玄黑的馬車(chē)并未在那片幽靜的庭院外停留太久。
在青蟬被引入竹林小院后，馬車(chē)便悄無(wú)聲息地駛離，沿著(zhù)庭院深處更隱秘的道路，穿過(guò)一片更加濃密、幾乎不透光的古樹(shù)林，最終停在一處完全被樹(shù)蔭籠罩、顯得格外幽暗的院落前。
院墻是厚重的青石壘砌，比之前的竹籬小院高出許多，透著(zhù)一股森嚴的冷硬。
院門(mén)緊閉，是沉重的鐵木門(mén)板，上面沒(méi)有任何裝飾，只有兩個(gè)冰冷的黃銅獸首門(mén)環(huán)。
腰懸玉環(huán)的年輕隨從——
他名叫玄影——
利落地躍下馬車(chē)，走到門(mén)前，以一種特定的節奏，輕重不一地叩擊了三下。
“吱嘎——”
沉重的木門(mén)從里面無(wú)聲地打開(kāi)一條縫隙，露出一張同樣年輕、卻面無(wú)表情的臉，對著(zhù)玄影微微點(diǎn)頭。
玄影閃身而入，沉重的木門(mén)隨即在他身后迅速合攏，隔絕了外面所有的光線(xiàn)和聲音。
門(mén)內，并非宅院，而是一條向下延伸的、僅容一人通過(guò)的狹窄石階。
石壁上嵌著(zhù)幽幽發(fā)光的螢石，提供著(zhù)微弱的光亮?？諝怅幚涑睗?，帶著(zhù)濃重的土腥氣和一種若有若無(wú)的鐵銹味。
玄影沿著(zhù)石階快步下行，腳步聲在逼仄的空間里激起空洞的回響。
石階盡頭，是一扇同樣厚重的鐵門(mén)。
門(mén)口站著(zhù)兩名身著(zhù)黑色勁裝、腰佩短刀的守衛，如同兩尊沒(méi)有生命的石像，眼神銳利如鷹隼。見(jiàn)到玄影，兩人無(wú)聲地讓開(kāi)，其中一人轉動(dòng)門(mén)旁一個(gè)不起眼的銅制獸頭機關(guān)。
“咔噠……隆隆……”
沉重的鐵門(mén)緩緩向內側滑開(kāi)，露出門(mén)后一個(gè)更加廣闊的空間。
這里儼然是一個(gè)深藏地下的龐大據點(diǎn)。
空間被粗大的石柱支撐，分割成不同的區域。
燈火通明，用的是巨大的牛油蠟燭和鑲嵌在石壁上的明亮螢石。
空氣中彌漫著(zhù)更濃的鐵器味道、汗味和一種緊繃的、如同弓弦拉滿(mǎn)般的氣息。
人影綽綽。
幾十個(gè)同樣身著(zhù)黑色或深灰色勁裝的漢子，正沉默而高效地忙碌著(zhù)。
有人在擦拭保養著(zhù)寒光閃閃的刀劍弓弩，有人在巨大的沙盤(pán)前低聲討論，沙盤(pán)上插滿(mǎn)了代表不同勢力的各色小旗；有人在整理著(zhù)堆積如山的卷宗，還有人圍著(zhù)一個(gè)巨大的熔爐，爐火熊熊，映照著(zhù)他們古銅色、布滿(mǎn)汗珠的胸膛。
這里沒(méi)有喧囂，只有壓低到極致的交談聲、金屬碰撞的清脆聲響、火焰燃燒的噼啪聲，交織成一種低沉而充滿(mǎn)力量的背景音。
一種無(wú)形的、帶著(zhù)血腥和硝煙味的肅殺之氣彌漫在每一寸空間里。
玄影目不斜視，徑直穿過(guò)這片忙碌的區域，走向最深處一個(gè)用整塊巨石開(kāi)鑿出來(lái)的獨立石室。
石室門(mén)口守著(zhù)兩名氣息更加內斂沉凝的守衛，見(jiàn)到玄影，無(wú)聲地推開(kāi)石門(mén)。
石室內陳設簡(jiǎn)單。
