馬蹄聲叩擊著(zhù)官道堅硬的凍土，穿過(guò)京畿平原綿延千里的沃野。道路筆直如墨斗拉出的線(xiàn)，寬闊堅實(shí)，兩旁光禿禿的楊柳列隊成行，仿佛還在無(wú)聲地宣示著(zhù)帝國腹地的“太平安泰”。初離京時(shí)，尚有集鎮人煙點(diǎn)綴，顯出幾分虛假的繁榮。然而越向北行，這幅盛世的油彩便剝落得越厲害。
大地開(kāi)始不平整起來(lái)，如同原本光滑的錦緞被一只粗暴的大手揉捏褶皺。村落變得稀疏、低矮、破敗。土坯壘砌的房屋在風(fēng)霜經(jīng)年累月的啃噬下，像一張張長(cháng)滿(mǎn)凍瘡、潰爛流膿的臉。零星的炊煙帶著(zhù)孤絕直上的勁頭，沖入灰蒙蒙的天空。大片大片的荒野被陳年的積雪覆蓋，如同蓋上臟污的裹尸布，偶有未被雪藏的泥地，則裸露出一種貧瘠、荒涼、暗沉的黃色，其間散落著(zhù)被凍土強行推擠出來(lái)的巨大丑陋巖石，沉默地訴說(shuō)著(zhù)自然的嚴酷無(wú)情。寒風(fēng)如同來(lái)自極北蠻荒的透明巨獸，毫無(wú)憐憫地掃蕩著(zhù)一切，揚起混合著(zhù)雪粉冰晶和沙礫的塵煙，抽打在行軍的隊列上。嶄新的盔甲迅速覆上一層刺眼的白霜，士兵們呼吸凝結的冰花掛在眉毛、胡茬、甚至睫毛之上，很快積重難微沉。
路過(guò)的驛站如同得了嚴重的營(yíng)養不良癥，規模急劇萎縮，供給也愈發(fā)惡劣寒酸。驛丞面對我們這支規模龐大、代表新權力中樞而來(lái)的邊軍主帥隊伍，幾乎嚇破了膽，卑微惶恐得如同迎接天神降災，唯恐哪一處怠慢便會(huì )招致雷霆之怒。炭火吝嗇地半死不活，粗糲的飯食勉強能果腹。那些本地駐守的邊軍兵卒，如同被遺忘在角落里的泥胎木偶，裹著(zhù)骯臟臃腫、補丁摞補丁的破舊棉襖，腰間的舊刀磨損得連刀柄上的麻繩都露了出來(lái)。他們揣著(zhù)雙手，袖筒深處是永遠捂不熱的嚴寒，瑟縮在寒風(fēng)難以完全侵入的墻角或馬棚一角，看到我們高頭大馬、甲胄鮮亮的隊伍，眼神復雜得像打翻的調色盤(pán)——混合著(zhù)底層對上位的敬畏、邊鄙對中樞天然的疏離，以及一種更深層的、被無(wú)邊絕望和日?？嚯y打磨出的麻木遲鈍。他們的臉膛粗糲黝黑，密布著(zhù)刀砍斧鑿般的皴裂口子，那是風(fēng)沙嚴寒以及無(wú)邊無(wú)際的窮困共同雕刻的作品，與京營(yíng)、御林軍那些被皇糧和帝都安逸保養得白里透紅、線(xiàn)條光滑的臉孔，形成了刺眼又可悲的平行宇宙。
我騎在名喚“追風(fēng)”的純黑大宛戰馬上，位于隊列前端偏左的位置。父親強硬的態(tài)度，使我不得不在馬鞍旁額外綁上那桿沉重的鍍金道具——蟠龍金槍。一名健碩的親兵隊長(cháng)正極其笨拙吃力地將槍身橫貫在特制的金玉掛架上。槍纂沉重地向地面戳探，赤金游龍的槍尖卻傲慢地指向鉛灰色天空。每一次戰馬因為崎嶇路面而顛簸時(shí)，那修長(cháng)的槍身便隨著(zhù)架子發(fā)出低沉壓抑、極不情愿的“嗡——嗡——”震顫聲，如同一具被釘在恥辱柱上的巨蟒之尸在奮力掙扎扭動(dòng)。那聲音如同喪鐘，一下下敲打著(zhù)我緊繃的神經(jīng)。我甚至不愿側目去看它在荒涼背景下反射出的、虛偽到炫目的金光——在這片荒蕪、饑餓、凍土裸露的北地背景下，這光芒非但無(wú)法彰顯威儀，反而透出一種與周遭格格不入的、愚蠢且浮夸的矯飾感。
風(fēng)，是越來(lái)越肆無(wú)忌憚了，夾裹著(zhù)更硬、更密集的冰粒子，抽打在我的覆面鐵甲上，噼啪作響，如同無(wú)數細碎的嘲笑。寒氣則如跗骨之蛆，狡猾地穿透鐵葉甲片間的每一絲縫隙，鉆進(jìn)內里的衣衫，將四肢百骸一寸寸凍僵。我沉默地驅馬前行。身為主帥，內心縱有萬(wàn)千驚雷、疑慮如沸，此刻也必須封存得滴水不漏。然而，一股龐大的、沉郁的陰翳，卻伴隨著(zhù)這望不到頭的風(fēng)雪荒原的冷酷景致，伴隨著(zhù)那桿金槍持續不斷的、如同咒怨的低鳴，以及兩旁士兵們因嚴寒而凍得青紫麻木、缺乏生氣如同石雕的面容，在我心底不斷沉積、堆疊、加厚，像要堵住每一寸透氣的空間。
