顧青硯剛推開(kāi)淺云院的門(mén)，就見(jiàn)柳姨娘坐在桌前，指尖捏著(zhù)張信紙，指節泛白。桌上的木盒敞著(zhù)口，幾張銀票的邊角露在外面，像雪片似的刺眼。他腳步一頓，喉間發(fā)緊，姨娘手里的信紙字跡張揚，正是姐姐揮筆時(shí)的模樣，一眼就能認出。
“姨娘?！彼p聲喚道。柳姨娘猛地抬頭，眼底的紅還沒(méi)褪盡，卻強扯出個(gè)笑：“回來(lái)了？”她將信擱在桌上，“你姐姐，她……她……”聲音像被什么堵住了喉嚨。
顧青硯“咚”一聲跪在青磚上，膝蓋撞得地面發(fā)悶。他沒(méi)看柳姨娘，只盯著(zhù)桌角那盞沒(méi)燃盡的油燈，燈芯爆出個(gè)火星，映得他眼底一片通紅：“兒子不孝，不該瞞著(zhù)姐姐去北疆的消息，可是……”
柳姨娘猛地攥緊信紙，紙頁(yè)被揉出深深的褶子，指節泛白如霜。她望著(zhù)兒子笑容里裹著(zhù)淚：“罷了，從她知道你墨韻軒的安神湯有問(wèn)題那天起，你姐姐心里就攢著(zhù)股勁了?！?/p>
顧青硯抬起頭，眼里的淚終于滾下來(lái)，砸在冰涼的青磚上：“姐姐既敢踏出這一步，我們就不能拖她后腿?！鞭D而望著(zhù)桌上的木盒，眼神決絕，“這是她留給我們的底氣。這事瞞不了多久。方才聽(tīng)竹去榮安堂叫我，她是碎玉軒的人，平日里半步不離姐姐，今日卻跑到淺云院傳話(huà)，祖母何等精明，定已起了疑?！?/p>
他望著(zhù)窗外飄飛的落葉，眼底的淚意褪盡，只剩少年人少有的銳光：“我們得趕在夫人之前去見(jiàn)祖母。與其等她來(lái)拿捏，不如我們自己說(shuō)——至少，能占個(gè)主動(dòng)?！?/p>
柳姨娘望著(zhù)兒子驟然挺直的肩背，像看到當年哥哥在雁門(mén)關(guān)前拔劍的模樣。她深吸一口氣，將鬢邊的碎發(fā)抿到耳后，北疆口音里添了幾分硬氣：“走。你姐姐在北疆敢闖，我們在這府里，就敢跟她并肩?！?/p>
廊下的風(fēng)卷著(zhù)落葉掠過(guò)窗欞，淺云院的門(mén)被推開(kāi)時(shí)，柳姨娘理了理衣襟，率先邁步出去。顧青硯緊隨其后，十四歲的少年已比母親高出半頭，肩背挺得筆直，默不作聲地與她保持著(zhù)半步距離——這是府里的規矩，也是他此刻能給母親的無(wú)聲支撐。
“過(guò)了這道抄手游廊，就是榮安堂后角門(mén)?！绷棠锏吐暤?，目光落在前方朱漆斑駁的廊柱上，“進(jìn)去了，話(huà)要想清楚再說(shuō)?！?/p>
顧青硯“嗯”了一聲，視線(xiàn)掃過(guò)廊下掛著(zhù)的鳥(niǎo)籠，畫(huà)眉鳥(niǎo)在里面撲騰著(zhù)翅膀，發(fā)出焦躁的啾鳴。他忽然想起姐姐常說(shuō)“這府里的鳥(niǎo)，看著(zhù)金貴，其實(shí)都盼著(zhù)能啄開(kāi)籠子”，原來(lái)她早就想做那只敢撞籠的鳥(niǎo)。
剛繞過(guò)榮安堂的影壁，就見(jiàn)秦嬤嬤從角門(mén)里出來(lái)，手里端著(zhù)個(gè)空茶盤(pán)，見(jiàn)了他們，腳步頓了頓＂柳姨娘，硯少爺？老太太正和夫人說(shuō)話(huà)呢……”
