青牛鎮的晨光，帶著(zhù)一種濕漉漉的、粘稠的寒意。
街道是泥濘的，深深淺淺的車(chē)轍印里蓄著(zhù)渾濁的泥水。低矮的房屋大多是用粗糙的石塊和灰泥壘成，屋頂蓋著(zhù)深色的瓦片或厚厚的茅草，不少地方生著(zhù)墨綠色的青苔?？諝庵袕浡?zhù)牲口糞便、潮濕的木頭、炊煙以及各種生活雜糅在一起的、屬于邊陲小鎮特有的氣息。
葉子寒跟在青牛旁，每一步都踏在冰冷的泥濘里，濺起細小的泥點(diǎn)。他渾身酸痛，眼皮沉重得像灌了鉛，但精神卻如同繃緊的弓弦。一夜的顛簸跋涉，寒風(fēng)幾乎凍僵了他的骨頭，更凍僵了他的心。母親葉柳氏伏在牛背上，那件厚褂子包裹下的身體冰冷僵硬，氣息微弱得如同風(fēng)中殘燭，每一次艱難的喘息都牽動(dòng)著(zhù)葉子寒瀕臨崩潰的神經(jīng)。小丫蜷縮在母親身后，小臉蒼白，大大的眼睛里只剩下空洞的恐懼和麻木。
牛大力沉默地牽著(zhù)牛繩，他那高大寬厚的背影在晨曦微光中顯得異常沉穩可靠。他熟門(mén)熟路地穿過(guò)幾條狹窄、彌漫著(zhù)早市喧囂的小巷，最終在一處相對僻靜、靠近鎮子邊緣的巷口停了下來(lái)。
巷子盡頭，一棟明顯比其他房屋更顯齊整、帶著(zhù)一個(gè)小小院落的青磚瓦房靜靜佇立。院門(mén)半開(kāi)著(zhù)，門(mén)楣上掛著(zhù)一塊半舊的木匾，上面刻著(zhù)三個(gè)樸拙有力的大字：百草堂。
“到了?！迸４罅Φ穆曇舻统?，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的疲憊。他停下腳步，示意葉子寒上前。
這就是青牛鎮唯一能救娘的希望？葉子寒的心猛地提到了嗓子眼。他深吸一口氣，強壓下幾乎要破體而出的恐懼和希冀，踉蹌著(zhù)沖到院門(mén)前。
院內，一個(gè)穿著(zhù)灰色短褂、約莫十二三歲的藥童正拿著(zhù)把大掃帚，有氣無(wú)力地掃著(zhù)地上的落葉。聽(tīng)到動(dòng)靜，他抬起頭，看到門(mén)口狼狽不堪、滿(mǎn)臉焦急的葉子寒和他身后牛背上氣息奄奄的婦人，臉上露出一絲見(jiàn)怪不怪的麻木。
“陳郎中！陳郎中在嗎？！救命??！”葉子寒的聲音嘶啞破裂，帶著(zhù)哭腔和不顧一切的懇求。
藥童停下掃帚，上下打量了葉子寒幾眼，目光在他那身沾滿(mǎn)泥污血漬的破舊衣衫上停留片刻，眉頭不易察覺(jué)地皺了一下，語(yǔ)氣帶著(zhù)一種學(xué)徒特有的、近乎冷漠的平靜：“找師父？不巧，師父三日前就出診去了，去了北邊三十里外的靠山村，給趙員外家的老太爺瞧病去了。歸期不定，少說(shuō)也得十天半月吧?！?/p>
轟??！
如同晴天霹靂！葉子寒只覺(jué)得眼前一黑，一股冰冷的絕望瞬間將他從頭澆到腳！他腳下一個(gè)趔趄，差點(diǎn)直接栽倒在冰冷的泥地上！十天半月？娘她……別說(shuō)十天半月，連十個(gè)時(shí)辰都未必撐得住了！
“不…不可能！你騙我！求求你！讓陳郎中出來(lái)！我娘…我娘快不行了！”葉子寒如同抓住最后一根稻草的溺水者，猛地撲上前，試圖抓住藥童的手臂，聲音凄厲絕望。
藥童被他的樣子嚇了一跳，連忙后退一步，躲開(kāi)他沾滿(mǎn)泥污的手，臉上露出嫌惡和警惕：“哎！你干什么！我說(shuō)了師父不在就是不在！你這人怎么聽(tīng)不懂話(huà)！快走快走！別擋著(zhù)門(mén)！”
