嘉靖二十三年，張嫣復為王德均誕下一子，取名王天鑾。自此，張嫣深居毓秀山莊內宅，一心侍奉夫君，撫育膝下四個(gè)兒女。
王德均懷抱幼子天鑾，目光卻投向了遠處姑蘇城喧囂的市廛。他深知織造絲綢這淌著(zhù)銀水的行當，在“商居四民之末”的大明，終是懸于商人頸上之利刃，只待朝廷伸手攫取。與其坐待宰割，不若及早抽身。
于是，王德均吩咐侍女彩鳳道：“備帖，請城南巨賈沈一石過(guò)府一敘?！?/p>
不過(guò)兩日，沈一石便乘著(zhù)青布小轎來(lái)到毓秀山莊。王德均開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：“沈東家，王某有意將名下所有絲綢作坊連同熟手工匠，一并出讓?zhuān)恢驏|家可有心攬之？”
沈一石道：“王公子說(shuō)笑了。誰(shuí)不知貴府織坊乃江南翹楚？織機精良，織工手藝精湛，是淌著(zhù)金水的聚寶盆，沈某豈敢奢望鯨吞此等基業(yè)？”
王德均道：“沈東家過(guò)謙。王某心意已決，只問(wèn)東家愿否接手。價(jià)碼，十二萬(wàn)兩白銀，一次付訖?！?/p>
“十二萬(wàn)兩？”沈一石尋思道：“此數固然龐大，然若能接手王家在江浙二省的攤子，不出三五年便可償本，嗣后之利更不可勝計?！蹦罴坝诖?，他對王德均笑道：“王公子如此爽快，沈某再推辭便是不識抬舉了！只是……這數目委實(shí)不小，容沈某籌措幾日?！?/p>
“自然。王某靜候佳音?！?/p>
半月之后，十二萬(wàn)兩足色紋銀分裝于數十口不起眼的樟木箱內，由沈一石遣來(lái)的心腹伙計押送，悄無(wú)聲息地運進(jìn)了毓秀山莊幽深的地窖。銀貨兩訖，江南諸省王記綢緞莊的招幌便悄然換作了“沈記”。沈一石意氣昂昂，躊躇滿(mǎn)志，只道從此便可攀上那潑天的富貴。
王德均冷眼觀(guān)此塵埃落定，他深知這潑天富貴下埋著(zhù)雷霆萬(wàn)鈞。果不其然，僅僅數月之后，江南織造局太監的儀仗便開(kāi)進(jìn)了杭州城，一紙帶著(zhù)內廷印信的文書(shū)送至沈府，沈一石名下所有織坊，無(wú)論規模大小，盡數被劃歸“江南織造局督辦”，沈一石本人，則得了個(gè)“織造商人”的虛銜，實(shí)已淪為織造局搜刮江南民脂民膏的爪牙與替罪羊。沈一石往日臉上的精明與得意蕩然無(wú)存，只剩下日復一日的惶恐與焦灼，如履薄冰地應付著(zhù)織造局太監越來(lái)越大的胃口和越來(lái)越頻繁的攤派。王德均聞之，不過(guò)淡淡一句：“取禍之道也?！北悴辉倮頃?huì )。
王德均的心思，早已在更遠的地方。那十二萬(wàn)兩雪花銀，在他手中如同活水，悄然分作三股。最大的一股，五萬(wàn)兩，兌換成了五千兩黃金，由最可靠的天香教弟子押運，悄然南下濠鏡澳，交予西洋商人安東尼奧。王德均的親筆信隨銀同至：“此黃金五千兩，煩請兄長(cháng)代為秘密營(yíng)建船塢，招募可靠匠師，打造可遠航泰西之堅船。一切務(wù)必謹慎，勿使大明官府察覺(jué)?！卞╃R澳彼端，安東尼奧如約不負所托。王德均經(jīng)張煥同意，派遣五十名弟子常駐濠鏡奧，設立天香教濠鏡奧分舵，負責與安東尼奧的接洽和日常運作。
