毓秀山莊書(shū)齋，王德均正與王天鑾講解“三角測望之術(shù)”，忽聞侍女彩鳳在外稟報：“少爺，廣州分舵弟子護送貨物至莊，為首師姐言有安東尼奧先生親封書(shū)函及緊要物件，需面呈少爺?！?/p>
王德均道：“請她進(jìn)來(lái)?！?/p>
女弟子步入書(shū)齋，從貼身行囊中取出一封火漆密封的信函，并一個(gè)油布包裹嚴實(shí)的長(cháng)方包裹，說(shuō)道：“莊主，安東尼奧先生囑弟子務(wù)必親手交您。言此物乃彼國醫道圣手維薩留斯所著(zhù)書(shū)籍，安東尼奧費時(shí)一載，方將其譯為漢文，名曰《形骸真詮》。安東尼奧先生言，此書(shū)洞悉人身之秘，或于莊主及小公子有大裨益?！?/p>
王德均接過(guò)包裹，翻開(kāi)書(shū)籍，只見(jiàn)內里圖文并茂，繪有極精細之人形臟腑、骨骼、筋脈圖譜，旁附詳實(shí)注解，所述皆人身之構造、氣血之運行，迥異于中原醫家“五臟六腑”、“奇經(jīng)八脈”之說(shuō)，其觀(guān)察之細致，描繪之精確，令人嘆為觀(guān)止。
“維薩留斯先生真乃曠世奇才！安東尼奧兄亦是有心！”王德均嘆道，又對王天鑾道：“鑾兒，此書(shū)非同小可，乃泰西醫道圭臬，直指人身本源奧秘。你且拿去，仔細研讀。天地萬(wàn)物之理相通，或于你習文練武，乃至洞察世事，皆有所啟悟?！?/p>
王天鑾道：“孩兒謹遵爹爹教誨，定當用心研習?！?/p>
自此，王天鑾在王德均指點(diǎn)下，每日研讀《形骸真詮》。書(shū)中所述，筋肉如何束骨，氣血如何循脈，臟腑如何各司其職，骨骼如何支撐運動(dòng)，皆以圖譜與條理分明的文字詳加闡述。少年心性，對此等直指本源、破除玄虛的學(xué)問(wèn)，頓生無(wú)窮興趣。
數日后，張嫣指點(diǎn)王天鑾修習“天地素心訣”導氣歸元之法。
“鑾兒，意守丹田，引氣下沉，過(guò)尾閭，循督脈上行，至玉枕關(guān)時(shí)，需以神意輕引，徐徐而過(guò)，不可急躁沖撞……”
王天鑾依言閉目盤(pán)坐，卻未如往常般依母親所言導引內息。他腦海浮現《形骸真詮》中所繪那根貫穿頭尾、名為“脊髓”之物，及旁密布如網(wǎng)的“脈絡(luò )”。他摒棄“玉枕關(guān)”、“尾閭”等稱(chēng)謂，意念集中于書(shū)中所述脊髓位置，想象內息如書(shū)中描繪“血氣”般，沿脊髓通道及其旁支脈絡(luò )，自下而上，緩緩流動(dòng)。行至后頸處，他意念微動(dòng)，想象氣息并非“沖關(guān)”，而是順應脊髓與頭顱連接處的自然通道，平穩上行，散入顱腔。
張嫣立于一旁，正待以指力引導其氣息過(guò)“玉枕關(guān)”，忽覺(jué)幼子體內氣息流轉異常平穩順暢，毫無(wú)滯澀沖撞之象。那內息自尾閭起，沿脊骨上行，過(guò)“玉枕”時(shí)竟如水到渠成，旋即彌漫開(kāi)來(lái)，滋養周身。