一張巨大的石案，上面鋪著(zhù)一張極其詳細的帝都輿圖，旁邊散落著(zhù)一些密函和卷宗。
石案后，背對著(zhù)門(mén)口，站著(zhù)一個(gè)挺拔的身影，正負手凝視著(zhù)石壁上懸掛的一幅巨大的、筆鋒蒼勁的“靜”字。
正是那輛玄黑馬車(chē)的主人。
他已換下了那身華貴的暗云紋錦袍，此刻穿著(zhù)一身毫無(wú)紋飾的玄色勁裝，更襯得身形頎長(cháng)挺拔，肩寬腰窄。
墨色的長(cháng)發(fā)用一根簡(jiǎn)單的墨玉簪束在腦后，露出線(xiàn)條冷硬的后頸。僅僅是一個(gè)背影，便散發(fā)著(zhù)一種淵渟岳峙、掌控全局的沉凝氣勢。
“主上?！毙皢蜗ス虻?，聲音低沉而恭敬，“人已安置在‘竹露苑’?！?/p>
男人沒(méi)有回頭，依舊凝視著(zhù)那個(gè)“靜”字，仿佛要從那濃墨重彩的筆畫(huà)中汲取力量。
石室內只有燭火燃燒的輕微爆裂聲。
“如何？”
片刻后，他才開(kāi)口，聲音比在馬車(chē)里時(shí)更低沉了幾分，帶著(zhù)一種金鐵摩擦般的冷硬質(zhì)感。
玄影立刻明白主上問(wèn)的是什么：“回主上，確認無(wú)誤。她頸間，貼身藏著(zhù)那枚玉環(huán)?！彼D了頓，補充道，“屬下留意到，她懷中始終緊抱一本畫(huà)冊，反應異常緊張。在官奴臺上，柳蕓指認她時(shí)，她曾下意識護住此物?！?/p>
“畫(huà)冊……”
男人緩緩重復了一遍，語(yǔ)氣聽(tīng)不出情緒。
他終于轉過(guò)身。
勁裝勾勒出他流暢而充滿(mǎn)爆發(fā)力的肌肉線(xiàn)條，那張在馬車(chē)里驚鴻一瞥的、俊美卻冰冷的臉龐，此刻在跳動(dòng)的燭光下，輪廓顯得更加深邃，如同冰雕。那雙深不見(jiàn)底的墨色眼眸，此刻更添了幾分審視和銳利。
“柳蕓呢？”
他問(wèn)道，聲音里聽(tīng)不出一絲波瀾，仿佛在問(wèn)一件無(wú)關(guān)緊要的東西。
“已處理干凈?！?/p>
玄影的回答同樣簡(jiǎn)潔冰冷，“按主上吩咐，用的是當年她扯斷玉環(huán)紅繩的舊法。
尸體丟進(jìn)了西郊的亂葬崗，不會(huì )有任何麻煩?！彼恼Z(yǔ)氣平淡得像在陳述天氣，仿佛抹去一條人命如同拂去一粒塵埃。
男人幾不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭，對這個(gè)結果顯然沒(méi)有任何意外或興趣。
他的目光落在石案上帝都輿圖的一角，那里用朱砂圈著(zhù)一個(gè)醒目的標記——葉相府舊址。
“葉正清謀反案的卷宗，都理清了？”他問(wèn)。
“是，主上?！?/p>
玄影立刻回道，“表面證據鏈確鑿，是兵部侍郎王崇明一手構陷，背后有東廠(chǎng)提督馮保的授意?；实邸瓨?lè )見(jiàn)其成。葉氏男丁七日后于西市口問(wèn)斬，女眷……除已被發(fā)賣(mài)者，其余充入教坊司，名單在此?！彼p手奉上一份薄薄的卷宗。
男人接過(guò)卷宗，并未打開(kāi)，修長(cháng)的手指在粗糙的紙面上輕輕摩挲著(zhù)，眼神深不見(jiàn)底。
燭光在他臉上投下跳躍的陰影，讓那冰冷的神情更添幾分莫測。
