一股久違的、屬于商人的血性與不甘，混雜著(zhù)對林悅這份孤勇的復雜欽佩，在他胸中激蕩起來(lái)。
他猛地一拍扶手，也站了起來(lái)，眼中雖仍有沉重憂(yōu)慮，卻多了一份破釜沉舟的決絕：
“好！林姑娘！好一個(gè)‘商道脊梁’！老夫……今日便豁出去了！合作之約，既已出口，斷無(wú)反悔之理！”
他眼中精光閃爍，迅速恢復了商人的機敏與算計：
“只是，此事非同小可！崔氏、王氏聯(lián)名施壓，絕非空言恫嚇。他們下一步會(huì )如何動(dòng)作？是暗中使絆子，還是明著(zhù)打壓？我們必須盡快理清，早做應對！絕不可坐以待斃！”
“周掌柜所言極是！”
林悅見(jiàn)穩住了他，心中稍定，但壓力絲毫未減，
“知己知彼，方能百戰不殆。當務(wù)之急，先是穩住我方陣腳，合作事宜按既定步驟推進(jìn)，契書(shū)照常擬定，不可因風(fēng)聲鶴唳而自亂陣腳；再是必須盡快探明士族門(mén)閥此次發(fā)難的真正意圖、背后推手以及他們可能采取的具體手段！”
她思路清晰，快速說(shuō)道：
“悅兒即刻返回家族，召集長(cháng)輩商議，統一族內意志，做好最壞打算。同時(shí)，會(huì )動(dòng)用一切力量，暗中查探士族動(dòng)向。周掌柜這邊，也請您務(wù)必穩住商會(huì )內部，尤其是那些可能與士族有牽連的管事、股東，切莫讓恐慌蔓延，給對手可乘之機！至于打探消息……”
她略微沉吟，眼中閃過(guò)一絲光亮，
“悅兒倒想到一人，或可助我們一臂之力?！?/p>
“哦？何人？”
周掌柜急切追問(wèn)。
“清賢書(shū)院的蘇然?！?/p>
林悅肯定地說(shuō)，
“他雖為寒門(mén)，但才華橫溢，心思縝密，在書(shū)院中人緣頗廣，消息靈通。且他……一直心系我林氏之事。由他借助書(shū)院士子往來(lái)之便，暗中打探，或許能有所得?！?/p>
“蘇然？”
周掌柜眉頭微蹙，顯然對寒門(mén)士子能否涉足此等秘事存疑，
“此子……可靠否？此事關(guān)系重大，稍有不慎，便是滅頂之災！”
“悅兒愿以性命擔保！”
林悅語(yǔ)氣斬釘截鐵，目光澄澈無(wú)畏，
“蘇然為人，重情重義，智勇兼備。前次能破錦繡坊之局，他亦功不可沒(méi)。此次危機，他定會(huì )全力相助！”
周掌柜看著(zhù)林悅眼中不容置疑的信任，最終緩緩點(diǎn)頭：
“好！疑人不用，用人不疑！此事便托付于他。林姑娘，你我分頭行動(dòng)！契書(shū)之事，老夫這邊會(huì )秘密進(jìn)行，絕不延誤。至于士族那邊……”
他眼中閃過(guò)一絲狠厲，
“兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩！我周某人在這青州商界沉浮幾十年，也不是泥捏的！”
“悅兒明白！”
林悅鄭重應下，不再多言，匆匆一禮，
“事不宜遲，悅兒先行告退！”
離開(kāi)李氏商會(huì )那沉重的大門(mén)時(shí)，天色已徹底暗沉下來(lái)。
冷冽的夜風(fēng)撲面而來(lái)，吹散了內廳殘留的檀香，卻吹不散林悅心頭那沉甸甸的陰霾與巨大的壓力。
馬車(chē)在寂靜的街道上疾馳，車(chē)輪聲單調而急促。
她靠在車(chē)壁上，閉上眼，周掌柜最后那凝重無(wú)比的表情，管事周安煞白的臉，還有“清河崔氏、太原王氏聯(lián)名施壓”那冰冷的字眼，如同走馬燈般在腦海中反復閃現。
好不容易爭取到的曙光，轉眼又被更濃重的烏云遮蔽。
士族門(mén)閥……這橫亙在炎朝所有寒門(mén)與商賈頭頂的龐然大物，終于將它的陰影，毫不留情地投射到了林氏頭上。