張嫣心中大震。王天鑾此番導引，其圓融順暢，遠超尋常依照口訣按部就班之效。她忍不住問(wèn)道：“鑾兒，你方才導引之法，似與為娘所授微有不同？意念所向，更為清晰篤定，過(guò)玉枕時(shí)竟毫無(wú)滯礙，是何道理？”
王天鑾答道：“娘親，孩兒近日研讀《形骸真詮》，書(shū)中詳述人身脊骨之內有一髓管，上通顱腦，旁生脈絡(luò )遍布周身，主司感知運動(dòng)。孩兒便想，所謂‘督脈’，或即此髓管之所在？‘引氣歸元’，是否便如書(shū)中所述‘血氣循髓管脈絡(luò )周流’？方才孩兒便依書(shū)中圖示，意念專(zhuān)注于髓管通路，想象內息如血氣般循此自然通道運行，過(guò)頸項連接處時(shí)，只覺(jué)乃自然通路，故無(wú)沖關(guān)之感，亦無(wú)阻滯?！?/p>
張嫣聽(tīng)罷，久久無(wú)言。她一生精研武學(xué)，深知內功導引多賴(lài)前輩經(jīng)驗口訣，其中關(guān)竅玄奧，常需名師指點(diǎn)、自身苦悟方能突破。未料幼子竟能憑一本泰西醫書(shū)，以如此直觀(guān)、實(shí)證之法，洞悉人身內景，反哺內功修習，且效果斐然！泰西之學(xué)“化玄奧為清晰、以實(shí)據解玄虛”的路徑，令她這位天下第一高手亦深感震撼。
“好！吾兒悟性天成，能融會(huì )貫通，不拘一格！此法甚妙！看來(lái)這泰西醫書(shū)，確為無(wú)價(jià)之寶！你日后修習，當結合此書(shū)精義，勤加體悟！”
且說(shuō)江南織造局衙門(mén)內，楊金水、鄭泌昌、何茂才、沈一石正在閑談。
楊金水道：“沈老板，這些年，你為宮里、為織造局，操持江南絲綢貢務(wù)，殫精竭慮。你的辛苦，咱家看在眼里，老祖宗……也是知道的?！?/p>
沈一石道：“公公言重！能為宮里效力，是沈某福分！”
楊金水道：“誒，有功當賞。咱家體恤你商賈之身，行走官場(chǎng)多有不便。故而，咱家已擬好奏本，奏請陛下，特賜你一個(gè)六品頂戴！”
沈一石未答，鄭泌昌道：“沈老板，六品冠帶！雖無(wú)實(shí)職，卻是正經(jīng)官身。從此你便是‘沈老爺’了，何等體面？”
何茂才也笑道：“正是！有了這官身護體，日后地方胥吏，再想敲詐勒索，也得掂量！沈老板，你可是織造商人里頭一份的殊榮！”
沈一石道：“楊公公，鄭大人，何大人，沈某一介商賈，粗鄙低賤，豈敢僭越，沐此天恩？求公公收回成命。沈某愿肝腦涂地，為宮里效死，絕不敢懈怠。但這頂戴，沈某實(shí)不敢受?！?/p>
楊金水道：“不敢受？咱家體恤你，你倒拿起喬來(lái)？這頂戴，是老祖宗點(diǎn)頭、咱家為你求來(lái)的，是皇恩浩蕩！是宮里對你‘忠心’的肯定！你竟敢不受？這是藐視天恩！藐視老祖宗！也是藐視咱家?！?/p>
沈一石冷笑道：“如此說(shuō)來(lái)，這六品冠帶，沈某是推拒不掉了？”
楊金水道：“正是！”
沈一石道：“那沈某，只有聽(tīng)天由命?！?/p>
何茂才道：“沈老板，此言何意？”