“我們有急事求見(jiàn)老太太?！绷棠锎驍嗨?，語(yǔ)氣里帶著(zhù)不容推拒的堅定，“勞煩嬤嬤通報一聲，就說(shuō)淺云院有關(guān)于大小姐的要緊事回稟?！?/p>
秦嬤嬤看了看她，又看了看顧青硯，少年人雖垂著(zhù)眼，卻透著(zhù)股不肯退的執拗，終究嘆了口氣：“你們在這兒等著(zhù)，我去回稟?！?/p>
角門(mén)內傳來(lái)沈玉微的聲音，隔著(zhù)墻聽(tīng)不真切，只隱約辨出幾分刻意放柔的語(yǔ)調。片刻后，秦嬤嬤掀開(kāi)角門(mén)的簾子，臉色有些復雜：“老太太讓你們進(jìn)去?！?/p>
穿過(guò)窄窄的夾道，榮安堂的正廳赫然在目。沈玉微正站在老太太身邊，手里捧著(zhù)盞茶，見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，眼底飛快地掠過(guò)一絲訝異，隨即笑道：“妹妹怎么來(lái)了？方才還聽(tīng)人說(shuō)你身子不適呢?！?/p>
老太太坐在上首，手里的佛珠沒(méi)停，目光落在柳姨娘身上，不辨喜怒：“什么事，說(shuō)吧?！?/p>
柳姨娘深吸一口氣，剛要開(kāi)口，就被沈玉微搶了先：“莫不是為了青鳶？說(shuō)起來(lái)也怪我，今早才發(fā)覺(jué)她沒(méi)在府里，正想讓人去尋呢……”
“勞母親費心了?！鳖櫱喑幒鋈婚_(kāi)口，聲音雖嫩，卻帶著(zhù)股清亮的韌勁，“姐姐留了信，說(shuō)去北疆了?！?/p>
沈玉微手里的茶盞微晃，幾滴茶湯濺在腕間的玉鐲上，她抬手用帕子輕輕拭去，語(yǔ)氣依舊平和：“胡鬧！將軍剛離京，她一個(gè)姑娘家跑去北疆做什么？傳出去像什么樣子?！?/p>
老太太的目光陡然銳利起來(lái)，掃過(guò)沈玉微波瀾不驚的側臉，又看向柳姨娘：“信呢？”
顧青硯直直跪在了青磚上，少年人膝蓋撞地的聲響在靜屋里格外清晰?！白婺?，”他仰頭望著(zhù)老太太，眼底還帶著(zhù)未褪的紅，卻字字懇切，“在說(shuō)姐姐的信之前，孫兒還有一事想要單獨稟告祖母?！?/p>
“單獨稟告？”老太太捻佛珠的手沒(méi)停，目光在顧青硯臉上轉了圈，又落回沈玉微身上。沈玉微將茶盞遞給身后丫鬟，語(yǔ)氣平和得像在說(shuō)家常：“青硯有話(huà)不妨直說(shuō)，都是自家人，何必見(jiàn)外？府中子弟的事，原也該我操心?！彼@話(huà)既占了理，又透著(zhù)不容置疑的體面——主母管著(zhù)中饋，此刻避嫌，反倒顯得心虛。
顧青硯卻叩首更深：“此事關(guān)乎姐姐離府的根由，只求祖母一人聽(tīng)聞?！鄙倌耆说穆曇魩е?zhù)孤注一擲的執拗，在靜堂里格外清晰。
老太太指尖的佛珠終于停了，沉吟片刻，看向沈玉微：“你去偏廳歇著(zhù)吧?！痹?huà)雖如此，語(yǔ)氣里卻沒(méi)了方才的厲色，反倒添了幾分權衡。
