宋義那張如同凍土般堅硬板滯的臉，以及何庸臉上那幾乎要剝落下來(lái)的諂媚面具，在總兵府衙那冰冷徹骨的“接風(fēng)宴”后，持續在我的腦海里盤(pán)旋、碰撞，如同兩只在墓穴中爭奪腐肉的烏鴉。這鎮北關(guān)，遠比想象中更為“肅殺”——不僅是對外虜的風(fēng)刀霜劍，更是指向內部的、一種深入骨髓的麻木與朽壞。
那夜之后，鎮北關(guān)在我眼中褪去了帝國邊疆雄關(guān)的煌煌外衣，顯露出它疲憊、貪婪、被蛀空的猙獰內里。
次日清晨，天光晦暗，鉛灰色的陰云沉沉地壓在巨大關(guān)城的雉堞之上，朔風(fēng)如同蠻荒巨獸的吐息，帶著(zhù)冰碴子抽打在暴露的皮膚上，針扎般刺痛。我按例巡視邊關(guān)防務(wù)。阿影領(lǐng)著(zhù)數名親衛緊隨左右，人人面容都被風(fēng)雪侵蝕得如同刀刻的浮雕。
“請將軍移步東墻戍守營(yíng)?！彼瘟x魁梧的身形如同鐵鑄的界碑，矗立在大堂前冰冷的階石上，聲音干澀平板，聽(tīng)不出任何情緒，仿佛是照著(zhù)兵書(shū)復述的命令?！氨颂幠昃檬?，甲胄兵械朽壞，正……懇請將軍示下增補?！?他刻意強調了“示下增補”幾個(gè)字，音節短促僵硬，眼神卻越過(guò)我的肩頭，投向遠處煙灰色的群山，刻意回避著(zhù)什么。那柄被我命親衛移至居所最深角落的蟠龍金槍雖未隨身，但宋義言語(yǔ)間，仿佛那柄沉重的榮光依舊無(wú)處不在。
東墻戍守營(yíng)。
這名字本身便帶著(zhù)一種邊緣的、被遺忘的味道。位置確實(shí)糟糕——處于關(guān)城最東的犄角，常年承受最猛烈的東風(fēng)、北風(fēng)雙重蹂躪，屋舍低矮破敗得像是臨時(shí)搭建的牲口棚。尚未走近，一股濃烈的霉爛、腐酸、混合著(zhù)劣質(zhì)油脂和說(shuō)不清道不明的汗漬尿臊氣味便如同無(wú)數條冰冷的毒蛇，迎著(zhù)風(fēng)雪鉆入鼻腔，令人作嘔。
推開(kāi)那扇吱呀作響、幾乎要散架的破木門(mén)，一股混合著(zhù)人體污垢、潮濕餿味和金屬銹蝕的暖烘烘的惡臭撲面而來(lái)，幾乎將人頂個(gè)趔趄。營(yíng)房?jì)裙饩€(xiàn)昏暗，幾盞油燈如同瀕死者昏黃的眼珠，搖曳著(zhù)茍延殘喘的光?？油莶黄降暮煌恋孛嫔戏e著(zhù)一層粘膩的黑泥。數十名戍卒擠擠挨挨地蜷縮在靠著(zhù)冰冷墻壁的大通鋪上，蓋著(zhù)硬得能刮下油泥的破氈子或打滿(mǎn)補丁的薄被，個(gè)個(gè)面色青黃浮腫，眼神如同被抽走了魂魄的枯魚(yú)，唯有在看向我們這些闖入的不速之客時(shí)，才從麻木深處泛起一絲混雜著(zhù)警惕與畏縮的渾濁光亮。他們的臉頰深深凹陷下去，印著(zhù)饑寒交迫的刻痕，身上套著(zhù)臟污破爛、棉花結成硬塊的破爛棉襖，腰間掛著(zhù)的刀劍大多殘破不堪，劍鞘朽爛，刀鋒卷刃銹蝕，比砍柴刀還要鈍拙。
幾個(gè)穿著(zhù)稍好（也只是勉強蔽體）、同樣一臉疲憊卻掛著(zhù)幾分愁苦的中年伍長(cháng)（大概是）慌忙從角落里起身，動(dòng)作因常年蜷縮而顯得僵硬笨拙，他們臉上堆砌起比哭還要難看的惶恐笑容：“參見(jiàn)總兵大人！副帥大人！”聲音干澀，帶著(zhù)濃重的邊地口音，像是砂礫在摩擦。
宋義只是從鼻腔里哼出一個(gè)短促渾濁的音節，算是回應，依舊板著(zhù)臉，沉默地矗立一旁，仿佛眼前這一切破敗、腌臜與他全無(wú)干系，又或者早已習以為常，連憤怒都欠奉。
