血。
夕陽(yáng)熔金般潑灑下來(lái)，給朱雀大街盡頭堆積如山的尸骸鍍上了一層粘稠的金紅?？諝饫锸氰F銹混著(zhù)臟器破裂的腥甜，濃得化不開(kāi)，吸一口，肺管子都像被砂紙磨過(guò)。
蕭灼就坐在那尸山頂上。
沉重的玄鐵甲胄沾滿(mǎn)了凝結發(fā)黑的血塊和碎肉，壓得肩背生疼。她一條腿曲著(zhù)，另一條隨意地垂在堆積的殘肢斷臂上，靴尖離地三寸，懸空。手里一柄三尺青鋒，劍脊映著(zhù)殘陽(yáng)，也映著(zhù)她沾了血污的臉。她正用一塊看不出本色的布巾，一下，又一下，緩慢地擦拭著(zhù)劍身上的血痕。動(dòng)作平穩，眼神沉寂得像結了冰的深潭。每一次抹過(guò)，劍鋒就亮一分，寒光刺破暮色。
底下是死寂的戰場(chǎng)，只有烏鴉聒噪的撲棱和啄食聲。風(fēng)卷著(zhù)血腥味，打著(zhù)旋兒掠過(guò)。
“報——！”一名傳令兵跌跌撞撞沖過(guò)尸堆間的空隙，聲音嘶啞，帶著(zhù)劫后余生的顫抖，“將軍！叛軍主帥金兀骨首級在此！余孽…余孽盡數伏誅！”
一顆須發(fā)戟張、怒目圓睜的頭顱被高高舉起，血糊住了半張臉。
蕭灼眼皮都沒(méi)抬，只從鼻腔里“嗯”了一聲，算是回應。擦劍的動(dòng)作沒(méi)停，布巾拂過(guò)劍尖，一滴濃稠的血珠滾落，砸在下面一張死不瞑目的敵兵臉上。
緊繃的弦似乎松了半分，尸山下的疲憊士兵們才敢發(fā)出劫后余生般的粗重喘息，夾雜著(zhù)壓抑的呻吟。
就在這時(shí)，朱雀大街的另一頭，傳來(lái)清越悠長(cháng)的鳴響。
“噫——嗚——”
金鑼開(kāi)道，鸞鈴叮當。一隊華蓋如云、儀仗煊赫的鑾駕，踏著(zhù)血與火的余燼，緩緩駛入這片修羅場(chǎng)。明黃的龍旗在晚風(fēng)中獵獵招展，與遍地狼藉的猩紅形成刺目的對比。
尸山血海間殘存的兵卒，如同被投入滾水的蝦米，掙扎著(zhù)、慌亂地跪伏下去，額頭死死抵著(zhù)冰冷黏膩的地面。動(dòng)作牽扯了傷口，悶哼聲此起彼伏。
唯有尸山頂上的人，動(dòng)作依舊。
蕭灼擦劍的手，終于頓住。她抬起眼，望向那架在尸骸堆砌的“道路”上平穩行來(lái)的奢華龍輦。甲胄摩擦，發(fā)出沉悶的聲響。她扶著(zhù)插在尸體上的劍柄，緩緩站直了身體。夕陽(yáng)的余暉勾勒出她挺拔如標槍的輪廓，沾滿(mǎn)血污的臉龐看不清表情，只有那雙眼睛，銳利得穿透暮色，直直投向龍輦的方向。
龍輦停下。
金線(xiàn)繡著(zhù)繁復龍紋的錦簾被一只保養得宜、戴著(zhù)翡翠護甲的手輕輕挑起。
大夏女帝夏明凰探出身來(lái)。她不過(guò)三十許，面容雍容華美，一襲明黃龍袍襯得她氣度高華。只是那雙微微上挑的鳳目，深不見(jiàn)底，此刻盛滿(mǎn)了恰到好處的關(guān)切與欣慰。
“愛(ài)卿——”女帝的聲音溫潤如玉，帶著(zhù)一絲疲憊后的松弛，清晰地穿透這片死寂，“辛苦你了?！?/p>