第二股，三萬(wàn)兩，則化作無(wú)數細流，由精干的天香教弟子攜帶，如蛛網(wǎng)般悄然撒向大明兩京一十三省。京師、金陵、揚州、杭州、開(kāi)封、西安、成都、武昌……甚至塞北、西域、嶺南，一座座看似尋常的客棧、藥鋪、茶肆、酒樓，在不起眼的街巷角落陸續開(kāi)張。這些鋪面的掌柜、伙計、乃至后廚幫傭，無(wú)一例外，皆是天香教中機敏可靠的弟子。他們每日迎來(lái)送往，經(jīng)營(yíng)著(zhù)柴米油鹽的小本生意，簿錄升斗之數、藥草幾錢(qián)、酒水幾壇，然那泉流般的銅錢(qián)、碎銀，被兌換成金元寶，而后運回毓秀山莊。與此同時(shí)，這些遍布天下的茶樓酒肆，還成為了王德均監視天下的眼線(xiàn)。
最后一股，四萬(wàn)兩白銀，則被王德均留在了與毓秀山莊隔山相望的天香教總壇，以充天香教日常用度和弟子薪餉。
毓秀山莊與天香教總壇，借著(zhù)山勢地利，實(shí)則一體相連，互為犄角。經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的操練，那三十二門(mén)佛郎機炮，十六門(mén)炮口扼守著(zhù)山莊各險要隘口，另十六門(mén)則架設在總壇制高之處；二百桿精良的鳥(niǎo)銃，五十桿配屬山莊護衛，其余一百五十桿盡數武裝了天香教精銳弟子。
歲月如毓秀山間溪流，淙淙而過(guò)，轉眼已是嘉靖二十九年。王天月十二歲，身量初成，眉眼間已有了幾分母親張嫣的清麗，性子卻很安靜，常捧著(zhù)一卷書(shū)看得入神。王天夢(mèng)十歲，活潑跳脫。王天蕊八歲，正是總角頑劣之時(shí)，整日里跟著(zhù)二姐嬉鬧。王天鑾六歲，被母親和三個(gè)姐姐呵護著(zhù)，如同山莊里的小太陽(yáng)。
毓秀山莊內院的書(shū)齋，窗明幾凈。張嫣端坐于上首，面前書(shū)案攤著(zhù)《莊子?楊朱篇》以及從濠鏡奧帶來(lái)的西洋書(shū)籍。四個(gè)孩子坐于下首矮凳上，張嫣素手執筆，一筆一劃地教著(zhù)孩子們習字。她聲音清越，講解字義深入淺出。三個(gè)女兒屏息凝神，不敢有絲毫懈怠。唯有王天鑾，時(shí)而扭動(dòng)身子，時(shí)而偷瞄窗外飛過(guò)的雀鳥(niǎo)，小手不安分地在紙上涂畫(huà)。
張嫣瞥見(jiàn)，眉頭微蹙，并未發(fā)作，只繼續道：“下面，將昨日所習《楊朱篇》前八句，每人默寫(xiě)一遍。錯一字，或字跡潦草難以辨認者……”
她話(huà)音未落，王天蕊已苦著(zhù)臉小聲嘟囔：“娘親又要打屁股了……”
張嫣道：“蕊兒，你說(shuō)什么？”
王天蕊忙道：“沒(méi)……沒(méi)什么，女兒這就默寫(xiě)?！?/p>
一炷香后，張嫣收了孩子們的默寫(xiě)。她拿起王天月的，微微頷首：“月兒尚可?！痹倏赐跆靿?mèng)的，眼中露出一絲贊許：“夢(mèng)兒甚好?！贝闷鹜跆烊锏?，臉色沉了下來(lái)：“蕊兒！”
王天蕊渾身一哆嗦，小臉煞白地站了起來(lái)。
張嫣聲音冰冷：“習字如此潦草敷衍，自己看看，這寫(xiě)的可是人字？更有甚者，默寫(xiě)竟漏掉兩句！去，趴到香妃榻上！”
王天蕊眼淚在眼眶里打轉，怯生生地伏在榻上。張嫣拿起紫竹戒尺，“啪”的一聲脆響，狠狠抽在王天蕊屁股上。王天蕊“哇”的一聲哭了出來(lái)。又是幾下戒尺落下，王天蕊的小屁股已然紅腫。
張嫣放下戒尺，拿起王天鑾那張涂鴉的紙，上面除了墨團，只歪歪扭扭寫(xiě)了幾個(gè)不成形的字。她看向王天鑾，小兒子正瞪著(zhù)烏溜溜的大眼睛，一臉無(wú)辜地望著(zhù)她。
“鑾兒?！睆堟痰穆曇舳溉蝗岷拖聛?lái)，帶著(zhù)幾分無(wú)奈，“你又頑皮了。書(shū)不好好念，字不好好寫(xiě)，將來(lái)如何繼承家業(yè)？”