沈玉微微微屈膝，姿態(tài)無(wú)可挑剔：“既母親發(fā)話(huà)，兒媳遵令。只是府中事多，若沒(méi)別的吩咐，兒媳待會(huì )兒還要去查點(diǎn)過(guò)冬的炭火?！彼匾馓帷案惺隆?，是在暗示自己掌家的分量，也是在提醒老太太——這府里的安穩，還得靠她。
待偏廳的門(mén)簾落下，顧青硯才抬頭，聲音壓得更低：“孫兒不敢欺瞞祖母。墨韻軒的安神湯，是從去年入冬開(kāi)始送的，每日一碗，說(shuō)是怕孫兒夜里讀書(shū)傷神?！?/p>
他從袖中取出個(gè)油紙包，打開(kāi)里面是些干枯的藥渣：“這是孫兒悄悄留的。前些時(shí)日云家姐姐過(guò)府，正巧碰到我在喝安神湯，她覺(jué)察出湯里多了一味寒性草藥。她說(shuō)這藥短期內不傷人，可長(cháng)期服用會(huì )讓人慢慢氣虛體弱，底子虧了，這輩子都得靠著(zhù)藥罐子過(guò)活?！?/p>
“你的意思是，這是夫人的主意？”老太太抬眼，目光銳利如舊，“可有憑證？”
顧青硯低頭道：“孫兒不敢妄指夫人。只是……若無(wú)人默許，底下的婆子怎敢在藥湯上動(dòng)手腳？姐姐去北疆前說(shuō)過(guò)，‘與其在府里被慢慢耗死，不如去北疆拼條活路’?！?/p>
老太太將藥渣丟回紙包，指尖在扶手上輕輕敲擊，沒(méi)立刻說(shuō)話(huà)。炭火燒得旺，堂內暖得有些悶，柳姨娘手心沁出薄汗——她知道，老太太不會(huì )單憑幾句話(huà)就信，主母的體面、府里的安穩，比一個(gè)庶子的藥湯更重。
“這事我記下了?！痹S久，老太太才開(kāi)口，語(yǔ)氣聽(tīng)不出偏向，“青鳶去北疆的事，先壓下來(lái)，對外只說(shuō)她去云家養病。至于藥湯，我會(huì )讓人去查?！?/p>
她看向顧青硯，目光有些復雜：“你和你姨娘，暫且在院里歇著(zhù)吧，沒(méi)我的話(huà)，不必出來(lái)。記住，沒(méi)有實(shí)據的話(huà)，不可亂說(shuō)——顧家的子孫，得有容人的度量，更得有護己的鋒芒?！边@番話(huà)既沒(méi)全信，也沒(méi)全然不信，留了余地，也劃了底線(xiàn)。
顧青硯叩首：“孫兒記下了?！?/p>
偏廳的門(mén)簾這時(shí)被掀開(kāi)，沈玉微緩步走出，臉上帶著(zhù)恰到好處的關(guān)切：“母親，若沒(méi)別的事，兒媳就先去忙了？”
老太太揮了揮手，語(yǔ)氣恢復了平日的淡漠：“去吧。柳姨娘和青硯既知情不報，就罰他們在院里禁足三個(gè)月，好好反省?！?/p>
沈玉微屈膝告退，轉身時(shí)，目光在顧青硯和柳姨娘身上淡淡一掃，那眼神里沒(méi)有多余的情緒，只有一絲盡在掌握的冷。
榮安堂的門(mén)重新合上，柳姨娘望著(zhù)老太太閉目捻珠的側臉，忽然明白——這場(chǎng)仗，才剛開(kāi)頭。老太太給的不是庇護，是讓他們暫時(shí)避開(kāi)風(fēng)頭。但懷疑的種子既然已經(jīng)種下，總有破土的一天。她悄悄攥緊了袖角，指腹抵著(zhù)青鳶留信的邊角，那紙張的硬度，像是女兒此刻正隔著(zhù)千里風(fēng)雪，在她掌心里輕輕按了一下。