她扶著(zhù)內侍的手，儀態(tài)萬(wàn)方地走下龍輦，明黃的裙裾拂過(guò)地上暗紅的血漬，竟無(wú)一絲停頓。她一步步走向那尸山，目光掃過(guò)四周地獄般的景象，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又舒展開(kāi)，化作更深沉的悲憫。
“此獠為禍北境多年，今日終在愛(ài)卿劍下伏誅，實(shí)乃我大夏之幸，萬(wàn)民之福?！彼谑角罢径?，微微仰頭看著(zhù)山巔的蕭灼，臉上是毫不掩飾的贊賞，“朕心甚慰！當重賞！”
“臣，分內之事?！笔捵频穆曇魪母咛巶鱽?lái)，帶著(zhù)激戰后的沙啞，平穩無(wú)波。她微微躬身，甲胄碰撞，發(fā)出鏗鏘之聲。垂下的眼簾遮住了眸底深處一閃而過(guò)的冷意。
女帝臉上的笑容加深了幾分，環(huán)視四周，目光掃過(guò)那些跪伏在地、氣息奄奄的士兵，聲音陡然拔高，充滿(mǎn)皇恩浩蕩的感染力：“眾將士浴血奮戰，護我河山，皆是我大夏鐵骨錚錚的英雄！朕已命光祿寺備下美酒佳肴，犒賞三軍！陣亡將士，加倍撫恤！”
“陛下圣明——！”劫后余生的兵卒們爆發(fā)出參差不齊卻帶著(zhù)哭腔的嘶吼，震得暮色中的烏鴉驚飛一片。
氣氛似乎在這一刻達到了某種悲壯與榮耀的頂點(diǎn)。
女帝滿(mǎn)意地收回目光，重新落在蕭灼身上，那眼神變得格外柔和，甚至帶上了一絲長(cháng)輩般的憐惜。
“只是……”她話(huà)鋒一轉，聲音輕緩下來(lái)，帶著(zhù)一種推心置腹的嘆息，“愛(ài)卿啊，你為大夏征戰多年，勞苦功高，卻至今孑然一身。朕每每思及，心中實(shí)在難安?！?/p>
來(lái)了。
蕭灼挺直的脊背幾不可察地繃緊了一瞬。握著(zhù)劍柄的手指，指節微微泛白。
女帝仿佛沒(méi)看見(jiàn)，笑意盈盈，自顧自說(shuō)了下去：“男大當婚，女大當嫁。愛(ài)卿雖為巾幗，卻也是大好年華。這終身大事，豈能再耽誤？”她頓了頓，目光意有所指地掠過(guò)蕭灼身后那柄染血的劍，“更何況，愛(ài)卿手握重兵，為國操勞，身邊總該有個(gè)知冷知熱的人照料，也好替朕分憂(yōu)，解你后顧之憂(yōu)啊?！?/p>
她的聲音溫柔和煦，如同春風(fēng)拂面。然而每一個(gè)字，都像淬了冰的針，精準地刺向蕭灼。
一股冰冷的怒意瞬間從蕭灼腳底竄起，直沖頂門(mén)。后顧之憂(yōu)？解她的后顧之憂(yōu)？分明是忌憚她手中這柄剛剛平定了叛亂、染血未干的劍！是想用一條婚姻的鎖鏈，拴住她這頭功高震主的猛虎，再徐徐圖之！
蕭灼的胸腔里氣血翻涌，喉頭涌上一股腥甜，又被她強行壓下。指甲幾乎要嵌進(jìn)冰冷的劍柄紋路里。
“陛下厚愛(ài)，臣……”她剛開(kāi)口，試圖用慣常的冷硬推拒。
“誒——”女帝卻笑著(zhù)擺了擺手，打斷了她。那笑容越發(fā)深了，帶著(zhù)一種不容置喙的、屬于帝王的掌控感。
她微微側身，目光投向龍輦后方那架不起眼的青幔小轎，聲音陡然拔高，清晰地傳遍全場(chǎng)：
“朕已為愛(ài)卿覓得良配！”
話(huà)音落下，侍立一旁的內侍總管尖著(zhù)嗓子高唱：“宣——寧王夏傾，覲見(jiàn)——！”
青幔小轎的轎簾被兩名小太監抖著(zhù)手掀開(kāi)。