這不再僅僅是商業(yè)競爭，而是關(guān)乎家族存亡的生死之戰！
回到林府，迎接她的不是往日的寧靜，而是一片壓抑的愁云慘霧。
正廳內燈火通明，幾乎所有的族老長(cháng)輩都已聞?dòng)嵕奂诖恕?/p>
壓抑的啜泣聲、焦躁的踱步聲、激烈的爭論聲混雜在一起，空氣中彌漫著(zhù)恐慌與絕望的氣息。
“回來(lái)了！悅兒回來(lái)了！”
不知誰(shuí)喊了一聲，廳內瞬間安靜下來(lái)，所有目光如同探照燈般齊刷刷地聚焦在林悅身上，充滿(mǎn)了焦急、恐懼與最后一絲希冀的探尋。
“悅兒！快說(shuō)！到底怎么回事？”
二叔林崇德公拄著(zhù)拐杖，顫巍巍地搶先問(wèn)道，聲音嘶啞，
“外面都在傳……傳我們林氏不自量力，觸怒了士族老爺們，要大禍臨頭了！是不是真的？那周掌柜……他是不是反悔了？”
“是啊悅兒！這合作……是不是黃了？”
三嬸帶著(zhù)哭腔追問(wèn)，她丈夫在工坊負責采買(mǎi)，若工坊倒了，一家生計立時(shí)無(wú)著(zhù)。
“黃了？”
脾氣火爆的五叔猛地一拍桌子，紅著(zhù)眼睛吼道，
“豈止是黃了！我看是要被那些吃人不吐骨頭的士族老爺們連根拔起了！悅兒啊悅兒，我就說(shuō)與虎謀皮要不得！那李氏商會(huì )再大，能大得過(guò)那些幾百年的門(mén)閥世家嗎？這下可好，把整個(gè)家族都搭進(jìn)去了！”
“夠了！吵什么吵！”
林崇德一聲低喝，壓下了嘈雜。他看向林悅，眼神復雜，有憂(yōu)慮，有疲憊，也有一絲不易察覺(jué)的依賴(lài)，
“悅兒，你來(lái)說(shuō)。李氏商會(huì )那邊，究竟如何？周掌柜……是何態(tài)度？士族……又意欲何為？”
他的聲音帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的顫抖。
林悅環(huán)視著(zhù)一張張熟悉而又被恐懼扭曲的臉龐，深吸一口氣，挺直了腰背，如同風(fēng)暴中一株堅韌的修竹。
她走到廳堂中央，聲音清晰而沉穩地響起，將在李氏商會(huì )的經(jīng)歷、周掌柜最終同意合作但遭遇士族聯(lián)名施壓的前因后果，條分縷析地講述了一遍。
沒(méi)有隱瞞，沒(méi)有粉飾，將那份巨大的危機赤裸裸地攤開(kāi)在所有人面前。
廳內一片死寂。連啜泣聲都停止了。絕望如同實(shí)質(zhì)的寒冰，凍結了每個(gè)人的血液。與士族門(mén)閥對抗？
這念頭本身，就足以讓這些在青州城小心翼翼經(jīng)營(yíng)了幾代人的林氏族人感到窒息般的恐懼。
“完了……這下全完了……”
五叔公頹然坐倒在椅子里，老淚縱橫，
“那可是清河崔氏、太原王氏??！跺跺腳整個(gè)炎朝都要抖三抖的門(mén)閥！我們……我們拿什么去斗？拿雞蛋碰石頭嗎？悅兒……這合作……快！快去推了！向周掌柜賠罪！向那些老爺們請罪！或許……或許還能留條活路……”
他語(yǔ)無(wú)倫次，恐懼已徹底攫住了心神。
“推了？”林崇德猛地看向五叔公，眼中布滿(mǎn)血絲，聲音卻異常嘶啞沉重，“五弟，現在推了合作，我林氏就能安然無(wú)恙嗎？那些門(mén)閥老爺們，既然已經(jīng)出手，會(huì )因為我們認慫就高抬貴手？他們只會(huì )覺(jué)得我們軟弱可欺，變本加厲！到時(shí)，失去了李氏商會(huì )可能的庇護，我們才是真正的待宰羔羊！”
他這番話(huà)，顯然在來(lái)的路上已反復思量過(guò)。
“那怎么辦？不推也是死，推了也是死！橫豎都是個(gè)死??！”
三嬸忍不住又哭嚎起來(lái)。
廳內再次陷入一片絕望的混亂。