王天鑾奶聲奶氣的說(shuō)：“娘親，寫(xiě)字手酸……”
張嫣嘆了口氣，放下那張紙，目光卻嚴厲地轉向王天月和王天夢(mèng)：“天月！天夢(mèng)！爾等身為姐姐，弟弟年幼懵懂，不知勤學(xué)，爾等教導督促之責何在？竟任他如此懈??？都給我趴下！”
王天月和王天夢(mèng)對視一眼，皆從對方眼中看到委屈和無(wú)奈，卻不敢違拗，默默伏在榻上。戒尺再次揚起落下，“啪啪”的脆響伴隨著(zhù)壓抑的抽泣聲在書(shū)齋內回蕩。屁股上傳來(lái)的痛楚遠不及心中的委屈——弟弟犯錯，受責的總是她們。
習字課畢，便是練功時(shí)辰。山莊后園僻靜處，張嫣負手而立，看著(zhù)四個(gè)孩子演練天香教入門(mén)筑基的拳腳功夫。王天月、王天夢(mèng)、王天蕊三人因方才受了責罰，心中戚戚，動(dòng)作格外小心，一招一式力求精準到位，生怕再惹母親不快。王天鑾則不同，小胳膊小腿胡亂揮舞，自以為威風(fēng)凜凜，實(shí)則破綻百出。
“鑾兒！”張嫣蹙眉，“馬步要沉！腰要穩！你這般輕浮，如何發(fā)力？”她走上前，親自擺正王天鑾的姿勢，動(dòng)作輕柔。王天鑾被母親扶著(zhù)，覺(jué)得有趣，咯咯直笑。張嫣無(wú)奈搖頭，轉頭對王天月三人道：“爾等三人，看著(zhù)弟弟的架子！若他明日還站不穩這‘童子抱樁’，便是爾等督導不力，仔細爾等的皮肉！”三個(gè)女兒聞言，心頭又是一緊，看向弟弟的眼神更添了幾分小心和無(wú)奈。
山莊內小兒女習文練武，歲月看似靜好。然千里之外的北疆，狼煙已起。
嘉靖二十九年夏秋之交，塞北草原霸主俺答汗，因屢次向大明求貢市不成，積怨已久，終于揮動(dòng)傾族之兵，以數萬(wàn)控弦鐵騎為前驅?zhuān)鼟吨?zhù)邊鎮因連年災荒、糧餉克扣而活不下去的饑民流寇，如決堤的洪水，轟然沖垮了大明苦心經(jīng)營(yíng)多年的長(cháng)城防線(xiàn)。警報一日數驚，以八百里加急飛傳京師。
八月十四日，古北口烽火沖天。俺答大軍破關(guān)而入，如入無(wú)人之境。薊鎮、昌平、懷柔告急文書(shū)雪片般飛入紫禁城。鐵蹄滾滾南下，通州陷落，密云告急，京師屏障盡失。告急的文書(shū)在通政司堆積如山，恐慌如同瘟疫，在九重宮闕和京城的大街小巷蔓延。京營(yíng)兵士羸弱，器械朽壞，倉促間調集的勤王兵馬遠在數百里外，鞭長(cháng)莫及。
八月二十日，俺答前鋒精騎已出現在北京城外，耀武揚威，擄掠京畿村鎮，火光映紅了半邊天。九鼎震動(dòng)，人心惶惶，流言四起。城門(mén)晝閉，九門(mén)戒嚴，一夕數驚。嘉靖皇帝朱厚熜終于無(wú)法再于西苑精舍中安坐修道了。
西苑，萬(wàn)壽宮精舍。嘉靖盤(pán)坐于云床之上，嚴嵩、徐階、李本等一干重臣屏息垂手，侍立兩側。
只聽(tīng)嘉靖緩緩開(kāi)口：“嚴閣老?！?/p>
“老臣在?！?/p>
“北虜何以至此？”
“陛下明鑒萬(wàn)里！此皆兵部失機！丁汝夔身為本兵，執掌天下戎政，御虜守土乃其本職！北虜猖獗，破關(guān)而入，兵鋒直逼京畿，驚擾圣躬，動(dòng)搖國本！此皆因丁汝夔預無(wú)備御之過(guò)，調度乖方，致使虜騎如入無(wú)人之境！臣身為首輔，未能及時(shí)察覺(jué)糾劾，亦有失察之罪！伏請陛下治罪！”嚴嵩這一番話(huà)，將罪責推得干干凈凈，更將矛頭直指兵部尚書(shū)丁汝夔，字字如刀。
