“姐！這不是爭不爭的問(wèn)題！是活命??！”我急得幾乎要哭出來(lái)，“這地方吃人不吐骨頭！你那點(diǎn)現代知識，在真正的權勢和陰毒手段面前，根本不堪一擊！柳側妃的鞭子，太傅庶女的心計，趙惜月的狠毒……哪一個(gè)是我們能抗衡的？收手吧！安安分分地，熬到年紀放出去……”
“放出去？”姐姐像是聽(tīng)到了天大的笑話(huà)，嗤笑一聲，眼神里充滿(mǎn)了失望和一種居高臨下的憐憫，“放出去嫁給一個(gè)販夫走卒，生兒育女，窮困潦倒一輩子？然后看著(zhù)我們的兒女繼續給人當牛做馬？沈妙音，你甘心嗎？我們穿越一場(chǎng)，難道就是為了重復這種螻蟻般的命運？我不甘心！”
她猛地轉過(guò)身，背對著(zhù)我，肩膀因為激動(dòng)而微微起伏，聲音帶著(zhù)一種破釜沉舟的決絕：“富貴險中求！這五皇子府，我進(jìn)定了！這口紅，就是我的路！你怕，你就繼續躲著(zhù)！但我告訴你，等我站穩了腳跟，你自然就知道，誰(shuí)的選擇才是對的！”
她拿起那盒小小的、裝著(zhù)危險紅色膏體的白瓷盒，緊緊攥在手心，仿佛攥著(zhù)她全部的希望和未來(lái)，頭也不回地走出了偏廂房。
我僵立在原地，看著(zhù)她決然的背影消失在門(mén)外昏暗的光線(xiàn)里。那抹刺目的紅，仿佛在她手中燃燒，帶著(zhù)毀滅的氣息?？諝庵心枪捎椭图t花混合的古怪氣味越發(fā)濃重，熏得我頭暈目眩。一種巨大的無(wú)力感和冰冷的絕望，像藤蔓一樣纏繞上來(lái)，越收越緊。
敲門(mén)磚？那分明是……通往地獄的請柬??！
盛夏的蟬鳴，聒噪得令人心煩意亂，粘稠的空氣仿佛凝固了，沉甸甸地壓在五皇子府邸的每一個(gè)角落。這座府邸，比宰相府更加恢弘氣派，雕梁畫(huà)棟，金碧輝煌，處處彰顯著(zhù)皇家的威嚴與富貴。然而，行走其間，感受到的并非舒適，而是一種無(wú)處不在的、令人窒息的壓抑。侍衛的眼神銳利如鷹，內侍的腳步悄無(wú)聲息，丫鬟婆子們更是謹小慎微，連呼吸都刻意放輕。每一道回廊，每一扇門(mén)后，似乎都隱藏著(zhù)無(wú)數雙窺探的眼睛。
我和姐姐沈妙言，作為趙惜月的陪嫁丫鬟，自然也住進(jìn)了這龍潭虎穴。姐姐被分在靠近前院的一處廂房，雖仍是奴婢身份，但明顯比普通丫鬟的住處寬敞整潔許多。而我，則被安排在趙惜月所居的“棲梧院”后罩房，一個(gè)更為幽僻的角落。
大婚的喧囂與紅綢還未完全褪去余溫，府邸里彌漫著(zhù)一種奇異的氛圍，喜慶的余韻下，涌動(dòng)著(zhù)更加洶涌的暗流。兩位側妃的存在感，在趙惜月這位正妃入府后，非但沒(méi)有減弱，反而以一種更加尖銳、更加緊繃的方式凸顯出來(lái)。
柳側妃柳如眉，是將門(mén)虎女。她并不常來(lái)棲梧院“請安”，但每一次出現，都帶著(zhù)一股撲面而來(lái)的凌厲氣勢。她喜歡穿著(zhù)緊身的騎射服，勾勒出矯健的身姿，腰間常懸著(zhù)一條烏黑油亮的馬鞭，鞭梢垂落，隨著(zhù)她利落的步伐輕輕晃動(dòng)，像一條擇人而噬的毒蛇。她看人的眼神，尤其是看向趙惜月和姐姐妙言時(shí)，毫不掩飾其中的審視與敵意，那目光像淬了寒冰的刀子，刮得人皮膚生疼。她說(shuō)話(huà)也帶著(zhù)一股武將特有的直白與粗糲，常常語(yǔ)帶機鋒，毫不留情。