“各位長(cháng)輩！”
林悅清越的聲音再次響起，帶著(zhù)一種奇異的穿透力，壓過(guò)了嘈雜。
她目光如炬，掃過(guò)眾人，一字一句，清晰有力：
“二叔公說(shuō)得對！此刻退縮，非但無(wú)用，反而自絕生路！與李氏商會(huì )的合作，是我們林氏浴火重生的唯一希望！縱使前路荊棘密布，刀山火海，我們也要闖過(guò)去！”
她的話(huà)語(yǔ)擲地有聲，帶著(zhù)不容置疑的決心：
“當務(wù)之急，并非爭論退與不退，而是要想想，如何在這絕境之中，為家族劈開(kāi)一條生路！悅兒已有初步謀劃！”
所有人的目光再次聚焦在她身上，帶著(zhù)最后一絲渺茫的希望。
“其一，”
林悅豎起一根手指，
“穩住根基！與李氏商會(huì )的合作契書(shū)，按計劃秘密推進(jìn)，不可有絲毫延誤！工坊生產(chǎn)照舊，且要更加精益求精！越是危難時(shí)刻，越要拿出讓人無(wú)可挑剔的硬實(shí)力！這是我們談判的籌碼，也是我們立足的根本！”
“其二，”
她豎起第二根手指，
“探明敵情！士族門(mén)閥并非鐵板一塊！他們內部派系林立，利益糾葛復雜。此次發(fā)難，究竟是崔、王幾家的一致意志，還是其中某一家主導？背后有何更深層次的目的？我們必須盡快查清源頭！知己知彼，方能找到破綻，甚至……分化瓦解！”
她頓了頓，目光掃過(guò)眾人，最終落在二叔公臉上：
“悅兒提議，請蘇然相助！他在清賢書(shū)院，接觸士子眾多，消息靈通，且心思縝密，由他暗中打探，最為合適！”
“蘇然？”
二叔公皺起眉頭，疑慮重重，
“他一個(gè)寒門(mén)學(xué)子，無(wú)根無(wú)基，能打探到什么？況且，此事如此兇險，交給他……萬(wàn)一泄露出去……”
“二叔公，”
林悅目光堅定地迎上去，
“蘇然雖出身寒微，但品性高潔，智計過(guò)人，更難得的是重情重義！前次破局，若無(wú)他暗中籌謀，我們未必能贏(yíng)得如此漂亮！此次家族存亡之際，悅兒相信，他必會(huì )竭盡全力！至于風(fēng)險……”
她語(yǔ)氣決絕，
“非常之時(shí)，當行非常之事！若事事畏首畏尾，我們便只能坐以待斃！悅兒愿以自身?yè)ＬK然之可靠！”
廳內再次陷入沉默。族老們面面相覷，眼中充滿(mǎn)了掙扎。最終，林崇德緩緩開(kāi)口，聲音帶著(zhù)疲憊卻異常堅定：
“就依悅兒所言！蘇然這孩子……我看行！非常時(shí)期，用人不疑！悅兒，此事便交給你聯(lián)絡(luò )，務(wù)必叮囑他，千萬(wàn)小心，安全為上！”
“是！二叔公！”l
林悅心中一暖，鄭重應下。
“那……其三呢？”
五叔忍不住追問(wèn)，語(yǔ)氣中帶著(zhù)一絲連他自己都未曾察覺(jué)的希冀。
林悅眼中寒光一閃，聲音低沉下來(lái)：
“其三，便是準備迎戰！士族門(mén)閥的手段，無(wú)非是官商勾結，利用權勢在稅賦、運輸、采買(mǎi)、甚至莫須有的罪名上刁難打壓。我們必須立刻著(zhù)手，梳理家族所有產(chǎn)業(yè)、賬目、人脈關(guān)系，查漏補缺，做好最壞的應對預案！同時(shí)，盡可能聯(lián)絡(luò )一切可以聯(lián)絡(luò )的力量，哪怕是那些同樣受士族壓迫的寒門(mén)商賈，結成一個(gè)暫時(shí)的同盟，相互聲援，總好過(guò)孤立無(wú)援！”
她的計劃條理分明，雖未言勝，卻清晰地勾勒出一條在絕境中掙扎求存的路徑。
恐慌的氣氛雖然依舊濃重，但一種破釜沉舟、背水一戰的悲壯決心，卻開(kāi)始在眾人心中悄然凝聚。
商議既定，林悅片刻不敢耽擱。