他一邊說(shuō)著(zhù)，一邊用力揮舞著(zhù)掃帚，做出驅趕的架勢，仿佛葉子寒身上帶著(zhù)什么瘟疫。
最后的希望，在眼前轟然破碎，化為冰冷的齏粉。葉子寒呆呆地站在院門(mén)口，看著(zhù)那藥童冷漠嫌惡的臉，看著(zhù)那扇半開(kāi)著(zhù)的、仿佛隔絕了生死的院門(mén)，一股巨大的、滅頂的悲憤和絕望如同滔天巨浪，瞬間將他徹底淹沒(méi)！
他緩緩轉過(guò)身，目光呆滯地看向牛背上那毫無(wú)聲息的母親。小丫似乎也感受到了哥哥的絕望，從牛背上滑下來(lái)，撲到葉子寒腿邊，緊緊抱著(zhù)他冰冷的腿，小小的身體抖得如同篩糠，卻哭不出聲，只剩下無(wú)聲的抽噎。
怎么辦？！
天大地大，何處容身？何處求醫？！
娘…真的要在他眼前…走了嗎？
巨大的無(wú)力感和錐心刺骨的痛苦，如同無(wú)數把鈍刀，反復切割著(zhù)他的靈魂。他雙腿一軟，再也支撐不住，抱著(zhù)妹妹，緩緩地、沉重地跪倒在百草堂門(mén)前冰冷的泥濘里。冰冷的泥水浸透了膝蓋的布料，刺骨的寒意卻遠不及心中的絕望萬(wàn)一。
他低著(zhù)頭，額頭抵在冰冷骯臟的泥地上，肩膀劇烈地聳動(dòng)著(zhù)，壓抑的嗚咽如同受傷野獸的悲鳴，從喉嚨深處擠壓出來(lái)。一夜奔波的疲憊，失去希望的打擊，連日來(lái)緊繃的恐懼和壓力，在這一刻徹底爆發(fā)。眼淚混合著(zhù)臉上的泥污，滾落在泥濘的地面，留下渾濁的印記。
牛大力沉默地站在一旁，看著(zhù)跪在泥濘中悲慟欲絕的少年和瑟瑟發(fā)抖的小女孩，再看看牛背上那毫無(wú)生氣的婦人，憨厚的臉上眉頭緊鎖，眼神復雜，最終化作一聲沉重的嘆息。他解下腰間的水囊，默默地遞了過(guò)去。
葉子寒沒(méi)有接。他沉浸在巨大的悲痛中，仿佛整個(gè)世界都已崩塌。
就在這時(shí)——
“咳咳…咳…人還沒(méi)咽氣呢…嚎個(gè)什么喪…晦氣…”
一個(gè)蒼老、沙啞、帶著(zhù)濃重痰音和濃濃不耐煩的聲音，如同破鑼般，突兀地在巷子角落響起。
葉子寒的哭聲猛地一滯！他如同被針刺般，猛地抬起頭，布滿(mǎn)血絲和淚水的眼睛循聲望去！
只見(jiàn)在百草堂斜對面，一處堆放雜物的骯臟墻角下，蜷縮著(zhù)一個(gè)乞丐。
那乞丐須發(fā)皆白，亂糟糟地如同枯草，臉上布滿(mǎn)了刀刻般的深深皺紋和厚厚的污垢，幾乎看不清本來(lái)面目。他身上裹著(zhù)一件看不出原色、破得如同漁網(wǎng)般的爛棉襖，露出的手腳干枯如柴，布滿(mǎn)凍瘡和老繭。他靠著(zhù)冰冷的墻壁，身前放著(zhù)一個(gè)豁了口的破陶碗，里面空空如也。此刻，他正用那雙渾濁得如同蒙了層白翳的眼睛，斜睨著(zhù)跪在泥地里的葉子寒，眼神里充滿(mǎn)了毫不掩飾的嫌惡和…一絲極其隱晦的、仿佛看透一切的精光。
剛才那刻薄的話(huà)語(yǔ)，正是出自這老乞丐之口！
葉子寒的心猛地一沉！一股被冒犯的怒意和絕望中的戾氣瞬間涌起！他死死盯著(zhù)那老乞丐，沾滿(mǎn)泥污的手下意識地攥緊！一個(gè)自身難保的老乞丐，也敢來(lái)嘲諷他？！
然而，就在葉子寒怒意升騰的剎那，他眼角的余光，卻猛地捕捉到身旁牛大力一個(gè)極其細微、卻讓他心頭巨震的動(dòng)作！
