夜，已經(jīng)深了。
戶(hù)部的衙門(mén)里，依舊燈火通明。
工部主事陸澄源雙眼布滿(mǎn)血絲，死死地盯著(zhù)面前堆積如山的賬冊?？諝庵袕浡?zhù)紙張的霉味和燈油燃燒的嗆人氣味，混雜著(zhù)一股名為“絕望”的氣息。
已經(jīng)整整半個(gè)月了。
那場(chǎng)由皇帝親自下令、轟轟烈烈的“聯(lián)合查賬”，已經(jīng)徹底陷入了僵局。
他們就像一群拿著(zhù)放大鏡的偵探，卻被扔進(jìn)了一個(gè)沒(méi)有線(xiàn)索的沙漠。
魏忠賢的黨羽們用各種匪夷所思的“意外”，將所有關(guān)鍵的線(xiàn)索都變成了死胡同。
而那些看似干凈的賬目，背后卻盤(pán)根錯節，每一條線(xiàn)查到最后，都會(huì )指向某個(gè)德高望重、根本不可能去質(zhì)疑的朝中元老，或者干脆斷得無(wú)影無(wú)蹤。
陸澄源感覺(jué)自己被一張無(wú)形的大網(wǎng)籠罩著(zhù)。
這張網(wǎng)，由無(wú)數的利益、人情、規則和潛規則交織而成，堅韌而又密不透風(fēng)。他滿(mǎn)懷著(zhù)一腔正義的怒火，卻像一拳打在了棉花上，有力無(wú)處使。
“陸主事，歇歇吧?！鄙砼砸晃荒贻p的御史聲音沙啞地勸道，“弟兄們都快熬不住了。這樣下去，沒(méi)等查出結果，我們自己就先垮了?！?/p>
陸澄源沒(méi)有說(shuō)話(huà)，只是將手中的一本賬冊狠狠地合上，發(fā)出一聲沉悶的聲響。
他知道，自己被耍了。
從“被養病”的魏忠賢那些逍遙法外的黨羽，到那個(gè)只會(huì )和稀泥的內閣首輔黃立極，再到戶(hù)部那些陽(yáng)奉陰違的官吏，所有人都在演戲，都在把他當猴耍。
而那位高坐龍椅之上的年輕天子呢？他似乎也對此失去了興趣，每日只是批復一句“繼續努力，朕很欣慰”，便再無(wú)下文。
難道，連陛下也放棄了嗎？
一股深深的無(wú)力感，第一次涌上了陸澄源的心頭。
……
與戶(hù)部衙門(mén)的焦灼不同，乾清宮內，溫暖如春。
楚凡正靠在他的逍遙椅上，手里捧著(zhù)一本薄薄的冊子，看得津津有味。
這本冊子，正是田爾耕從通州帶回來(lái)的那本黑賬。
而在他面前的桌案上，則攤著(zhù)陸澄源他們這半個(gè)月來(lái)“毫無(wú)進(jìn)展”的查賬報告。
楚凡的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他當然知道陸澄源為什么查不下去。因為陸澄源他們，從一開(kāi)始，就找錯了敵人。
他們以為敵人在明處，是魏忠賢那些囂張跋扈的黨羽。
但真正的敵人，卻在暗處。
它以首輔的身份為偽裝，在閹黨和清流之間左右逢源，它不動(dòng)聲色地，將自己的根系，扎進(jìn)了大明朝堂的每一個(gè)角落。
它甚至會(huì )和閹黨共享同一套貪腐系統，互相利用，互為掩護。
魏忠賢的黨羽負責在臺前“唱黑臉”，干那些臟活累活；而它，則在幕后“唱白臉”，享受著(zhù)最大的利益，同時(shí)收獲著(zhù)清正的令名。
“黃立極啊黃立極，”楚凡喃喃自語(yǔ)，“你可真是個(gè)天生的演員?！?/p>
這一刻，他心中那個(gè)“躺平”的目標，變得無(wú)比清晰而堅定。
他意識到，之前想的還是太簡(jiǎn)單了。想躺平，不光要建好籠子，更要當一個(gè)手握最終劇本的導演，讓所有的演員，無(wú)論忠奸，都在你劃定的舞臺上，身不由己地起舞。這，才是帝王級的擺爛藝術(shù)。
他知道，不能再讓陸澄源這把“刀”，漫無(wú)目的地亂砍了。
他必須給這把刀，指明一個(gè)方向。一個(gè)看起來(lái)是砍向閹黨，實(shí)際上，卻能撕開(kāi)黃立極那張偽善面具的……突破口。
他拿起筆，在一張白紙上，寫(xiě)下了一行字。
“傳錦衣衛指揮使，田爾耕，見(jiàn)駕?！?/p>
片刻后，田爾耕快步走進(jìn)大殿，單膝跪地。他如今對這位新君，已經(jīng)從最初的畏懼，轉變?yōu)橐环N近乎于迷信的崇拜。
“臣，參見(jiàn)陛下?！?/p>
