臘月初的寒風(fēng)卷著(zhù)雪沫子，打在趙家莊的圍墻上噼啪作響。祠堂里卻暖融融的，十多個(gè)族老圍坐在炭火盆邊，臉色比盆里的炭火還要紅——他們正在為擴軍的事和趙昊爭執，唾沫星子幾乎要濺到炭火里。
“昊兒，不是二伯說(shuō)你，”趙二叔把煙袋往鞋底上磕了磕，火星子蹦到青磚地上，“現在鐵血營(yíng)都五百人了，還招那些外鄉的流民，這不是自找苦吃嗎？糧食不夠，人心也雜，萬(wàn)一出個(gè)奸細，咱們全莊人都得跟著(zhù)遭殃！”
坐在他對面的趙七爺連連點(diǎn)頭，手里的佛珠轉得飛快：“二叔說(shuō)得在理。這兵荒馬亂的，保住咱們趙家的香火最要緊。聽(tīng)說(shuō)日軍都打到煙臺了，咱們把莊子守好就行，何必招那么多人，引火燒身？”
幾個(gè)年輕些的族人想替趙昊說(shuō)話(huà)，卻被族老們瞪了回去。趙老栓坐在上首，咳嗽了兩聲，渾濁的眼睛在眾人臉上轉了一圈，最后落在趙昊身上：“昊兒，你說(shuō)說(shuō)，為啥非要擴軍？”
趙昊站起身，往炭火盆里添了塊炭，火苗“騰”地竄起來(lái)，映亮了他年輕卻沉穩的臉?！岸?，七爺，各位叔伯，我知道你們擔心糧食，擔心人心，更擔心招來(lái)日軍?？赡銈兿脒^(guò)沒(méi)有，日軍要是真打過(guò)來(lái)，就憑咱們這五百人，守得住莊子嗎？”
他走到墻上掛著(zhù)的地圖前，手指重重戳在威海衛的位置：“威海衛的守兵有一萬(wàn)多人，還有北洋水師的炮艦，照樣擋不住日軍。咱們趙家莊就這點(diǎn)人，這點(diǎn)武器，真要硬碰硬，怕是連一天都守不住?！?/p>
趙二叔撇了撇嘴：“那也不能引狼入室??！那些流民來(lái)歷不明，誰(shuí)知道是不是日軍的奸細？”
“是不是奸細，咱們可以查?！壁w昊的聲音不高，卻透著(zhù)一股不容置疑的力量，“張謇先生已經(jīng)制定了規矩，所有新來(lái)的人都要登記籍貫、家人信息，還要找兩個(gè)本地人擔保，真有問(wèn)題，一查就出來(lái)?！?/p>
他頓了頓，目光掃過(guò)眾人：“至于糧食，軍屯的第一批冬小麥已經(jīng)種下去了，明年開(kāi)春就能收獲。張謇先生還開(kāi)了織布坊和鐵匠鋪，上個(gè)月賣(mài)布和農具就賺了五十兩銀子，足夠買(mǎi)二十石糧食。只要咱們肯干，就餓不著(zhù)肚子?！?/p>
趙七爺捻著(zhù)佛珠，幽幽地說(shuō)：“話(huà)是這么說(shuō)，可樹(shù)大招風(fēng)啊。咱們擴這么大的隊伍，清廷那邊能樂(lè )意？到時(shí)候日軍沒(méi)來(lái)，朝廷的兵先來(lái)了，咱們怎么辦？”
這話(huà)說(shuō)到了眾人的心坎里，祠堂里頓時(shí)安靜下來(lái)。誰(shuí)都知道，清廷最忌諱地方私兵，當年曾國藩的湘軍打完太平天國就被裁撤，就是怕功高震主。鐵血營(yíng)現在這么招搖，難保不會(huì )引來(lái)殺身之禍。
趙昊早料到他們會(huì )這么說(shuō)，從懷里掏出一封皺巴巴的信，拍在桌上：“這是我托人從濟南府帶來(lái)的消息，各位叔伯看看吧?！?/p>
信是王勇寫(xiě)的，里面說(shuō)濟南府的官員們早就卷著(zhù)金銀細軟跑路了，連巡撫衙門(mén)都空了大半，根本沒(méi)人管趙家莊擴軍的事。最后還說(shuō)，有幾個(gè)潰散的淮軍士兵想加入鐵血營(yíng)，問(wèn)趙昊要不要收。
“朝廷自身難保，哪還有心思管咱們？”趙昊的聲音陡然提高，“他們要是真有本事，就不會(huì )讓日軍打到煙臺；要是真在乎百姓，就不會(huì )讓流民餓死在路邊！”
他走到祠堂中央，目光灼灼地看著(zhù)眾人：“各位叔伯，我趙昊不是要造反，更不是要引火燒身。我只是想讓咱們趙家莊能在這亂世里活下去！日軍也好，潰兵也罷，誰(shuí)想來(lái)欺負咱們，就得先問(wèn)問(wèn)鐵血營(yíng)手里的槍答應不答應！”