另一位側妃，則是太傅府的庶女，林月柔。人如其名，她總是溫溫柔柔，說(shuō)話(huà)輕聲細語(yǔ)，穿著(zhù)素雅清淡的衣裙，發(fā)髻上簪著(zhù)玉蘭或茉莉，行動(dòng)間帶著(zhù)一股弱柳扶風(fēng)般的楚楚風(fēng)致。她每日晨昏定省，對趙惜月這位正妃禮數極為周全，姿態(tài)放得極低，一口一個(gè)“姐姐”叫得親熱。然而，她那雙水盈盈的杏眼，卻像兩口深不見(jiàn)底的古井，平靜無(wú)波，偶爾抬眼看人時(shí)，眼底深處飛快掠過(guò)的幽光，總讓人心底莫名一寒。她似乎總能“不經(jīng)意”地提起一些話(huà)頭，或是“恰巧”送一些趙惜月不喜的物件，每次都能讓趙惜月面上笑容不變，眼神卻冷上幾分。
趙惜月端坐正位，臉上掛著(zhù)端莊雍容的笑意，接受著(zhù)兩位側妃的禮敬。她應對得體，言語(yǔ)滴水不漏，盡顯相府嫡女的風(fēng)范。但我站在她身后，卻能清晰地感受到她挺直的脊背下緊繃的肌肉，以及那偶爾掃過(guò)柳如眉腰間馬鞭和林月柔溫婉笑靨時(shí)，眼底深處一閃而逝的、冰冷的厲色。這座棲梧院，表面花團錦簇，暗地里卻如同一個(gè)巨大的、無(wú)形的角斗場(chǎng)，三個(gè)女人之間涌動(dòng)著(zhù)無(wú)聲的硝煙。而姐姐沈妙言，這個(gè)剛進(jìn)府、身份尷尬的陪嫁丫鬟，竟然妄圖以她所謂的“新奇玩意兒”在這漩渦中博得一席之地，簡(jiǎn)直如同在刀尖上跳舞，每一步都可能粉身碎骨！
這種令人窒息的氣氛，在姐姐沈妙言被正式抬為側妃的那一天，達到了一個(gè)近乎荒誕的高潮。
消息是午后突然傳開(kāi)的。據說(shuō)，五皇子蕭承璟在書(shū)房單獨召見(jiàn)了姐姐許久。傍晚時(shí)分，李?？偣苡H自帶著(zhù)內務(wù)府的人來(lái)了，送來(lái)了側妃規制的服飾、首飾、用度。一頂不算特別華麗、卻也明顯區別于侍妾的軟轎，將姐姐從她原先的廂房，抬到了離棲梧院不遠的一處獨立小院“凝香苑”。
沒(méi)有盛大的儀式，沒(méi)有賓客的恭賀。這晉封，來(lái)得突兀而微妙。
棲梧院的正廳里，氣氛詭異得可怕。趙惜月端坐在主位，手里捻著(zhù)一串佛珠，臉上看不出喜怒，只是捻動(dòng)佛珠的手指，比平時(shí)快了幾分。柳如眉和林月柔也被請了過(guò)來(lái)。
柳如眉一身火紅的勁裝，像一團燃燒的烈焰，她大馬金刀地坐在下首，腰間那條烏黑的馬鞭此刻被她拿在手里，有一下沒(méi)一下地輕輕敲打著(zhù)掌心，發(fā)出沉悶的“啪啪”聲。她看著(zhù)被兩個(gè)小丫鬟攙扶著(zhù)走進(jìn)來(lái)謝恩的姐姐，嘴角勾起一抹毫不掩飾的、充滿(mǎn)譏誚和鄙夷的冷笑。那眼神，像在看一件骯臟的垃圾。
