陸仁的日子，在王守拙先生地獄式的“重點(diǎn)關(guān)照”下，過(guò)得如同在刀尖上跳舞。每日雷打不動(dòng)的二十張大字，十頁(yè)《急就章》描紅，外加半個(gè)時(shí)辰的《三字經(jīng)》乃至《百家姓》、《千字文》釋義考校。戒尺的威脅如同懸頂之劍，手心紅腫已是常態(tài)。然而，這煉獄般的打磨，效果亦是驚人。
那手慘不忍睹的“鬼畫(huà)符”，在王先生鷹隼般的盯視和戒尺的物理矯正下，終于被強行掰正。雖遠談不上筆走龍蛇、鐵畫(huà)銀鉤，但至少橫平豎直，結構清晰，脫離了“狗爬”的范疇，達到了“勉強能看”的標準。釋義上，陸仁也徹底學(xué)乖，將前世工科教授的邏輯分析能力強行壓抑，老老實(shí)實(shí)按照王先生教導的“標準答案”復述，雖偶爾眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的“這解釋真牽強”的無(wú)奈，但口中絕無(wú)半句“歪解”。王守拙看著(zhù)這“頑石”終于在自己嚴苛的雕琢下顯露出些許“璞玉”應有的規整，捋著(zhù)山羊胡，眼神中那探究的疑云下，總算透出一絲“孺子尚可教”的微光。
更讓王守拙暗自心驚的，是陸仁那堪稱(chēng)恐怖的記憶力和對算學(xué)的天然悟性。四書(shū)五經(jīng)的章句，他只需王先生誦讀一兩遍，便能一字不差地復述出來(lái)，如同腦中自帶刻錄機。
講解《九章算術(shù)》中的“粟米”、“衰分”、“商功”等實(shí)用算題時(shí)，無(wú)論題目如何變換，陸仁總能以遠超同齡人的速度，用最直觀(guān)、最簡(jiǎn)潔的方法（雖然極力模仿笨拙的枚舉法）得出正確答案。王先生每每考校，看著(zhù)陸仁那“費勁巴拉”掰手指、實(shí)則心算如電的模樣，心中那“天授之才”的念頭便愈發(fā)強烈，只是這璞玉的表達方式，依舊古怪地束縛在那副“農家憨娃”的皮囊之下。
家中境況也逐步變好。在陸仁的建議下，張氏邀請二伯母和兩個(gè)堂姐一起參與進(jìn)來(lái)，生產(chǎn)力得到極大提高，同時(shí)也改善了二伯一家的生活。每每看到家中一家人忙碌的情形，反而有種很溫馨的感覺(jué)。
時(shí)光荏苒，弘治五年的春風(fēng)，悄然拂過(guò)陸家村外的黃河引水渠，也帶來(lái)了縣試的消息。
這日下學(xué)，王守拙破天荒地沒(méi)有立刻讓陸仁留堂，而是將他喚至書(shū)房?；椟S的油燈下，老先生神色肅然。
“陸仁，你入蒙館，已近一載?！蓖跸壬穆曇舻统炼嵵?，“根基雖淺薄，然記誦尚可，算學(xué)亦算入門(mén)?？h試之期在即，按制，童生可試。你……可想下場(chǎng)一試？”
陸仁心中猛地一跳！縣試！科舉之路真正的起點(diǎn)！他等待這一刻太久了！雖然時(shí)間比他預想的短（得益于王先生的“地獄加速”和自身外掛），但他深知自己積累的“墨水”應付基礎的縣試首場(chǎng)（主要考記誦和基礎經(jīng)義理解）已足夠。他立刻躬身，聲音帶著(zhù)壓抑的激動(dòng)和恰到好處的“惶恐”：“先生……學(xué)生愚鈍，所學(xué)尚淺，恐……恐有辱師門(mén)。但學(xué)生……學(xué)生想試一試！哪怕……哪怕只是見(jiàn)識一下考場(chǎng)，知道天高地厚也好！”
王守拙深深看了他一眼，眼中閃過(guò)一絲復雜的情緒，有期許，有擔憂(yōu)，也有一絲驗證自己判斷的渴望：“嗯。有此志氣，尚可?？h試首場(chǎng)，重在帖經(jīng)墨義，考的是記誦與基礎。以你之記性，首場(chǎng)或可一搏。然你開(kāi)蒙太晚，經(jīng)義根基淺薄，后續場(chǎng)次……莫要強求，重在歷練?！?/p>
他頓了頓，從案頭抽出一本薄薄的、紙張粗糙的小冊子，遞給陸仁：“此乃老夫手錄之縣試常見(jiàn)帖經(jīng)題目及墨義要點(diǎn)，你且拿去，仔細溫習。若有不明，隨時(shí)來(lái)問(wèn)。束脩之事……不必憂(yōu)心，你父母供你至此，已屬不易。此次縣試所需保結、卷資等雜費，老夫替你擔了?！?/p>