所有人的目光，齊刷刷地聚焦過(guò)去。
只見(jiàn)一個(gè)身著(zhù)陳舊皇子常服的青年，在小太監的攙扶下，畏畏縮縮地挪了出來(lái)。他身形單薄，低著(zhù)頭，幾乎要將整個(gè)臉都埋進(jìn)衣領(lǐng)里。露出的側臉蠟黃，顴骨高聳，眼下一片濃重的青黑，嘴角似乎還有些歪斜。走路時(shí)腳步虛浮，肩膀微微瑟縮著(zhù)，仿佛一陣風(fēng)就能吹倒。他始終不敢抬頭看那尸山，更不敢看尸山頂上的人，只是死死盯著(zhù)自己洗得發(fā)白的靴尖，每一步都走得如履薄冰。
死寂。
比剛才更徹底的死寂。
跪在地上的士兵們忘了傷痛，忘了呼吸，目瞪口呆地看著(zhù)那位傳說(shuō)中的“寧王殿下”。震驚、茫然、難以置信，最終化為一種強烈的、幾乎要溢出來(lái)的同情和……一絲隱秘的幸災樂(lè )禍？目光偷偷瞟向尸山頂端那個(gè)沉默如鐵塔的身影。
這就是陛下為戰功赫赫的鎮國大將軍……覓得的“良配”？一個(gè)容貌丑陋、畏畏縮縮、出了名的廢材皇子？
一股前所未有的巨大屈辱感，如同冰冷的潮水，瞬間將蕭灼淹沒(méi)。她感覺(jué)全身的血液都沖上了頭頂，又在下一秒凍結成冰。耳邊嗡嗡作響，女帝那溫和帶笑的聲音變得遙遠而扭曲。
“……朕這位皇弟，性情最是溫良恭儉，不爭不搶?zhuān)c愛(ài)卿這剛烈性子，正是絕配！”
絕配？！
蕭灼猛地抬眼，視線(xiàn)如淬火的利箭，穿透暮色，狠狠釘在女帝那張雍容華貴的臉上。那眼底深處，哪里有什么憐惜？分明是毫不掩飾的冰冷算計，是毒蛇般纏繞的忌憚，還有一絲……將她玩弄于股掌之間的快意！
“寧王”夏傾似乎被蕭灼陡然爆發(fā)的凌厲氣勢所懾，身體猛地一抖，頭垂得更低了，幾乎要縮成一團。寬大的袖口下，那雙交疊在一起的手，小指幾不可察地抽搐了一下。
蕭灼的目光掃過(guò)他那張蠟黃病態(tài)的臉，掃過(guò)他畏縮的姿態(tài)，最后落回女帝臉上。胸腔里翻江倒海，是怒火，是殺意，是被人當成棋子肆意擺布的暴怒！她握著(zhù)劍柄的手背上，青筋根根暴起，骨節發(fā)出不堪重負的輕微“咔”聲。
指甲深深刺入掌心，帶來(lái)尖銳的刺痛，勉強拉回一絲瀕臨失控的理智。
君命！
這是金殿，是御前！是無(wú)數雙眼睛盯著(zhù)的地方！
她喉結劇烈地滾動(dòng)了一下，將那口翻涌上來(lái)的腥甜和幾乎要破口而出的怒吼，死死地、一點(diǎn)一點(diǎn)地，重新咽了回去。每一個(gè)動(dòng)作都艱難得如同在拖動(dòng)千鈞巨石。
時(shí)間仿佛凝固了。
終于，在女帝那越來(lái)越深、越來(lái)越冷的笑意注視下，在滿(mǎn)場(chǎng)壓抑到極致的死寂中，蕭灼猛地單膝跪地，沉重的甲胄砸在尸骸之上，發(fā)出沉悶的巨響。頭顱深深低下，沾滿(mǎn)血污的額發(fā)垂落，遮住了她眼中翻涌的、足以焚毀一切的冰冷火焰。
沙啞的聲音，一字一頓，從齒縫里艱難地擠出，砸在冰冷的空氣里，如同冰棱碎裂：
“臣……謝主隆恩！”
每一個(gè)字，都像是從心頭剜下的肉，帶著(zhù)淋漓的血。