“喲，這不是咱們新晉的沈側妃嗎？”柳如眉的聲音不大，卻清晰地傳遍整個(gè)廳堂，帶著(zhù)濃重的嘲諷，“這爬床的本事，可真是讓本妃大開(kāi)眼界！這才幾天？凝香苑？呵，好名字，就是不知道，能香幾天？”她手中的馬鞭“啪”地一聲重重敲在旁邊的黃花梨小幾上，震得茶盞一跳。
姐姐沈妙言穿著(zhù)新賜的側妃服飾一件水紅色繡折枝海棠的宮裝，頭上簪著(zhù)赤金點(diǎn)翠步搖，臉上施了脂粉，遮掩著(zhù)蒼白和疲憊，但眼底深處卻燃燒著(zhù)一種壓抑不住的、近乎虛脫的亢奮光芒。她聽(tīng)到柳如眉的嘲諷，身體明顯一僵，臉色更白了幾分，但很快，她挺直了背脊，努力維持著(zhù)鎮定，朝著(zhù)柳如眉微微福身：“柳姐姐說(shuō)笑了。妹妹……妹妹只是盡心侍奉殿下罷了?！?/p>
“盡心侍奉？”柳如眉像是聽(tīng)到了什么天大的笑話(huà)，嗤笑出聲，眼神像刀子一樣刮過(guò)姐姐的臉，“是侍奉床笫的本事吧？一個(gè)賤婢出身，靠著(zhù)些下作手段和奇技淫巧媚惑主上，也配與我們同席？真當穿了這身皮，就成主子了？”她的話(huà)語(yǔ)刻毒至極，毫不留情面。
姐姐的嘴唇微微顫抖，手指緊緊攥住了衣袖，指節泛白。她求助似的看向端坐上方的趙惜月，眼神帶著(zhù)哀求和期盼。
趙惜月終于抬起了眼皮，臉上帶著(zhù)一絲恰到好處的無(wú)奈和身為正妃的“公允”：“柳妹妹，慎言。沈妹妹如今也是殿下的人了，身份不同往日。過(guò)去的事，就莫要再提了?！彼曇魷睾?，目光轉向姐姐，帶著(zhù)一種“寬容大度”的安撫，“沈妹妹起來(lái)吧。以后大家同在一府，都是姐妹，要和睦相處才是?！?然而，她眼底深處那絲冰冷的審視和警告，卻像針一樣刺向姐姐。
“是，謝王妃娘娘教誨?！苯憬氵B忙再次福身，聲音帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的哽咽和如釋重負。
這時(shí)，一直安靜坐在一旁、如同背景板般的林月柔，忽然輕輕柔柔地開(kāi)口了。她端起茶盞，用杯蓋慢條斯理地撇著(zhù)浮沫，眼波流轉，掃過(guò)姐姐身上那件嶄新的水紅宮裝，聲音又輕又軟，像羽毛拂過(guò)，卻帶著(zhù)一種無(wú)形的寒意：“沈妹妹這身衣裳的顏色，真是鮮亮奪目，襯得人比花嬌呢。聽(tīng)說(shuō)妹妹擅制胭脂水粉？連殿下都贊不絕口，說(shuō)是從未見(jiàn)過(guò)那般艷麗的色澤。改日，姐姐們可要好好向你討教討教這‘秘方’才是。畢竟，都是伺候殿下的姐妹，有好東西，可不能藏著(zhù)掖著(zhù)呀?！?/p>
她的話(huà)音剛落，柳如眉冷哼一聲，眼神更加不善。趙惜月捻動(dòng)佛珠的手指微微一頓，看向姐姐的目光瞬間又冷了幾分。討教秘方？這看似親熱的話(huà)語(yǔ)，無(wú)異于將姐姐推向了更加危險的境地！
姐姐顯然也聽(tīng)懂了其中的陷阱，臉色瞬間煞白，嘴唇翕動(dòng)了幾下，卻不知該如何回應，只能慌亂地低下頭：“林姐姐過(guò)譽(yù)了，妹妹……妹妹只是雕蟲(chóng)小技……”