“王崇明……馮?！彼吐暷畛鲞@兩個(gè)名字，每一個(gè)字都像是從冰縫里擠出來(lái)，帶著(zhù)徹骨的寒意。
石室內的溫度仿佛瞬間又下降了幾分。
“黑麒軍令牌，現下如何？”
他忽然又問(wèn)了一個(gè)看似毫不相關(guān)的問(wèn)題。
玄影神色一凜，語(yǔ)氣更加凝重：“回主上，三塊令牌碎片，已按老主人遺命，分別由‘青翼’、‘赤鱗’、‘玄甲’三部首領(lǐng)秘密保管。只待主上龍虎之姿顯露，時(shí)機成熟，三令合一，便是黑麒重嘯、風(fēng)云再起之時(shí)！”
“龍虎之姿……”
男人嘴角極其細微地勾了一下，那弧度冰冷，毫無(wú)笑意，反而帶著(zhù)一絲嘲諷，“一個(gè)泥坑里爬出來(lái)的乞丐，一個(gè)連自己是誰(shuí)都不知道的‘野種’，也配稱(chēng)龍虎之姿？”
他的聲音不高，卻如同冰錐，狠狠刺在玄影心頭。
玄影猛地抬頭，眼中閃過(guò)一絲痛色和急切：“主上！您……”
男人抬手，阻止了他后面的話(huà)。
他的目光再次投向石壁上那個(gè)巨大的“靜”字，眼神銳利如刀鋒，仿佛要穿透石壁，刺破這帝都上空厚重的陰霾。
“時(shí)機未到?！?/p>
他緩緩吐出四個(gè)字，帶著(zhù)一種壓抑的、如同火山爆發(fā)前般的沉靜力量，“龍潛于淵，當靜待風(fēng)雷?！?/p>
他的目光從“靜”字上移開(kāi)，重新落回石案上的帝都輿圖，最終定格在代表“竹露苑”的那個(gè)不起眼的小點(diǎn)上，眼神變得幽深難測。
“看好她?！?/p>
他的聲音恢復了平日的冰冷，
“玉環(huán)在她身，便是最大的變數。在‘鑰匙’轉動(dòng)之前，她……不能死，也不能丟?！?/p>
“是！屬下明白！”玄影沉聲應道。
男人不再言語(yǔ)，重新負手而立，凝視著(zhù)輿圖。
燭火在他玄色的身影上跳躍，將他挺拔的影子長(cháng)長(cháng)地投在冰冷的石壁上，如同蟄伏的猛獸。石室內，只剩下?tīng)T火燃燒的噼啪聲，和他指尖無(wú)意識地在石案邊緣劃過(guò)的、極其輕微的“沙沙”聲。那聲音，像是毒蛇在暗夜中游弋，等待著(zhù)致命一擊的時(shí)機。
竹露苑的日子，是青蟬（葉梅兒）從未想象過(guò)的囚籠。
并非鐵窗鐐銬，而是無(wú)形的、令人窒息的寂靜與未知。
每日清晨，一個(gè)啞仆模樣的老嫗會(huì )悄無(wú)聲息地將洗漱用品、三餐和干凈的衣物放在門(mén)口石階上，然后如同影子般消失。
苑內空寂無(wú)人，只有風(fēng)吹竹葉的沙沙聲，日復一日，如同鈍刀切割著(zhù)她緊繃的神經(jīng)。
她像一只被精心豢養在琉璃罩中的雀鳥(niǎo)，安全，卻失去了所有方向。
玉環(huán)貼身藏著(zhù)，冰涼的觸感是她與過(guò)往唯一的聯(lián)系，也是最大的謎團。那個(gè)男人，那個(gè)擁有冰冷眼眸、擲下百兩黃金、賜名“青蟬”的主上，究竟是誰(shuí)？
為何他的隨從玄影腰間，系著(zhù)傻蛋哥哥的玉環(huán)？
是拾獲？
是掠奪？
還是……
一個(gè)她不敢深想的可能？
她無(wú)數次摩挲著(zhù)玉環(huán)邊緣的豁口，那是她記憶里傻蛋哥哥失手摔在石頭上留下的。