陸仁接過(guò)那尚帶著(zhù)墨香的小冊子，心中涌起一股暖流。他知道，這不僅僅是幾頁(yè)紙，更是先生沉甸甸的信任和期許?！爸x先生栽培！學(xué)生定當竭盡全力，不負先生厚望！”他深深一揖，聲音真摯。
消息傳回陸家小院，如同投下一塊巨石。張氏又喜又憂(yōu)，喜的是兒子竟能如此快地下場(chǎng)考試，憂(yōu)的是那未知的花費和渺茫的前程。陸義則沉默地抽著(zhù)旱煙，良久，用力在鞋底磕了磕煙鍋：“去吧！先生都說(shuō)能試，就去！砸鍋賣(mài)鐵，爹也供你！大不了……那幾畝地明年再緊巴點(diǎn)！”丫丫則高興地拍手：“哥要當大秀才嘍！給丫丫買(mǎi)花裙子！”
陸仁心中酸澀而溫暖。他深知，那靠蘆葦編織和吸潮包賺來(lái)的銅錢(qián)，雖讓家里吃上了不摻沙的飯，穿上了不打補丁的厚棉衣，甚至給丫丫買(mǎi)了花布做了新裙子，但距離支撐一個(gè)讀書(shū)人長(cháng)期、尤其是科舉攀升的花費，仍是杯水車(chē)薪。筆墨紙硯、書(shū)籍、趕考盤(pán)纏、人情打點(diǎn)……哪一樣不是吞金獸？蘆葦受季節限制，編織品雖精巧但利潤有限且競爭漸顯，吸潮包市場(chǎng)也有飽和跡象?？婆e之路越往上，開(kāi)銷(xiāo)越是無(wú)底洞。他必須找到新的、更穩定、利潤更高的進(jìn)項！
縣試之日，陳留縣城。
貢院門(mén)口人頭攢動(dòng)，氣氛肅穆而緊張。各色人等匯聚于此：有錦衣華服、前呼后擁的富家子弟；有衣衫半舊卻漿洗得干干凈凈、神情堅毅的寒門(mén)學(xué)子；也有像陸仁這樣，穿著(zhù)家中最好（卻依舊洗得發(fā)白、略顯短?。┑拇植寂圩?，獨自前來(lái)的農家少年。
陸仁深吸一口氣，握緊了手中的考籃（一個(gè)張氏用新布精心縫制的雙層布袋），正要隨著(zhù)人流驗明正身、領(lǐng)取卷票入場(chǎng)，一個(gè)略帶譏誚、又有些熟悉的聲音在側后方響起：
“喲！我當是誰(shuí)？這不是我們陸家村新晉的‘讀書(shū)種子’陸仁賢侄嗎？”
陸仁回頭，只見(jiàn)大伯陸忠正施施然走來(lái)。他今日顯然是精心打扮過(guò)，穿著(zhù)一件半新的靛藍細布直裰，頭戴方巾，手里還裝模作樣地搖著(zhù)一把折扇（雖然天氣微涼）。身邊跟著(zhù)點(diǎn)頭哈腰的陸明，以及一個(gè)提著(zhù)考籃的陌生少年（大概是陸忠新找的書(shū)童）。
陸忠走到近前，上下打量著(zhù)陸仁那身樸素的裝扮，眼中毫不掩飾地流露出優(yōu)越感和輕蔑：“嘖嘖，老三還真是舍得下本錢(qián)，這才念了幾天村學(xué)？就敢來(lái)這龍門(mén)前蹦跶了？賢侄啊，不是大伯說(shuō)你，這縣試可不是你家地頭挖溝，光靠點(diǎn)小聰明就能成的！圣賢文章，博大精深，需得皓首窮經(jīng)！你呀，還差得遠呢！”他故意拔高了聲調，引得周?chē)鷰讉€(gè)學(xué)子側目。
陸明也在一旁幫腔，語(yǔ)氣酸溜溜的：“就是！仁弟，聽(tīng)哥一句勸，別好高騖遠，安心在村學(xué)多念幾年是正經(jīng)。這考場(chǎng)可不是鬧著(zhù)玩的，別到時(shí)候交了白卷，丟的可是我們整個(gè)陸家的臉面！”
面對這刻意的刁難和當眾的羞辱，陸仁心中波瀾不驚，甚至覺(jué)得有些可笑。他面色平靜，甚至微微躬身，行了個(gè)晚輩禮，聲音不卑不亢：“謝大伯、堂兄教誨。學(xué)生自知才疏學(xué)淺，此番下場(chǎng)，只為增長(cháng)見(jiàn)識，向各位前輩學(xué)習。至于結果如何，盡力而為，無(wú)愧于心便好?！睉B(tài)度謙恭有禮，卻自有一股不容輕視的沉穩。
這番應對，讓陸忠蓄力的一拳仿佛打在了棉花上，他準備好的更多奚落之詞被噎在喉嚨里，臉色有些難看，哼了一聲：“哼，牙尖嘴利！待會(huì )兒進(jìn)了號舍，看你還嘴硬！走！”他甩袖，帶著(zhù)陸明和跟班，昂首挺胸地擠開(kāi)人群，先去驗身了。