一直沉默如同磐石的牛大力，在聽(tīng)到老乞丐聲音的瞬間，握著(zhù)牛繩的手，極其輕微地、幾乎難以察覺(jué)地顫抖了一下！他那張憨厚樸實(shí)的臉上，眉頭皺得更深了，眼神飛快地掃過(guò)那老乞丐，里面竟掠過(guò)一絲極其復雜的情緒——不是嫌惡，不是同情，而是一種近乎……忌憚和無(wú)奈？！
這個(gè)細微到極點(diǎn)的異常，如同黑暗中擦亮的火星，瞬間刺破了葉子寒被絕望蒙蔽的感知！他猛地將目光從老乞丐身上收回，死死盯住牛大力的臉！
牛大力似乎察覺(jué)到了葉子寒的目光，立刻恢復了那副木訥憨厚的表情，避開(kāi)了葉子寒的視線(xiàn)，只是低著(zhù)頭，輕輕撫摸著(zhù)青牛的脖頸，仿佛剛才那瞬間的異樣從未發(fā)生。
錯覺(jué)？
不！絕不是！
葉子寒的心臟狂跳起來(lái)！一個(gè)看似普通的老乞丐，為何能讓牛大力這個(gè)沉穩如山的漢子流露出忌憚？！這老乞丐……絕不簡(jiǎn)單！
他強行壓下心頭的滔天巨浪和幾乎要噴薄而出的質(zhì)問(wèn)，再次看向那墻角的老乞丐。這一次，他的目光不再是憤怒，而是帶著(zhù)一種近乎偏執的審視和孤注一擲的希冀！
那老乞丐似乎對葉子寒的目光毫無(wú)所覺(jué)，依舊蜷縮在那里，渾濁的眼睛半瞇著(zhù)，嘴里還兀自嘟囔著(zhù)：“…哭哭啼啼…有個(gè)屁用…閻王要收的人…哭就能哭回來(lái)？…晦氣…真他娘的晦氣…”
他的話(huà)語(yǔ)刻薄依舊，但葉子寒卻敏銳地捕捉到一絲不同尋常的東西！這老乞丐的渾濁目光，似乎……若有若無(wú)地掃過(guò)牛背上氣息奄奄的葉柳氏？那眼神，不像是在看一個(gè)垂死的陌生人，倒像是在……審視？或者說(shuō)……評估？！
一個(gè)大膽到近乎荒謬的念頭，如同閃電般劈入葉子寒混亂的腦海！
難道……難道這看似骯臟落魄、滿(mǎn)嘴刻薄的老乞丐……他……他就是……
這個(gè)念頭太過(guò)瘋狂，葉子寒自己都不敢相信！但他沒(méi)有選擇！母親的呼吸如同游絲，隨時(shí)可能斷絕！牛大力的異常反應是唯一的線(xiàn)索！他必須賭！賭這萬(wàn)分之一、荒謬絕倫的可能！
葉子寒猛地從泥濘中掙扎著(zhù)站起！他不再看牛大力，也顧不上擦去臉上的泥污和淚水。他踉蹌著(zhù)沖到那老乞丐面前，在對方嫌惡的目光中，毫不猶豫地、重重地跪了下去！
膝蓋再次砸進(jìn)冰冷的泥濘，發(fā)出沉悶的聲響。
“前輩！求您！”葉子寒的聲音嘶啞卻異常清晰，帶著(zhù)一種斬斷退路的決絕。他不再哀求，而是死死盯著(zhù)老乞丐那雙渾濁的眼睛，“求您救我娘一命！只要能救我娘，葉子寒這條命，從此就是您的！當牛做馬，刀山火海，絕無(wú)二話(huà)！”
他沒(méi)有提錢(qián)。直覺(jué)告訴他，眼前這個(gè)詭異的老乞丐，絕不是錢(qián)財能打動(dòng)的！
老乞丐渾濁的眼珠微微轉動(dòng)了一下，似乎對葉子寒的舉動(dòng)有些意外，但更多的依舊是那濃得化不開(kāi)的嫌惡和不耐煩。他掏了掏耳朵，又咳嗽了幾聲，吐出一口濃痰，才用那破鑼般的嗓子慢悠悠地道：“小子…跪也沒(méi)用…你娘…五癆七傷，根基盡毀，心脈枯竭…已是油盡燈枯…別說(shuō)老頭子我…就是大羅金仙來(lái)了…也難救…”
他的話(huà)如同冰冷的判詞，字字誅心！葉子寒的心瞬間沉入冰窟！難道…真的沒(méi)救了？
