)人亂跑不安全。教會(huì )的活動(dòng)，既然參與了，就該有始有終?！彼桃夂雎粤俗约阂彩恰皝y跑”的一員。
“哎呀，姐姐就知道教訓人！”向瑤撅起嘴，仿佛一個(gè)被姐姐管束的小妹妹在撒嬌，“那些儀式真的悶死了嘛！而且我就在附近走走，不會(huì )有事的?！彼f(shuō)著(zhù)，目光投向越來(lái)越暗的天色，臉上露出一絲恰到好處的擔憂(yōu)，“不過(guò)……天快黑了，這里路好像不太好認？姐姐知道怎么回去嗎？”她看向向晚，眼神清澈，帶著(zhù)純粹的詢(xún)問(wèn)。
向晚的心又是一沉。她該怎么回答？說(shuō)自己也在找路？
就在她猶豫的瞬間，向瑤像是突然想到了什么，眼睛一亮：“??！我想起來(lái)了！我之前溜達的時(shí)候，好像看到一條小路，穿過(guò)前面那片矮樹(shù)林，應該能通到學(xué)院山后圍墻那邊！雖然有點(diǎn)繞，但感覺(jué)比走大路近一些！姐姐，要不我們一起走那邊試試？”她指著(zhù)側前方一片在暮色中顯得格外幽深的矮灌木林，語(yǔ)氣帶著(zhù)點(diǎn)不確定的提議和一絲找到同伴的興奮。
向晚順著(zhù)她指的方向望去。那片矮樹(shù)林黑黢黢的，枝葉茂密，根本看不清里面的路。晚風(fēng)吹過(guò)，林葉發(fā)出沙沙的聲響，帶著(zhù)一股莫名的寒意。直覺(jué)告訴她，那不是什么好走的路。
“你確定？”向晚狐疑地問(wèn)，語(yǔ)氣帶著(zhù)審視，“這看起來(lái)根本不像路?！?/p>
“呃……”向瑤被問(wèn)得有點(diǎn)卡殼，不好意思地撓了撓臉頰，“其實(shí)……我也沒(méi)真的走過(guò)啦。就是遠遠看著(zhù)感覺(jué)像能通過(guò)去的樣子。要不……我們過(guò)去看看？實(shí)在不行再退回來(lái)嘛！總比在這里干等著(zhù)強呀！”她說(shuō)著(zhù)，臉上又露出那種少女特有的、帶著(zhù)點(diǎn)冒險精神的躍躍欲試。
向晚看著(zhù)向瑤那張寫(xiě)滿(mǎn)“天真”和“提議”的臉，心里警鈴微作。向瑤的熱情親昵背后總讓她覺(jué)得有些不安。那條所謂的“小路”……可信嗎？但此刻，拒絕意味著(zhù)承認自己確實(shí)迷路且需要獨自面對困境，這比向瑤的提議更讓向晚難以忍受。她瞥了一眼越來(lái)越暗的天色，又看了看向瑤那張似乎毫無(wú)心機的臉，權衡利弊，最終還是那份對“迷路”標簽的恐懼和對盡快離開(kāi)此地的渴望占了上風(fēng)。
“……好吧?！毕蛲淼穆曇粲行┥?，“過(guò)去看看。如果那條路太危險或者根本不通，立刻返回原路?！彼S持著(zhù)主導者的姿態(tài)。
“好！”向瑤立刻開(kāi)心地應道，轉身就朝那片矮樹(shù)林走去，腳步輕快，“姐姐快跟上！”
林間小道狹窄崎嶇，光線(xiàn)迅速暗淡。腐葉和泥土的氣息混合著(zhù)某種不知名野花的濃烈香氣，有些嗆人。向瑤在前面帶路，腳步輕快，嘴里還哼著(zhù)時(shí)下流行的一支輕快小調，似乎心情不錯。