沈一石道：“沈某知道，戴上頂戴，沈某便非尋常商賈。是朝廷命官，是織造局的人。沈某的身家性命、萬(wàn)貫家財，從此便與宮里，與織造局，與江南貢務(wù)，牢牢綁在一處；一榮俱榮，一損俱損。沈某的那些作坊、桑田、織機、工匠，便成了官產(chǎn)。只要沈某活著(zhù)，就得給宮里織綢子；縱使沈某死了，也得讓兒孫接著(zhù)織；世世代代，永為宮里的織造之奴。這便是皇恩！這便是沈某的‘福分’……”
楊金水笑道：“沈老板，想多了！旁人想給宮里織絲綢還沒(méi)機會(huì )呢。頂戴袍服，明日自有人送至府上；今日，且在咱家這里飲酒，不醉不歸！”
京師，西苑精舍。嘉靖及群臣議事。
嘉靖道：“朕意已決。孝烈皇后于壬寅宮變中有救駕大功，其德配享太廟，升祔于朕之側室，位同帝后。另，明堂之制，仁宗皇帝雖為朕之先祖，然其位在太宗之下，依禮當祧。禮部速擬章程?！?/p>
此議一出，諸臣皆感荒唐：“祧仁宗”，意將仁宗神主遷出太廟正殿；“升祔孝烈皇后”，則是以皇后身份入祀太廟正殿，且位次極高。此舉有違祖宗禮法。
禮部尚書(shū)吳山奏道：“陛下！臣等細查禮經(jīng)，仁宗皇帝乃陛下直系先祖，功在社稷，依制不當輕祧。孝烈皇后雖有大功于陛下，然終非陛下元配正后，升祔太廟正殿，位同帝后，恐于禮不合。伏乞陛下三思！”
嘉靖未開(kāi)口，徐階奏道：“陛下！吳尚書(shū)所言極是！祖宗法度，乃國之綱維！仁宗皇帝乃仁德之君，豈可輕言祧遷？孝烈皇后之功，朝廷自有封贈，然太廟正殿，供奉帝后神主，位次森嚴，關(guān)乎禮法大防！若因功破例，則后世效仿，太廟之制將亂！臣懇請陛下收回成命！”
嘉靖道：“徐閣老，你這是在教朕尊奉祖宗？還是指責朕悖逆禮法？”
徐階道：“臣不敢！臣一片赤誠，唯知以禮法事君，以祖宗法度匡扶社稷！此議關(guān)乎國體，臣身為次輔，不敢不言！”
“好！好一個(gè)‘以禮法事君’！好一個(gè)‘不敢不言’！”嘉靖怒極反笑，問(wèn)道：“都給事中楊思忠何在？”
楊思忠出列：“回陛下，臣在?！?/p>
嘉靖道：“爾身為言官。徐階此議，爾等以為如何？”
楊思忠道：“陛下！臣以為徐閣老所言，字字忠直！太廟神圣，禮制不可輕廢！仁宗不當祧，孝烈皇后不當升祔正殿！此乃天下公論！臣附議徐閣老！”
“天下公論？朕看是爾等結黨營(yíng)私，目無(wú)君父！來(lái)人！”嘉靖言罷，殿外立時(shí)涌入四名東廠(chǎng)太監。嘉靖指著(zhù)楊思忠，對東廠(chǎng)太監說(shuō)道：“都給事中楊思忠，狂悖犯上，咆哮御前，著(zhù)即廷杖六十！拖出去，精舍外，狠狠打！”
“臣冤枉！陛下！……”楊思忠話(huà)未說(shuō)完，便被堵嘴拖出。少頃。殿外傳來(lái)了沉悶杖擊與壓抑慘嚎。
徐階心知，這六十廷杖，表面打楊思忠，實(shí)則是打給他看，乃嘉靖對他公然反對的嚴懲。吳山面無(wú)人色，抖如篩糠。嚴嵩冷眼旁觀(guān)，嘴角掠過(guò)一絲難以察覺(jué)的冷笑。
杖聲停息，嘉靖再問(wèn)：“禮部，朕的章程，擬是不擬？”
吳山連連叩首：“臣遵旨！臣即刻去辦！”
嘉靖冷哼，閉目。李芳使個(gè)眼色，陳洪高聲道：“退下！”