但就在葉子寒眼神即將再次灰敗下去時(shí)，那老乞丐渾濁的眼珠里，卻極其隱晦地掠過(guò)一絲如同毒蛇般狡黠的光芒，話(huà)鋒陡然一轉！
“…不過(guò)嘛…”他拖長(cháng)了腔調，如同貓戲老鼠，“…這閻王殿的門(mén)檻…也不是不能往回拖一拖…”
葉子寒的心猛地一跳！如同溺水者抓住了最后一根稻草！他急切地抬起頭：“前輩！您說(shuō)！只要能救我娘！要我做什么都行！”
老乞丐咧開(kāi)嘴，露出僅剩的幾顆發(fā)黃發(fā)黑的牙齒，嘿嘿一笑，那笑容在臟污的臉上顯得格外詭異：“做什么？嘿嘿…老頭子我一把老骨頭，要你當牛做馬做什么？嫌命長(cháng)？”
他伸出枯樹(shù)枝般的手指，慢條斯理地指了指牛背上氣息奄奄的葉柳氏：“要吊住她這口氣…說(shuō)難也難…說(shuō)簡(jiǎn)單…也簡(jiǎn)單…”
葉子寒屏住呼吸，心臟狂跳，等待著(zhù)那如同神諭般的宣判。
老乞丐渾濁的目光轉向葉子寒，帶著(zhù)一種近乎殘忍的審視，一字一句地道：“三樣東西?！?/p>
“其一，云夢(mèng)澤深處，百年以上的‘赤血茯苓’一塊！需得在月圓之夜，子時(shí)三刻，于澤心瘴氣最濃處，伴生于血鱷巢穴旁的赤紅巖壁上所生，通體赤紅如血，蘊藏一絲火煞地脈之氣者，方為真品！記住，必須是剛離土一炷香內，靈氣未散！”
“其二，云霧山脈‘斷魂崖’下，寒潭之底，‘九竅寒玉蓮’蓮子三顆！此蓮生于萬(wàn)載寒冰玄煞之地，蓮子如玉，天生九孔，觸之冰寒刺骨，蘊含至純寒玉精氣！潭底有寒螭守護，非大機緣、大毅力者不可得！”
“其三…”
老乞丐的目光陡然變得銳利如刀，仿佛要穿透葉子寒的靈魂！他那枯瘦的手指，竟緩緩抬起，指向了葉子寒背后那個(gè)破舊的背簍！
“…其三！便是你簍子里那株…裝死裝了千把年的‘老泥鰍’！取它三滴‘龍涎玉髓’！”
轟?。?！
如同九天驚雷在耳邊炸響！葉子寒渾身劇震！大腦瞬間一片空白！
赤血茯苓！九竅寒玉蓮！龍涎玉髓！
這三樣東西，哪一樣不是傳說(shuō)中的天材地寶？！哪一樣不是生長(cháng)在絕兇之地、有兇物守護？！尤其是最后一樣！這老乞丐…他竟然一口道破了龍涎草的存在！甚至直接點(diǎn)明了需要它的“龍涎玉髓”！
他是誰(shuí)？！
他怎么會(huì )知道？！
他到底想干什么？！
巨大的震驚、恐懼和難以言喻的荒謬感如同海嘯般將葉子寒徹底吞沒(méi)！他猛地回頭看向牛大力，眼神里充滿(mǎn)了驚駭和質(zhì)問(wèn)！
牛大力此刻也抬起了頭，那張憨厚的臉上沒(méi)有任何意外，只有一種深深的、近乎認命般的無(wú)奈。他看著(zhù)那老乞丐，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎想說(shuō)什么，最終卻化作一聲更加沉重的嘆息，輕輕搖了搖頭。
老乞丐對葉子寒的震驚和牛大力的反應視若無(wú)睹。他渾濁的眼睛里閃爍著(zhù)一種近乎瘋狂的、帶著(zhù)戲謔和殘酷的光芒，盯著(zhù)臉色煞白、如同石化般的葉子寒，慢悠悠地補上了最后一句話(huà)，如同魔鬼的耳語(yǔ)：
“這三樣東西，缺一不可！取來(lái)之時(shí)，便是你娘續命之機！”
“記住小子，你只有七天！”
“七天之內，東西到不了老頭子手上…”他咧開(kāi)嘴，露出森然的黃牙，“…就等著(zhù)給你娘…收尸吧！嘿嘿嘿…”
陰冷的笑聲在清晨濕冷的空氣中回蕩，如同來(lái)自九幽地獄的喪鐘。