我的目光掃過(guò)那些蜷縮著(zhù)取暖、如同凍僵蟲(chóng)豸般的士兵。墻角堆放所謂備用的甲胄兵器——更像是垃圾場(chǎng)的一角。鎖子甲銹得如同漁網(wǎng)，孔洞比漁網(wǎng)更大，鐵甲片散落一地，像巨大的鐵鱗。刀槍劍戟隨意堆疊著(zhù)，大多布滿(mǎn)暗紅褐色的鐵銹，一些兵器甚至從根部折斷了，缺口處參差不齊。幾面木盾歪倒在地，木材糟朽變形，表面坑坑洼洼，甚至能看到被蟲(chóng)蛀蝕的細小孔洞。幾個(gè)空蕩蕩、早已見(jiàn)底的桐油罐子滾在墻角。整個(gè)庫房，彌漫著(zhù)一種行將就木的腐朽氣息。
“這便是帝國鎮北雄關(guān)的‘儲備’？”我聲音不高，卻在這死寂腐臭的空間里異常清晰，帶著(zhù)冰凌碎裂般的冷硬質(zhì)感。沒(méi)有點(diǎn)名宋義，但每個(gè)人都知道矛頭所指。
那幾個(gè)伍長(cháng)臉上本就艱難維持的笑容瞬間僵硬、碎裂，噗通一聲，膝蓋重重砸在地上，激起一片污濁的塵土。一個(gè)領(lǐng)頭的，臉上縱橫著(zhù)幾道風(fēng)霜深刻的皺紋，聲音抖得不成樣子：“將軍息怒！息怒??！非是小的們懈??！實(shí)在是…實(shí)在是…”他額上瞬間滲出細密汗珠，在昏暗光線(xiàn)下閃爍著(zhù)油光，“關(guān)內督糧署，去歲應撥付修補甲械之桐油、備補兵刃之鐵錠…十?！２辉鴵茏闳?！這點(diǎn)…這點(diǎn)東西…”他手指顫抖著(zhù)指向墻角那堆廢銅爛鐵，如同指向一具恥辱的尸體，“這點(diǎn)東西，還是老弟兄們東拼西湊，勉強維護，才不至于讓手頭的家伙徹底散架…去年冬天，一場(chǎng)大凍，又硬生生凍裂了十幾面盾…小的們…巧婦也難為無(wú)米之炊??！”
“督糧署？”我眼神倏然轉向一直沉默站在門(mén)外、將自己盡可能縮在角落陰影里的何庸。那個(gè)干癟的老家伙像是被馬蜂蟄了，猛地一哆嗦，幾乎是連滾帶爬地搶了進(jìn)來(lái)，瘦得如同雞爪般的手連連作揖：
“將軍明鑒！將軍明察??！”他聲音尖利得如同被掐住了脖子的雞，臉上那副謙卑的假面具終于徹底坍塌，只剩下赤裸裸的驚恐和急于推卸責任的急切，“老朽只是區區督糧主事，芝麻綠豆大的微末小吏！這…這兵械補給，需兵部行文核定份額，戶(hù)部劃撥銀錢(qián)鐵料，再由營(yíng)繕司、武庫司分派采辦工匠打造督運！督糧署只負責接收存儲糧秣和分派糧餉，鐵器、桐油等物，雖名曰‘附運餉船’而來(lái)，實(shí)則其調撥運籌，絕…絕非老朽所能置喙??！下官遞上去的催討文書(shū)堆得小山高…可…可也如石沉大?！Α鹿僖嗳缱槡?，苦不堪言！” 他語(yǔ)速飛快，條理倒是出奇地清晰，像早已在肚子里演練過(guò)千百遍，將自己摘得干干凈凈，順便用“如山文書(shū)”堵住了追問(wèn)口。渾濁的老眼滴溜溜亂轉，充滿(mǎn)恐懼地掃過(guò)面色鐵青的宋義和我，以及那幾個(gè)跪在地上不敢抬頭的伍長(cháng)。
一股濃烈的諷刺感瞬間攫住了我。好一套精細繁瑣、推諉扯皮的官僚體系！像無(wú)數糾纏在一起的毒蛇，互相吞噬，互相掩護。兵械腐爛的責任，如同一個(gè)滾燙的山芋，在東墻戍守營(yíng)卑微的頭頭、督糧署的無(wú)辜主事、兵部戶(hù)部的公文海洋、甚至那遙不可及的中央權力架構之間被熟練地拋來(lái)拋去。最終，責任如同這滿(mǎn)地的鐵銹污泥，沉降在了帝國最底層這些士兵的腳下，凝固在他們手中腐朽的刀柄上。而他們，用這堆垃圾，去抵擋關(guān)外虎視眈眈的異族鐵騎？用這凍僵麻木的軀殼，去捍衛帝國宣稱(chēng)的“榮光”？
“那點(diǎn)微薄的糧餉，按時(shí)發(fā)了嗎？”我的聲音沉了下去，像浸入冰水。