我們這支來(lái)自權力心臟的隊伍，過(guò)于耀目了。明晃晃的甲胄，招搖如旗幟的鮮亮幡幟，是天子權柄的直接延展，是虎符威壓的無(wú)言宣示。路邊偶爾蹣跚出現的沉默身影——背著(zhù)沉重木柴或裝野菜破簍的農夫，穿著(zhù)破敗不堪、露出烏黑棉絮的翻毛羊皮襖子，深一腳淺一腳地跋涉在沒(méi)至腳踝的泥濘積雪之中。他們往往在離得很遠的地方就驚慌失措地停下腳步，如同驚弓之鳥(niǎo)般迅速側身貼向路邊枯萎的灌木叢或土坎，頭顱深深地、恨不得埋進(jìn)地里，卑微的姿態(tài)似乎表達著(zhù)：能遠遠避開(kāi)“貴人”車(chē)馬、不被看上一眼，已是莫大的恩典。寒風(fēng)送來(lái)他們身上混合著(zhù)泥土、牲口排泄物、以及窮困潦倒所特有的陳腐酸臭氣息，也斷斷續續地捎來(lái)他們刻意壓抑到幾乎消失的、帶著(zhù)濃重本地方言的零星碎語(yǔ)。
“……誒！就是那秦家……那個(gè)女將軍？”
“……乖乖，虎符哩！……圣上親手送的……那個(gè)威風(fēng)……”
“……嘖嘖，了不得……好大的……威……風(fēng)啊……”
然而，那貌似驚嘆的尾音深處，卻總在某個(gè)節點(diǎn)被硬生生掐斷，仿佛被一股更冷的寒流瞬間凍結。緊接著(zhù)便是更低微的、如同風(fēng)干的蛛絲被吹斷的幾絲耳語(yǔ)：
“……比得上當年……那位么？……”
“……噓！快閉嘴！……想死啊你？！”
“……那位……唉……”
后面的字句便被風(fēng)雪粗暴地撕碎、吞噬，徹底消弭于呼嘯的混沌之中。然而那殘缺而突兀的“……那位嗎？”如同一根浸透了九幽寒冰的毒針，毫無(wú)征兆、極其精準地刺穿寒風(fēng)屏障，狠狠扎進(jìn)了我的耳鼓深處！
哪一位？！
我脊背驟然繃緊，如遭電擊，凌厲的目光如同實(shí)質(zhì)的刀鋒，瞬間刺向聲音傳來(lái)的那片風(fēng)雪亂舞的荒坡！然而，幾個(gè)佝僂卑微的黑點(diǎn)在紛飛的雪幕后一晃，便迅速湮沒(méi)在枯草和土溝的陰影里，消失得無(wú)影無(wú)蹤，仿佛只是幻覺(jué)制造出的幽靈。身邊拱衛的親兵們依舊面容冷肅如鐵，眼神警惕地掃視前方，專(zhuān)注于行軍的每一寸土地，似乎完全未曾留意到那幾粒卑微塵埃的騷動(dòng)，也未曾捕捉到任何一句不該入耳的“不敬之語(yǔ)”。
只有我一人，僵挺在馬鞍之上，渾身的血液如同瞬間被凍成寒冰，又在下一個(gè)瞬間被陡然燃起的怒焰煮沸！又是這語(yǔ)焉不詳的指代！如同兩年前玉門(mén)關(guān)外沙匪瀕死的詛咒囈語(yǔ)！如同此刻荒原風(fēng)雪中又一次出現的、指向同一個(gè)深淵的草蛇灰線(xiàn)！
馬蹄依舊向前。那股被蟠龍金槍的“榮光”強行鎮壓在靈魂深處、始終難以排遣的陰冷疑竇，如同吸飽了冰水的荊棘藤蔓，驟然瘋狂地膨脹、滋長(cháng)！帶著(zhù)尖銳的倒刺，以撕裂肺腑的力度纏繞收緊那顆早已沉重不堪的心臟！
秦沐！這個(gè)名字如同帶著(zhù)刺骨寒冰的巨石，在我被風(fēng)雪灌滿(mǎn)的胸腔內瘋狂撞擊、怒吼，卻找不到任何宣泄的出口！
風(fēng)雪呼嘯的極遠處，似乎驟然響起一聲極其短促、尖銳，卻異常清晰的金屬交擊之音！冰冷、清脆、帶著(zhù)死亡的韻律！
錚——！
絕非幻覺(jué)！
我死死攥住凍得如寒鐵般的韁繩，指節因過(guò)度用力而泛出死尸般的青白色澤。心臟在胸腔內瘋狂擂動(dòng)！
風(fēng)雪模糊的盡頭，鎮北關(guān)那沉默的輪廓在狂風(fēng)暴雪中終于隱隱浮現。它那巨大、嶙峋、如同遠古蠻獸骸骨般的身軀，正無(wú)聲無(wú)息地傾覆而來(lái)。凜冽寒風(fēng)裹挾著(zhù)雪粒抽打在臉上，帶來(lái)針扎般的刺痛，那座巨大的關(guān)城，在呼號的雪幕中，像一座等待吞噬一切的、冰冷而早已腐朽的骸骨巢穴，正緩緩張開(kāi)它幽暗的大門(mén)。