“可……可咱們畢竟是趙家子孫，總得守些規矩吧？”趙三叔囁嚅著(zhù)說(shuō)，他一輩子讀孔孟，最講君臣倫理。
“規矩？”趙昊冷笑一聲，“日軍殺到村里的時(shí)候，會(huì )跟你講規矩嗎？土匪搶糧食的時(shí)候，會(huì )跟你講規矩嗎？這世道，拳頭硬才是規矩！”
他指著(zhù)窗外正在訓練的鐵血營(yíng)隊員：“你們看他們，有佃戶(hù)，有流民，還有以前的清軍士兵，可他們現在都叫鐵血營(yíng)！為啥？因為他們知道，只有抱成團，才能活下去！只有手里有槍?zhuān)拍懿槐蝗似圬?！?/p>
一個(gè)一直沒(méi)說(shuō)話(huà)的老族叔突然開(kāi)口了，他是趙家莊年紀最大的人，當年跟著(zhù)趙老栓打過(guò)捻軍?！拔襾?lái)說(shuō)句公道話(huà)?！崩先酥糁?zhù)拐杖站起來(lái)，聲音沙啞卻有力，“當年捻軍過(guò)境，要是沒(méi)有咱們莊丁拼死抵抗，趙家早就沒(méi)了?，F在日軍比捻軍厲害十倍，多些人，多桿槍?zhuān)偸呛玫??！?/p>
他看著(zhù)趙昊，眼里滿(mǎn)是欣慰：“昊兒這孩子，我從小看著(zhù)長(cháng)大，不是那胡鬧的性子。他心里裝著(zhù)趙家，裝著(zhù)莊子里的百姓，這點(diǎn)我信得過(guò)?！?/p>
有老族叔帶頭，幾個(gè)原本猶豫的族老也紛紛點(diǎn)頭：“是啊，多些人總是好的?！薄爸灰苁刈∏f子，擴軍就擴軍吧?！?/p>
趙二叔還想說(shuō)什么，被趙老栓抬手制止了。老爺子站起身，往炭火盆里吐了口唾沫：“就按昊兒說(shuō)的辦。糧食不夠，先動(dòng)族里的公倉；人心不齊，就按張謇先生的規矩來(lái)。誰(shuí)要是再敢說(shuō)三道四，別怪我不認他這個(gè)族人！”
族老們紛紛應和，一場(chǎng)爭論終于塵埃落定。趙昊松了口氣，對眾人拱了拱手：“多謝各位叔伯信任，我趙昊保證，絕不讓大家失望！”
散會(huì )后，趙昊把張謇叫到書(shū)房，把剛才的爭論跟他說(shuō)了一遍。張謇聽(tīng)完，笑著(zhù)說(shuō)：“我就說(shuō)族老們會(huì )同意的，他們不是不明事理，只是擔心得太多?！?/p>
“還是先生有遠見(jiàn)?！壁w昊給張謇倒了杯熱茶，“對了，那些淮軍士兵的事，你怎么看？”
“收！”張謇毫不猶豫，“淮軍雖然打了敗仗，但里面有不少老兵，懂軍紀，會(huì )打仗，正好能當鐵血營(yíng)的骨干。不過(guò)得嚴格篩選，不能什么人都要?！?/p>
趙昊點(diǎn)點(diǎn)頭：“我也是這么想的。讓王勇在濟南府多待幾天，把那些士兵的底細查清楚，確實(shí)可靠的再帶回來(lái)?！?/p>
正說(shuō)著(zhù)，林婉兒端著(zhù)一碗姜湯走進(jìn)來(lái)，小心翼翼地放在桌上：“外面雪下大了，喝點(diǎn)姜湯暖暖身子吧?！彼戳粟w昊一眼，欲言又止。
“怎么了？”趙昊看出她有心事。
林婉兒咬了咬嘴唇，小聲說(shuō)：“俺爹讓俺問(wèn)問(wèn)，那些新來(lái)的流民里有不少孩子，能不能讓他們去學(xué)堂讀書(shū)？俺爹說(shuō)，就算是亂世，也不能耽誤了孩子?！?/p>
趙昊心里一動(dòng)。他一直忙著(zhù)練兵、籌糧，倒把教育的事忘了。一個(gè)國家要強大，不光要有軍隊，還要有人才，孩子就是未來(lái)的希望。
“當然可以?！壁w昊立刻答應，“讓林先生把學(xué)堂重新開(kāi)起來(lái)，所有流民的孩子都能去讀書(shū)，學(xué)費、書(shū)本費全免，就從鐵血營(yíng)的軍餉里出?！?/p>
林婉兒眼睛一亮，連忙道謝：“謝謝昊少爺！俺這就告訴爹去！”