何庸的腰彎得更低了，幾乎要折成兩段：“回稟將軍…去歲秋糧遭了凍災，減產(chǎn)嚴重…京里來(lái)的份額也打了折扣…雖…雖盡了全力調撥，但…但士兵口糧，也…也只勉強…維持個(gè)半飽…”聲音越來(lái)越小，幾不可聞。
半飽？我看著(zhù)那些面有菜色、手腳被凍出紫紅瘡口的士兵，蜷縮在冰冷的、彌漫惡臭的通鋪上，守著(zhù)角落里那堆等待敵人來(lái)幫他們解脫的破爛鐵器。一股深沉的寒意，與昨日初入軍營(yíng)時(shí)那浮于表面的、被官僚糊弄的冰冷截然不同。這是一種從骨頭縫里滲出來(lái)的、看到整個(gè)權力機器根子開(kāi)始腐爛的寒意。帝國的基石？所謂的“長(cháng)城”？此刻更像是一座用劣等材料堆砌、早已千瘡百孔、內部爬滿(mǎn)了蛀蟲(chóng)的巨大蟻穴！
“糧餉不足，兵甲朽壞，士卒饑寒…宋將軍，這便是你治下的‘邊備’？” 我轉身，目光如利刃般刺向沉默如鐵的宋義，每一個(gè)字都帶著(zhù)徹骨的寒意和壓不住的怒火。
宋義那巖石般的臉上終于有了一絲松動(dòng)。不是惶恐，不是羞愧，而是一種深沉的、幾乎要化為實(shí)質(zhì)的疲憊和壓抑已久的暴戾憤怒！他猛地抬起頭，那雙鷹隼般銳利的眼睛里，此刻燃燒著(zhù)如同火山底巖漿般的怒火，直直地射向那個(gè)仍在喋喋不休推卸責任的何庸！那目光充滿(mǎn)了赤裸裸的殺意和鄙夷！仿佛下一刻便要拔出腰間佩刀，將那油滑干癟的老頭劈成兩半！但他胸膛劇烈起伏幾下，硬生生將這股狂暴的氣血壓了下去，目光重新變得渾濁沉寂，只剩喉結重重地滑動(dòng)了一下，聲音低沉沙啞，像是在摩擦一塊生鐵：
“末將…無(wú)能。請將軍…治罪?！?這五個(gè)字，仿佛用盡了全身力氣擠出，字字沉重，砸在冰冷的空氣里，帶著(zhù)一種近乎自毀的嘲弄。這哪里是認罪？分明是用最直白的方式，將他自身也囚禁在了這盤(pán)死局里的無(wú)奈和憤怒，赤裸裸地拋還給我！他治下的爛攤子？他又何嘗不是爛攤子的一部分？被束縛手腳的老卒，面對層層盤(pán)剝抽空的根基，再雄壯的鐵塔也終將被蝕空！
那一瞬的狂暴眼神暴露了他的立場(chǎng)——他絕非這貪婪腐朽鏈條中的一環(huán)！他是被困在其中的鷹！他想咬的，是何庸，是何庸背后層層疊疊的吸血蝗蟲(chóng)！一股同仇敵愾的冰冷默契，在這惡臭的營(yíng)房?jì)?，在我與這位被削奪兵權的前任總兵之間，微不可察地滋生了一瞬。
就在這時(shí)，角落里一個(gè)蜷縮在破氈下的老卒，似乎是忍受不了某種身體內的劇痛，發(fā)出一陣沉悶干澀的咳嗽，聲音如同老舊風(fēng)箱破洞的嘶鳴，撕扯著(zhù)死寂的空氣。他翻了個(gè)身，動(dòng)作牽扯了裹在身上的破布，露出小半截凍得青紫浮腫的小腿——上面一道深可見(jiàn)骨、尚未愈合的傷口，邊緣腐爛發(fā)黑，正流淌著(zhù)腥臭的黃綠色膿血！傷口形狀古怪，像是被某種鈍器反復擊打所致。
“那是怎么來(lái)的？”我的目光瞬間鎖定那處傷口。
被問(wèn)話(huà)的伍長(cháng)嘴唇哆嗦了一下，眼中閃過(guò)一絲深入骨髓的恐懼，聲音低得如同蚊蚋：“回…回將軍…是…是守備營(yíng)的人…巡查時(shí)…說(shuō)…說(shuō)他…偷懶…頂撞了幾句…便…便…”后面的話(huà)被生生掐斷在喉嚨里，只剩下身體篩糠般的顫抖。
守備營(yíng)？秦弘的“關(guān)照”在耳邊隱隱回響。宋義的拳頭在寬袍大袖下瞬間攥緊，指節發(fā)出輕微的“咔”響，臉上掠過(guò)一絲幾乎無(wú)法控制的鐵青色。何庸則瞬間將自己的存在感壓縮到了極致，如同墻角的陰影。又是另一種“威權”！