嚴嵩、徐階、吳山退出精舍。一出殿門(mén)，便見(jiàn)東廠(chǎng)太監正將血肉模糊、奄奄一息的楊思忠拖走。
數日后，萬(wàn)壽宮大高玄殿。嘉靖齋醮畢，心情稍霽。
嚴嵩、徐階侍立階下。徐階覷準時(shí)機，叩首奏道：“陛下，臣有本啟奏?！?/p>
“講?！?/p>
徐階道：“裕王殿下乃陛下長(cháng)子，仁孝聰慧，年德俱隆。儲貳乃國本所系，臣懇請陛下早定大計，冊立裕王殿下為皇太子，以安社稷，慰群臣百姓之望！”
嘉靖聞言，一言不發(fā)。
嚴嵩心中冷笑，知機會(huì )已至。只聽(tīng)他對嘉靖道：“陛下，立儲大事，自當圣心獨斷。徐閣老心系國本，其情可憫。然則，老臣觀(guān)徐閣老近日言行，所慮者，恐非其才具不足，亦非裕王不當立。老臣愚見(jiàn)，徐閣老所乏者，不在才，而在心。其心，似是多有二心?！?/p>
嘉靖笑道：“多二心？嚴閣老，此言何意？”
嚴嵩道：“老臣惶恐。徐閣老前番力阻陛下升祔孝烈皇后、力主不當祧仁宗，其言洶洶，群臣響應。如今又急不可耐，力請立儲。此等行止，急切若此，恐非純然為國。老臣斗膽揣測，或有人欲借國本之名，行結黨營(yíng)私、邀買(mǎi)人心之實(shí)。故老臣以為，徐閣老所乏者，非才，乃是少了些對陛下的……一心一意?！?/p>
“多二心……少了些一心一意……”嘉靖重復道。
徐階道：“陛下！臣冤枉！臣對陛下忠心，天日可表！嚴閣老此言，誅心之論！臣前番諫阻，皆出公心！今日請立太子，亦是憂(yōu)心國本！臣若有二心，天誅地滅！懇請陛下明察！”
嘉靖道：“立儲之事，朕自有主張。退下?！?/p>
“臣等告退！”嚴嵩與徐階躬身退出。
走出殿門(mén)，徐階暗忖：自己已陷危境，皇帝信任動(dòng)搖，嚴嵩磨刀霍霍。若不設法自救，必萬(wàn)劫不復。
翌日，徐階至嚴府，不顧次輔之尊，對嚴嵩深揖：“嚴閣老！老夫前番愚魯，不識大體，言語(yǔ)或有沖撞，萬(wàn)望海涵！老夫今日方知，閣老乃真心為國，處處回護！老夫感激涕零！”
嚴嵩道：“徐閣老言重。同殿為臣，為國分憂(yōu)。老夫一把年紀，只求安穩?！?/p>
徐階道：“閣老寬宏，老夫銘感。老夫有一事，思慮已久，斗膽向閣老提親，萬(wàn)望成全！”
“提親？”
徐階道：“正是！老夫有一孫女，名喚玉貞，年方及笄，略通詩(shī)書(shū)，性情溫婉。久聞閣老之孫，東樓賢侄公子嚴紹庭，少年英才。老夫欲為孫女玉貞求配紹庭公子，結為秦晉之好！不知嚴閣老意下如何？”
“哦？徐閣老有此美意？紹庭能得青眼，是他的福分。既然徐閣老不嫌棄，這門(mén)親事，老夫便代東樓應下了！”
“多謝嚴閣老成全！老夫感激不盡！從此嚴徐兩家，永結同心！”
回府后，徐階立閉書(shū)房，撰寫(xiě)青詞：
“伏以玄穹垂象，紫氣氤氳繞帝鄉；紫極騰輝，祥光叆叇籠仙闕。道衍鴻蒙之始，德被無(wú)垠之疆。臣階螻蟻微軀，草芥賤質(zhì)，幸沐圣朝雨露，忝列臺輔班行。夙夜戰兢，?？植攀瓒撝骶?；冰淵惕厲，唯憂(yōu)德薄以玷天光。