“姐姐，”向瑤忽然回頭，臉上是那種分享趣事似的表情，“你知道嗎，前兩天我在學(xué)院試煉場(chǎng)練習‘爆裂熔爐’，霍頓老師說(shuō)我控制力進(jìn)步了！雖然還是不小心把靶子邊緣燒焦了一小塊……”她吐了吐舌頭，帶著(zhù)點(diǎn)少女的俏皮，“不過(guò)他說(shuō)，只要多加練習，很快就能掌握更精細的操控了！姐姐你的‘赤焰掌控’那么厲害，當初是怎么練習精準控制的呀？有沒(méi)有什么訣竅？”她的話(huà)語(yǔ)像連珠炮，帶著(zhù)真誠的請教和一絲不易察覺(jué)的羨慕，眼神亮晶晶地看著(zhù)向晚。
向晚跟在她身后，小心翼翼地避開(kāi)濕滑的苔蘚和裸露的樹(shù)根。聽(tīng)著(zhù)向瑤對力量的向往和請教，她緊繃的心弦稍微放松了一絲?；蛟S……是自己多心了？她看著(zhù)堂妹那帶著(zhù)求知欲的側臉，心底那點(diǎn)防備稍稍放下一點(diǎn)。她清了清嗓子，語(yǔ)氣也緩和了些：“訣竅就是專(zhuān)注和耐心?；鹧娌皇且矮F，不能只靠蠻力驅使。你要把它想象成你肢體的延伸，每一次靈力的輸出，都要像控制自己的手指一樣精準。初期可以嘗試將火焰凝聚成細絲或者微小的火苗，反復練習穩定性和形態(tài)變化……”
她難得地分享著(zhù)自己的經(jīng)驗，向瑤聽(tīng)得連連點(diǎn)頭，一副受教的模樣：“嗯嗯！我回去就試試！謝謝姐姐！”
兩人一前一后，在越來(lái)越暗的林間穿行。向瑤似乎對方向很有把握，雖然小路蜿蜒，但她走得毫不猶豫。向晚跟在她身后，最初的警惕被這短暫的“姐妹交流”沖淡了不少。
然而，隨著(zhù)深入，矮樹(shù)林越發(fā)茂密，頭頂的枝葉幾乎遮蔽了最后的天光。腳下的路也變得更加難辨，幾乎被厚厚的腐葉和盤(pán)結的藤蔓覆蓋?？諝饫锬枪梢盎ǖ南銡馑坪跻沧兊酶訚庥?，甚至帶上了一絲若有若無(wú)的甜膩感。
“瑤瑤，你確定是這條路？”向晚再次停下腳步，語(yǔ)氣帶著(zhù)懷疑。四周的環(huán)境讓她感到一種莫名的壓抑。這絕不像能通往學(xué)院圍墻的路。
“應該……快到了吧？”向瑤的聲音從前方的陰影里傳來(lái)，帶著(zhù)點(diǎn)不確定的遲疑，“我記得前面有個(gè)小坡，翻過(guò)去應該就能看到了……”她說(shuō)著(zhù)，加快了腳步，身影在昏暗的光線(xiàn)下顯得有些模糊。
向晚皺了皺眉，只得跟上。又走了幾分鐘，前方豁然開(kāi)朗——她們走出了那片令人窒息的矮樹(shù)林，眼前是一片相對開(kāi)闊的、長(cháng)滿(mǎn)低矮蕨類(lèi)植物的林間空地?？盏刂醒?，孤零零地矗立著(zhù)一塊半人高的、布滿(mǎn)青苔的黑色巖石。
哪里有什么小坡？更看不到半點(diǎn)學(xué)院圍墻的影子！
向晚的心猛地一沉。
“咦？”向瑤也停在了空地邊緣，看著(zhù)那塊孤零零的巖石，臉上露出了真實(shí)的困惑和一絲慌亂，“奇怪……我記得明明是這邊啊……難道我記錯了？”她轉過(guò)身，看向向晚，那雙丹鳳眼里充滿(mǎn)了迷茫和無(wú)措，“姐姐，對不起……我好像……帶錯路了？”
暮色四合，林間的光線(xiàn)已經(jīng)非?；璋?。晚風(fēng)吹過(guò)，帶起一陣寒意。向晚看著(zhù)向瑤那張寫(xiě)滿(mǎn)困惑和歉意的臉，一股冰冷的怒氣和被愚弄的感覺(jué)瞬間沖上頭頂。她強壓著(zhù)怒火，聲音冷得像冰：
“向瑤，你到底認不認識路？”