她立刻回到自己的小院，修書(shū)一封，將家族遭遇的危機、請求相助的意愿以及需要打探的關(guān)鍵信息（如崔、王兩家近期動(dòng)向、與林氏或李氏有過(guò)節的士族子弟、可能的打壓手段等）詳細寫(xiě)明，喚來(lái)最機敏可靠的心腹小廝阿貴，千叮萬(wàn)囑，務(wù)必在天亮前將信秘密送到清賢書(shū)院蘇然手中。
阿貴領(lǐng)命而去，身影迅速消失在濃重的夜色里。
林悅獨立窗前，望著(zhù)外面沉沉的黑暗，心緒如潮。
蘇然……你會(huì )幫我的，對嗎？
這千斤重擔，這萬(wàn)丈深淵，這一次，我們又要并肩而戰了。
與此同時(shí)，清賢書(shū)院，寒士齋。
一燈如豆。
蘇然正伏案疾書(shū)，完成夫子布置的策論。
窗外夜風(fēng)嗚咽，卷起幾片落葉敲打著(zhù)窗欞。
忽然，一陣極輕微卻帶著(zhù)某種特定節奏的叩擊聲自后窗傳來(lái)。
蘇然筆鋒一頓，眼中閃過(guò)一絲警惕與了然。
他迅速起身，悄無(wú)聲息地走到后窗，輕輕推開(kāi)一條縫隙。
一個(gè)裹在深色斗篷里的身影敏捷地閃了進(jìn)來(lái)，正是阿貴。
他氣息微喘，迅速從懷中掏出一個(gè)用油紙仔細包裹的蠟丸，塞到蘇然手中，壓低聲音急促道：
“蘇公子！小姐急信！林家……大難臨頭了！全仰仗公子了！”
說(shuō)完，不等蘇然回應，便又如鬼魅般翻窗而出，消失在夜色里。
蘇然的心猛地一沉。他立刻關(guān)上窗，回到燈下，捏碎蠟丸，取出里面疊得方方正正的信紙，就著(zhù)昏黃的燈光飛快閱讀起來(lái)。
隨著(zhù)目光掃過(guò)一行行字跡，他的臉色變得越來(lái)越凝重，眉頭緊緊鎖起，握著(zhù)信紙的手指因用力而微微顫抖。
清河崔氏！太原王氏！聯(lián)名施壓！打壓合作！
每一個(gè)字都像一把重錘，狠狠砸在他的心上。
他早知士族門(mén)閥對商賈的傾軋從未停止，卻沒(méi)想到他們的黑手會(huì )如此快、如此狠地伸向林氏，伸向……林悅！
一股冰冷的憤怒夾雜著(zhù)深切的擔憂(yōu)瞬間攫住了他。
他猛地站起身，在狹小的斗室內踱步。
林悅在信中那沉甸甸的托付，那字里行間蘊含的孤注一擲的決絕與信任，讓他胸中熱血翻涌，同時(shí)也感到了前所未有的壓力。
士族門(mén)閥……那是何等龐大的存在？
清賢書(shū)院內，崔、王兩家的子弟趾高氣揚，連夫子都要禮讓三分。
他們的觸角深入朝堂、地方、學(xué)府，編織著(zhù)一張無(wú)形的巨網(wǎng)。
要從這張網(wǎng)中探知消息，無(wú)異于火中取栗！
但，這是林悅的托付！
是林氏全族生死存亡的關(guān)頭！
蘇然停下腳步，眼神變得銳利如刀。
恐懼？
不！
此刻心中充斥的，是破釜沉舟的勇氣和一定要撕開(kāi)這黑暗一角、為林悅找到一線(xiàn)生機的決心！
他迅速冷靜下來(lái)，坐回案前，鋪開(kāi)一張新的素箋。
他沒(méi)有立刻行動(dòng)，而是強迫自己梳理已知的信息，分析可能的突破口。
崔、王兩家在青州的代表人物？
與林氏有過(guò)節的士族子弟？
書(shū)院內，誰(shuí)可能與這些核心圈子有所接觸？
或者，誰(shuí)又對門(mén)閥的傾軋心懷不滿(mǎn)，可能成為突破口？
一個(gè)個(gè)名字、一條條線(xiàn)索在他腦海中飛速閃過(guò)、篩選、串聯(lián)。
燈花“啪”地爆了一下，映亮了他眼中堅毅的光芒。
天一亮，他便要開(kāi)始行動(dòng)。這清賢書(shū)院看似平靜的晨鐘暮鼓之下，一場(chǎng)無(wú)聲卻兇險萬(wàn)分的暗戰，即將拉開(kāi)序幕。