竊惟大道希聲，運四時(shí)而不忒；至誠感格，通幽顯以無(wú)方。陛下稟玄元之粹精，握乾坤之樞柄。齋心敬事，感格上真；玄修默運，道合希夷。是以瑞應駢臻，禎符疊現：白鶴翔集于瓊苑，朱草蓊郁于丹墀。此皆陛下精誠所召，玄德所孚，巍巍蕩蕩，亙古未聞。
臣階愚昧，識見(jiàn)短淺。前塵偶有執泥，罔識圣心之淵邃；近事或涉迂闊，未體天意之昭彰。譬如迷途稚子，不識北斗之明；又如瞽目蠡測，焉知滄海之深？中心愧怍，五內如焚。伏念陛下如天之仁，涵育萬(wàn)物；若日之明，洞燭九幽。必能憫臣愚戇，宥臣前愆。使臣得滌慮洗心，重瞻日月之光華；刮腸磨踵，再效犬馬于階墀。
臣今誓竭丹誠，永矢素志。一點(diǎn)精誠，敢效葵藿傾陽(yáng)之赤；萬(wàn)死無(wú)悔，愿同金石礪節之堅。摒絕浮華，皈心玄默。惟精惟一，允執厥中。仰祈三清垂慈，俯鑒臣螻蟻之忱；玉帝錫祉，永佑我圣主之躬?；蕡D鞏固，同日月之恒昌；圣壽無(wú)疆，并乾坤而悠久。
更祈：風(fēng)調雨順，兆民樂(lè )業(yè)于垓埏；海晏河清，萬(wàn)國來(lái)朝乎玉京。
臣無(wú)任瞻天仰圣，激切屏營(yíng)之至！謹奉詞虔奏以聞。
臣徐階頓首再拜謹奏?！?/p>
卻說(shuō)嘉靖翻閱徐階新呈青詞，見(jiàn)文辭華美，玄理通達，遠勝從前，遂對李芳、陳洪、黃錦說(shuō)道：“徐階此人，才具還是有的。前番雖有些迂闊，然知錯能改，善莫大焉?！?/p>
夜晚，徐階來(lái)到甘露苑，尋秦露兒訴苦。
徐階飲了一盅酒，道：“露兒，老夫前些時(shí)日，竟向嚴嵩那老賊屈膝了?！?/p>
秦露兒道：“露兒相信，大人此舉，必有不得已的苦衷?！?/p>
徐階嘆道：“確有苦衷。老夫如今勢孤，不得不向嚴嵩下跪。然此刻想來(lái)，只覺(jué)畢生清名，盡付東流?！?/p>
秦露兒道：“大人此舉，非為自身榮辱，實(shí)乃保全有用之身，以待將來(lái)。忍一時(shí)之辱，圖萬(wàn)世之功，此乃大智大勇。妾身惟覺(jué)大人苦心，天地可鑒?！?/p>
“露兒，難得，你是老夫知己。這普天之下，能知我心意者，唯你一人耳?！?/p>
“妾身懂得大人苦楚。大人心如明月，縱一時(shí)蒙塵，其光終不可掩。此屈膝之痛，妾身如切身受?！?/p>
“露兒……此刻與你相對，執手傾談，這滿(mǎn)腹郁結，竟似消散了許多。唯有在露兒身邊，老夫方覺(jué)一絲暖意?！?/p>
“大人……妾身陋室能得大人駐足，稍解煩憂(yōu)，已是莫大福分。大人若覺(jué)此處可稍得慰藉，便是妾身所愿?！?/p>
“慰藉？廟堂如虎口，步步驚心。老夫終日周旋于豺狼之間，唯對露兒時(shí)……這心神方得略略松弛。露兒，可愿再陪老夫飲幾杯？只想與你多說(shuō)說(shuō)話(huà)?！?/p>
“大人既有此雅興，妾身自當奉陪。酒能暖身，亦能解憂(yōu)。妾身這就去為大人溫一壺新釀桂花酒，可好？”
徐階一把抓住秦露兒的手，將其摟入懷中，道：“不急，露兒。盞中之酒尚溫，懷中之人更暖，且讓老夫，多看看你?！?/p>
秦露兒臉頰一紅，拉起徐階，吹滅燭火，又是琴瑟和鳴。