看著(zhù)她輕快的背影，張謇笑著(zhù)說(shuō)：“你這么做，怕是又要多一筆開(kāi)銷(xiāo)了?！?/p>
“值得?！壁w昊望著(zhù)窗外的飛雪，“咱們不光要守住現在，還得為將來(lái)打算。這些孩子學(xué)好了，將來(lái)才能真正讓這片土地變強?！?/p>
接下來(lái)的日子，趙家莊變得更加忙碌。鐵血營(yíng)的營(yíng)房不斷擴建，新來(lái)的淮軍老兵成了訓練骨干，把正規軍的操典教給隊員們；學(xué)堂里傳出朗朗的讀書(shū)聲，林先生帶著(zhù)幾個(gè)識字的流民教孩子們念書(shū)、寫(xiě)字；織布坊和鐵匠鋪的煙囪冒著(zhù)黑煙，布匹和農具源源不斷地運出去，換回糧食和銀子。
趙昊每天天不亮就起來(lái)，先去查看巡邏隊的崗哨，再去訓練場(chǎng)看隊員們操練，上午跟張謇商量軍屯和作坊的事，下午跟著(zhù)周老漢研究火炮和防御工事，直到深夜才能休息。雖然累，但他覺(jué)得渾身有使不完的勁——他正在親手打造一個(gè)新的家園，一個(gè)能在亂世中安身立命的堡壘。
這天傍晚，趙昊正在查看新造的手榴彈，王勇突然從外面跑進(jìn)來(lái)，身上落滿(mǎn)了雪，凍得嘴唇發(fā)紫：“統領(lǐng)，好消息！威海衛那邊傳來(lái)消息，日軍被一支民間武裝纏住了，暫時(shí)沒(méi)法往北打！”
“民間武裝？”趙昊又驚又喜，“是誰(shuí)這么厲害？”
“聽(tīng)說(shuō)叫‘紅燈照’，領(lǐng)頭的是個(gè)女的，叫林黑兒，手下全是婦女，個(gè)個(gè)會(huì )耍刀槍?zhuān)€說(shuō)能刀槍不入呢！”王勇一邊搓手取暖，一邊興奮地說(shuō)，“日軍被她們打得暈頭轉向，連丟了好幾個(gè)據點(diǎn)！”
趙昊雖然覺(jué)得“刀槍不入”不靠譜，但還是為這個(gè)消息高興：“不管她們是誰(shuí)，能拖住日軍就是好事。咱們得抓住這個(gè)機會(huì )，趕緊把防御工事修好，再多練些新兵?！?/p>
“是！”王勇用力點(diǎn)頭，又想起了什么，“對了，我在濟南府還聽(tīng)說(shuō)，李鴻章跟日本人簽了《馬關(guān)條約》，割了臺灣和遼東，還賠了兩億兩銀子。老百姓都罵他賣(mài)國賊，好多地方都鬧起來(lái)了！”
趙昊的臉色沉了下來(lái)?！恶R關(guān)條約》的簽訂，意味著(zhù)甲午戰爭徹底失敗，也意味著(zhù)更大的災難即將來(lái)臨。但他沒(méi)有時(shí)間憤怒，現在最重要的是做好準備，迎接即將到來(lái)的風(fēng)暴。
“讓隊員們加練兩個(gè)時(shí)辰?！壁w昊下令，“告訴他們，朝廷靠不住，要想不做亡國奴，就得靠自己手里的槍?zhuān) ?/p>
夜幕降臨時(shí)，打谷場(chǎng)上的訓練還在繼續。五百名鐵血營(yíng)隊員冒著(zhù)風(fēng)雪，練習刺殺、射擊、沖鋒，口號聲穿透風(fēng)雪，在寂靜的夜里格外響亮。他們或許不知道《馬關(guān)條約》意味著(zhù)什么，但他們知道，只有練好本事，才能保護自己，保護家人，保護腳下的這片土地。
趙昊站在圍墻上，望著(zhù)風(fēng)雪中訓練的身影，心里充滿(mǎn)了力量。他知道，以理服人不僅僅是說(shuō)服族老們擴軍，更是要讓每個(gè)鐵血營(yíng)的隊員明白，他們?yōu)槭裁炊鴳?，為誰(shuí)而戰。
為了家園，為了尊嚴，為了不做亡國奴。
這就是他們的“理”，一個(gè)比任何規矩、任何倫理都更強大的理由。有了這個(gè)理由，他們就能在風(fēng)雪中站穩腳跟，就能在炮火中勇往直前，就能在這亂世中，殺出一條生路。
雪越下越大，仿佛要把整個(gè)世界都覆蓋。但趙家莊的燈火卻越來(lái)越亮，像風(fēng)雪中的一座燈塔，照亮了無(wú)數人前行的路。