“起來(lái)吧?！背矊⑹种械募垪l遞給他，淡淡地說(shuō)道，“朕給你一個(gè)任務(wù)?！?/p>
“你派一個(gè)最機靈、最不起眼的人，用最‘意外’的方式，把這張紙條上的信息，透露給工部陸主事?！?/p>
田爾耕接過(guò)紙條，只看了一眼，瞳孔便是一縮。
紙條上寫(xiě)著(zhù)：“查天啟五年，京師三大營(yíng)冬衣采辦案。尋供貨商‘德源布莊’?！?/p>
“記住，”楚凡的語(yǔ)氣不帶一絲感情，“要讓他覺(jué)得，這是他自己人，冒著(zhù)天大的風(fēng)險，從宮里某個(gè)正直的太監那里得來(lái)的線(xiàn)索，”
“這件事，錦衣衛要從頭到尾，都置身事外，明白嗎？”
“臣……遵旨！”田爾耕的心臟狂跳。他瞬間就明白了皇帝的意圖。
皇帝這是要親自下場(chǎng)，給陸澄源那把鈍刀，開(kāi)刃了！而且是用一種誰(shuí)也抓不到把柄的、神鬼莫測的方式！
……
三天后。
就在陸澄源快要絕望，準備上疏向皇帝請罪時(shí)，一個(gè)天大的好消息，從天而降。
他團隊里一個(gè)負責外聯(lián)的年輕御史，通過(guò)一個(gè)在宮中當差的遠房表親，冒著(zhù)殺頭的風(fēng)險，從一個(gè)“有良心的老公公”那里，得到了一條極其隱秘的線(xiàn)索！
“京師三大營(yíng)冬衣采辦案！德源布莊！”
當陸澄源聽(tīng)到這兩個(gè)詞時(shí)，他的眼睛瞬間就亮了。他感覺(jué)自己就像在無(wú)盡的黑暗中，看到了一絲曙光。
他立刻下令，將所有相關(guān)的卷宗全部調來(lái)。這一次，他不再大海撈針，而是目標明確，直奔主題。
果然，問(wèn)題很快就被發(fā)現了！
賬面上，德源布莊以市價(jià)，向三大營(yíng)供應了十萬(wàn)套全新的棉甲冬衣。但陸澄源派人暗中走訪(fǎng)軍營(yíng)，卻發(fā)現士兵們身上穿的，依舊是破舊不堪的舊棉衣！
十萬(wàn)套冬衣，憑空消失了！
而負責此案驗收簽字的，正是時(shí)任兵部侍郎，魏忠賢的死黨之一，號稱(chēng)“五虎”的李夔龍！
線(xiàn)索對上了！
陸澄源激動(dòng)得渾身顫抖，他感覺(jué)自己終于抓到了一條足以將閹黨連根拔起的大魚(yú)！
他立刻命令錦衣衛（通過(guò)總議處的名義）出動(dòng)，查封了德源布莊，并將布莊老板抓進(jìn)了北鎮撫司的詔獄。
酷刑之下，布莊老板很快就招了。
他承認，自己與兵部侍郎李夔龍勾結，用舊衣充新，騙取了朝廷數十萬(wàn)兩的巨額采辦款。
鐵證如山！
陸澄源欣喜若狂，他立刻親自帶隊，前往李夔龍的府邸進(jìn)行抄家。
在李夔龍府邸的密室中，他們不僅搜出了大量的金銀珠寶，更重要的，是搜出了一個(gè)上了鎖的紫檀木盒子。
當著(zhù)所有人的面，陸澄源親手打開(kāi)了盒子。
里面，是一本黑賬。
賬本上，詳細記錄了這些年，李夔龍是如何將貪墨來(lái)的錢(qián)款，層層上供給他的“保護傘”的。
陸澄源激動(dòng)地翻閱著(zhù)，他相信，這本賬的最后一頁(yè)，寫(xiě)的名字，一定是——魏忠賢！
他要讓天下人都看看，閹黨是如何蛀空大明的！
他深吸一口氣，翻開(kāi)了最后一頁(yè)。
然而，當他看清那最后一頁(yè)上，那個(gè)最終的收款人和那枚鮮紅的印章時(shí)，他臉上的狂喜，瞬間凝固了。
他的瞳孔急劇收縮，呼吸在這一刻停止，整個(gè)人如遭雷擊，呆立在原地。
那本該是整場(chǎng)大戲的高潮，是他作為正義化身，將國賊釘在恥辱柱上的輝煌時(shí)刻。
可賬冊最后一頁(yè)上記錄的，卻不是他預想中的任何一個(gè)閹黨成員。
那是一筆數額巨大的款項，名目卻寫(xiě)得冠冕堂皇——“協(xié)理內閣機務(wù)，匡扶朝綱之用”。
而收款人落款處的簽名，以及旁邊那枚清晰無(wú)比的私印，屬于一個(gè)他無(wú)論如何也想不到，也絕不愿相信的人。
一個(gè)在朝堂上以“和事佬”面目示人，看似中立，實(shí)則在閹黨和清流之間左右逢源，深受百官“敬重”的……
當朝內閣首輔，黃立極。