嘉靖道：“依閣老所言。丁汝夔，不堪其任?！?/p>
“陛下圣明！”
“著(zhù)錦衣衛，即刻鎖拿丁汝夔，下詔獄勘問(wèn)?！奔尉傅鄣穆曇粢琅f平淡，卻決定了當朝二品大員的生死命運。
“臣遵旨！”
嘉靖閉眼說(shuō)道：“內閣速擬章程，調兵勤王，退虜安民。去吧?！?/p>
“臣等告退！”眾臣躬身退出精舍。嚴嵩剛走下丹墀，便見(jiàn)兵部尚書(shū)丁汝夔撲倒在自己跟前。
“閣老！閣老救命??！”丁汝夔抓住嚴嵩的袍袖，說(shuō)道：“下官……下官冤枉！虜騎驟至，邊備廢弛非一日之寒，倉促間如何抵擋？下官已竭力調兵……”
嚴嵩臉上瞬間堆起溫和寬厚的笑容，溫言安撫道：“丁公，丁公莫急！莫慌！老夫方才在陛下面前，已竭力為公剖白。眼下圣心震怒，些許委屈，丁公暫且忍耐。待虜情稍緩，老夫必當在御前再為丁公陳情！事尚有轉圜之機，丁公切莫胡思亂想，安心在獄中等待數日便是。一切，自有老夫擔待?！?/p>
丁汝夔看著(zhù)嚴嵩那張溫和誠懇的臉，絕望惶恐的心底竟真的生出一絲微弱的希冀。他涕淚橫流，深深一揖：“全仗閣老保全！閣老大恩，下官沒(méi)齒難忘！”
當夜，錦衣衛緹騎便闖入兵部衙門(mén)，將正在調撥軍糧的丁汝夔鎖拿，投入了北鎮撫司詔獄。獄中陰冷潮濕，丁汝夔蜷縮在鋪著(zhù)薄薄稻草的石板上，心中反復咀嚼著(zhù)嚴嵩那句“忍數日”、“事尚有可為”的承諾。他強打精神，對前來(lái)“探望”的嚴府心腹管家反復剖白忠心，言及邊事艱難，軍餉匱乏，將吏疲沓，非己一人之過(guò)，懇求閣老務(wù)必在圣上面前美言。他甚至在獄吏送來(lái)的供狀上，也只言及自己“調度不力”、“有負圣恩”，對嚴嵩及整個(gè)內閣在軍備廢弛、糧餉克扣上的干系只字不提，只盼能換來(lái)嚴閣老的一線(xiàn)垂憐。
然而，嚴嵩需要的，只是一個(gè)足夠分量、且不會(huì )亂說(shuō)話(huà)的替罪羊。
九月，在仇鸞等各路勤王兵馬陸續抵達，俺答汗飽掠一番、見(jiàn)明軍漸集后，果然如嚴嵩所料，開(kāi)始徐徐退兵。京師解嚴，朝野上下驚魂稍定，嘉靖帝的震怒卻并未平息。他需要給天下一個(gè)交代，給驚擾的圣躬一個(gè)說(shuō)法，更要挽回那幾乎被踩在腳下的天威。
西苑精舍內，嘉靖帝看著(zhù)嚴嵩呈上的奏本，上面羅列著(zhù)丁汝夔“調度乖方”、“畏敵怯戰”、“坐視虜騎蹂躪京畿”等數條大罪。他提起朱筆，在奏本上批下四個(gè)紅字：“著(zhù)即處決?！?/p>
十月初一，西市刑場(chǎng)，丁汝夔被拖上高臺，臺下黑壓壓擠滿(mǎn)了噤若寒蟬的百姓。
監刑官宣讀著(zhù)圣旨道：“……罪員丁汝夔，御虜無(wú)方，調度失機，致使虜騎深入，震驚陵廟，荼毒京畿……罪大惡極，法不容誅！著(zhù)即處斬，以儆效尤！欽此！”
丁汝夔聽(tīng)到“處斬”二字，驟然喊道：“嚴嵩！老賊！你誤我！你害我！我做鬼也不放過(guò)你——！”
劊子手面無(wú)表情地端起一碗渾濁的烈酒。丁汝夔掙扎著(zhù)，口中兀自咒罵不休。烈酒兜頭淋下，嗆得他劇烈咳嗽。冰冷的鬼頭刀高高揚起，在深秋慘淡的陽(yáng)光下劃出一道刺目的寒芒。
手起。
刀落。
一顆花白頭顱滾落塵埃，雙目圓睜，兀自帶著(zhù)滔天的怨毒與不甘。
再說(shuō)那天香教中，教主張煥依王德均、張嫣之議，立意向崆峒、峨眉、點(diǎn)蒼、華山、昆侖五派伏下暗樁。其所以不能安插耳目于武當、少林者，蓋因教中門(mén)下皆系女弟子，而武當、少林二派向不收女徒，故無(wú)從措手也。