陸仁看著(zhù)他們趾高氣揚的背影，嘴角勾起一絲微不可察的弧度。他不再理會(huì )，隨著(zhù)隊伍安靜地完成驗身、領(lǐng)卷、搜檢，提著(zhù)考籃，走進(jìn)了那象征著(zhù)科舉之路起點(diǎn)的、森嚴肅穆的貢院號舍。
狹小的號舍內，陳設簡(jiǎn)陋。陸仁放下考籃，鋪開(kāi)自備的粗糙草紙作為墊板，磨好墨，靜靜等待發(fā)卷。當那份承載著(zhù)無(wú)數人希望的試卷終于發(fā)到手中時(shí)，他深吸一口氣，摒棄所有雜念，目光沉靜如水，飛速瀏覽題目。
帖經(jīng)題果然大多在王先生給的那本小冊子范圍之內！墨義題也多是基礎釋義。過(guò)目不忘的金手指在此刻全力運轉，王先生教導的標準答案清晰地浮現在腦海。他提起筆，手腕沉穩，不再是當初那顫抖的“鬼畫(huà)符”，而是帶著(zhù)一種經(jīng)過(guò)千錘百煉后的工整與力度，將答案一筆一畫(huà)、清晰地謄寫(xiě)在試卷上。字跡雖無(wú)飄逸風(fēng)骨，卻勝在干凈利落，結構分明，閱卷者看著(zhù)絕不費力。
考棚內，有人抓耳撓腮，有人唉聲嘆氣，也有人奮筆疾書(shū)。陸仁沉浸在答題中，心無(wú)旁騖，筆走不停。偶爾抬眼，瞥見(jiàn)斜前方號舍里，陸忠正皺著(zhù)眉頭，對著(zhù)試卷苦思冥想，時(shí)不時(shí)煩躁地抓抓頭發(fā)，與方才在貢院門(mén)口的倨傲判若兩人。陸仁收回目光，嘴角微抿，繼續專(zhuān)注于自己的答卷。時(shí)間在筆尖沙沙聲中悄然流逝。
三場(chǎng)考畢，走出貢院時(shí)，已是數日之后。春日暖陽(yáng)照在身上，陸仁卻感到一絲疲憊，更多的是如釋重負。結果如何，非他所能掌控，他已盡了全力。貢院外，依舊是喧囂的人潮，幾家歡喜幾家愁。
遠遠地，又看見(jiàn)了陸忠一行人。陸忠臉色有些灰敗，不復入場(chǎng)時(shí)的神氣，陸明在一旁小心翼翼地說(shuō)著(zhù)什么?？吹疥懭食鰜?lái)，陸忠鼻子里重重哼了一聲，把頭扭向一邊，仿佛多看一眼都嫌晦氣。陸明則投來(lái)一個(gè)混合著(zhù)嫉妒和幸災樂(lè )禍的眼神。
陸仁懶得理會(huì )，徑直穿過(guò)人群，尋到在角落焦急等待的張氏和丫丫。張氏趕緊迎上來(lái)，遞上溫熱的雜糧餅和水囊，眼中滿(mǎn)是關(guān)切：“仁兒，累壞了吧？快吃點(diǎn)！考……考得咋樣？”
“娘，還好，都答完了?！标懭式舆^(guò)餅，咬了一大口，含糊道。他沒(méi)說(shuō)好壞，不想給家人無(wú)謂的希望或擔憂(yōu)。
“哥，餓了吧？丫丫給你留了好大一塊餅！”丫丫獻寶似的舉起小手比劃著(zhù)。
陸仁笑著(zhù)揉了揉妹妹的頭。坐在回家的牛車(chē)上，看著(zhù)道路兩旁返青的田野，他的思緒卻已飛到了更遠的地方。
縣試發(fā)案還需等待多日（縣試發(fā)案通常需要數天甚至更久，采用“圓案”或“長(cháng)案”形式，分批次公布）。無(wú)論結果如何，一個(gè)緊迫的問(wèn)題已擺在眼前：錢(qián)！
蘆葦的季節性限制越來(lái)越明顯，新生的蘆葦桿尚嫩，無(wú)法用于編織。吸潮包和糊封服務(wù)的收入雖穩定，但天花板明顯，且隨著(zhù)更多人可能模仿，利潤空間會(huì )被擠壓?？婆e之路越往上走——府試、院試、鄉試……所需的開(kāi)銷(xiāo)將呈幾何級數增長(cháng)。筆墨紙硯、拜師束脩、趕考盤(pán)纏、結交同年、購買(mǎi)典籍……僅靠目前的進(jìn)項，無(wú)異于杯水車(chē)薪。
“必須找到新的、更賺錢(qián)的門(mén)路！”陸仁在心中吶喊，工科大腦再次高速運轉起來(lái)，目光掃過(guò)車(chē)窗外廣袤的土地、忙碌的農人、遠處城鎮的輪廓，尋找著(zhù)可能的突破口?！笆裁礀|西是大量需求、利潤較高、技術(shù)門(mén)檻我能突破、且原料易得或成本可控的？” 他需要一個(gè)能快速變現、支撐他繼續攀登科舉階梯的“現金奶?！?。新的挑戰，在等待發(fā)榜的焦灼中，已悄然降臨。