廳堂里的氣氛，因為這看似溫和實(shí)則誅心的幾句話(huà)，變得更加詭異和壓抑。姐姐沈妙言，這位新晉的沈側妃，穿著(zhù)象征身份的華服，站在三個(gè)女人中間，卻顯得如此格格不入，如此孤立無(wú)援。她像一個(gè)誤入猛獸領(lǐng)地、被群獸環(huán)伺的獵物，那身華麗的衣裳，非但不是護甲，反而成了吸引更多覬覦和攻擊的靶子。她眼底那份晉封的喜悅和野心，在這冰冷的審視和刻毒的言語(yǔ)中，一點(diǎn)點(diǎn)被恐懼和不安所取代，只剩下強撐的、搖搖欲墜的鎮定。
我站在角落的陰影里，看著(zhù)姐姐孤立無(wú)援的身影，看著(zhù)她在那三道目光（鄙夷、冰冷、探究）的夾縫中艱難地維持著(zhù)體面，心如同被浸在冰水里，一陣陣發(fā)冷。這“側妃”的榮耀，分明就是一張催命符！姐姐，你看到了嗎？這就是你拼盡一切爬上來(lái)，所得到的“位置”！
凝香苑的燈火常常亮到深夜。
姐姐沈妙言徹底陷入了她所謂的“事業(yè)”狂潮。五皇子蕭承璟顯然嘗到了現代商業(yè)模式的甜頭。姐姐獻上的口紅，以其前所未有的鮮艷色澤、滋潤質(zhì)地和持久度，甫一在幾位與五皇子交好的權貴女眷中“試用”，便引起了不小的轟動(dòng)。訂單如同雪片般飛來(lái)。
于是，在蕭承璟的默許甚至支持下，一個(gè)由姐姐“技術(shù)入股”、五皇子府暗中掌控的胭脂水粉作坊迅速建立起來(lái)。姐姐成了實(shí)際上的“技術(shù)總監”，日夜泡在那間臨時(shí)辟出的、充滿(mǎn)了刺鼻油脂和礦物粉末氣味的工房里，指揮著(zhù)幾個(gè)簽了死契、口風(fēng)極緊的匠人，不斷“研發(fā)”新的色號、改良配方、提高產(chǎn)量。
“妙音，你看這個(gè)！”姐姐攤開(kāi)賬本，指著(zhù)一行行飛速增長(cháng)的數字，眼睛亮得驚人，連日熬夜的疲憊都被亢奮壓了下去，“這才三個(gè)月！純利已經(jīng)超過(guò)殿下名下兩個(gè)中等鋪子半年的進(jìn)項了！殿下說(shuō)了，這只是開(kāi)始！等我們的‘凝香露’、‘玉容膏’系列推出來(lái)，利潤還能翻幾番！”她的聲音因為激動(dòng)而有些尖銳，帶著(zhù)一種病態(tài)的狂熱。她身上那件側妃規制的宮裝沾著(zhù)幾處洗不掉的紅色和褐色污漬，手指甲縫里也嵌著(zhù)難以清除的油彩，整個(gè)人散發(fā)著(zhù)一股混合著(zhù)名貴香料和化學(xué)原料的古怪氣味。
我看著(zhù)那賬本上令人咋舌的數字，心里卻沒(méi)有半分喜悅，只有越來(lái)越濃重的不安。這錢(qián)，是姐姐用命在掙！那些所謂的“天然材料”，朱砂、鉛粉、各種來(lái)源不明的礦物顏料……哪一個(gè)不是劇毒？姐姐整日與它們?yōu)槲?，皮膚上已經(jīng)出現了零星的紅點(diǎn)，有時(shí)夜里咳得撕心裂肺，她卻只當是勞累，用厚厚的脂粉遮蓋過(guò)去。
“姐，”我倒了杯溫水遞給她，聲音充滿(mǎn)憂(yōu)慮，“錢(qián)是賺不完的。你臉色很差，歇幾天吧。那些東西……聞著(zhù)就不對勁，長(cháng)久下去，身子怎么受得了？”
姐姐接過(guò)水杯，咕咚喝了一大口，毫不在意地擺擺手：“沒(méi)事！我心里有數！等這批訂單趕完，殿下答應給我在城西開(kāi)個(gè)更大的工坊，到時(shí)候請更多人手，我就不用親力親為了?！彼畔卤?，湊近我，壓低聲音，帶著(zhù)一種隱秘的得意和炫耀，“你知道嗎？柳如眉那個(gè)瘋女人，前幾天還想強闖工房，被殿下派來(lái)的侍衛攔下了！哼，她不就是眼紅嗎？殿下現在可看重我了！”她頓了頓，眼中閃過(guò)一絲算計的精光，“還有林月柔，天天派人來(lái)旁敲側擊打聽(tīng)配方，裝得跟朵白蓮花似的，呸！真當我是傻子？我的東西，誰(shuí)也甭想白拿！”
提到那兩個(gè)女人，姐姐臉上滿(mǎn)是戒備和一絲不易察覺(jué)的恐懼。柳如眉的鞭子，林月柔的軟刀子，都是懸在她頭頂的利劍。
“姐，”我看著(zhù)她眼底的疲憊和強撐的亢奮，心如刀絞，“收手吧！錢(qián)已經(jīng)賺得夠多了！樹(shù)大招風(fēng)??！柳側妃恨你入骨，林側妃心思深沉，王妃娘娘……她看你的眼神，越來(lái)越冷了！這府里，就是個(gè)吃人的地方！我們斗不過(guò)她們的！趁著(zhù)現在殿下還看重你，求個(gè)恩典，我們離開(kāi)這里好不好？找個(gè)安穩地方……”
“離開(kāi)？”姐姐像是被踩了尾巴的貓，猛地站起身，聲音陡然拔高，帶著(zhù)被冒犯的憤怒和一種深入骨髓的恐懼，“沈妙音！你腦子里除了逃，還有沒(méi)有點(diǎn)別的？離開(kāi)？離開(kāi)這里我們能去哪兒？外面就能安穩了？沒(méi)有權勢，沒(méi)有銀子，我們兩個(gè)弱女子，拿什么活命？去給人洗衣做飯，還是賣(mài)身為奴？”
她激動(dòng)地在屋里踱步，水紅的宮裝下擺掃過(guò)地面：“你以為殿下現在看重我，是因為什么？是因為我能給他賺銀子！是因為我的‘新奇玩意’對他有用！一旦我沒(méi)了價(jià)值，凝香苑？呵，只怕連柴房都不如！”她猛地停在我面前，雙手抓住我的肩膀，指甲幾乎要嵌進(jìn)我的肉里，眼神灼熱得可怕，帶著(zhù)一種瀕臨崩潰邊緣的瘋狂，“妙音！我們沒(méi)有退路了！只能往上爬！爬得越高，才越安全！只有成為殿下身邊不可或缺的人，才能讓那些賤人不敢動(dòng)我！你懂不懂？！”
她的力氣很大，抓得我生疼。我能清晰地感受到她身體的顫抖，那不是憤怒，而是深陷絕境、只能抓住眼前這根救命稻草的恐懼。她眼底那份野心，早已被現實(shí)的殘酷和巨大的壓力扭曲變形，變成了一種孤注一擲的偏執。
“可是姐……”我的聲音哽咽了，“爬得越高，摔得越慘??！你看看你現在的樣子……”
“別說(shuō)了！”姐姐厲聲打斷我，猛地松開(kāi)手，背過(guò)身去，肩膀劇烈地起伏著(zhù)，“你走吧！回你的后罩房去！我的路，我自己走！是好是歹，我認了！”她的聲音帶著(zhù)決絕的哭腔，還有一絲被最親近之人“背叛”的委屈和失望。
我看著(zhù)她單薄而倔強的背影，在搖曳的燭光下投下長(cháng)長(cháng)的、扭曲的影子，像一只撲向火焰的飛蛾。那濃烈的、混合著(zhù)油脂和化學(xué)物質(zhì)的刺鼻氣味，混雜著(zhù)絕望的氣息，彌漫在整個(gè)凝香苑，沉重得讓人喘不過(guò)氣。