她反復翻看那本被汗水淚水浸染得模糊的畫(huà)冊，畫(huà)中那個(gè)模糊卻溫暖的男孩輪廓，是她支撐下去的唯一光亮。
傻蛋哥哥，你在哪里？
是否還活著(zhù)？
是否……
也在這帝都的某個(gè)角落？
恐懼、思念、困惑，像藤蔓一樣纏繞著(zhù)她的心。
她嘗試過(guò)走出竹籬小院，想看看這巨大庭院的邊界。
然而，無(wú)論她朝哪個(gè)方向走，最終都會(huì )鬼使神差地繞回竹露苑。
這片看似寧靜的綠洲，竟是一座精妙的迷陣。這個(gè)認知讓她心底的寒意更甚。
她不是客人，她是囚徒，一件被高價(jià)買(mǎi)回、不知用途的囚徒。
與此同時(shí)，在那座深藏地下的龐大石室內，蕭辰（玄黑馬車(chē)的主人）正以驚人的效率運轉著(zhù)他龐大的網(wǎng)絡(luò )。
“主上，葉相府男丁，已于昨日西市口……盡數伏誅?！?/p>
玄影的聲音在地下石室中回蕩，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的沉重。
他呈上最新的密報。
蕭辰負手立于巨大的帝都輿圖前，墨色的勁裝勾勒出他挺拔如松的身姿。
燭光跳躍，在他冷玉般的側臉上投下明暗不定的陰影。
聽(tīng)到消息，他連睫毛都未曾顫動(dòng)一下，仿佛那數百條人命的消逝，不過(guò)是輿圖上被抹去的一個(gè)標記。
“王崇明那邊呢？”
他的聲音比石壁更冷。
“尾巴已露?！?/p>
玄影眼中閃過(guò)一絲銳芒，“他急于吞并葉相留下的軍中人脈，動(dòng)作頻頻，與馮保的密信往來(lái)也陡然增多。我們的人已截獲三封，其中一封提及當年構陷葉相的細節，以及……關(guān)于黑麒軍的猜測?！?/p>
“馮保這條老閹狗，鼻子倒靈?！?/p>
蕭辰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，毫無(wú)溫度，“把王崇明勾結外藩、倒賣(mài)軍械的證據，透一點(diǎn)給都察院那個(gè)愣頭青御史李秉忠。記住，要‘不經(jīng)意’?！?/p>
“是?！毙靶念I(lǐng)神會(huì )。
李秉忠剛直不阿，是皇帝為了制衡馮保新提拔的棋子，這把刀，正好借來(lái)一用。
“青蟬如何？”
蕭辰的目光依舊落在輿圖上，指尖卻無(wú)意識地劃過(guò)代表“竹露苑”的那個(gè)小點(diǎn)。
“很安靜。每日只在苑內活動(dòng)，嘗試過(guò)幾次想走出竹林迷陣，未果后便不再?lài)L試。大部分時(shí)間……在看那本畫(huà)冊?！?/p>
玄影如實(shí)稟報，語(yǔ)氣不帶任何情感。
畫(huà)冊……蕭辰的指尖在輿圖上停頓了一瞬。
那里面畫(huà)的是什么？
是葉相府的亭臺樓閣？
還是……那個(gè)泥地里打滾、傻笑的自己？
他強迫自己壓下心頭那一絲異樣的漣漪。
她是鑰匙，是變數，是計劃的一部分。
僅此而已。
“看好她。玉環(huán)不能有失?！?/p>
他的聲音恢復了絕對的冰冷，“另外，查清楚當年葉正清是從何處找到她的。她的親生父母，是否真如傳言般死于流寇？”
“屬下明白，已加派人手追查?！毙邦I(lǐng)命。
蕭辰不再言語(yǔ)，目光穿透輿圖，仿佛看到了更遠的地方。
龍潛于淵，靜待風(fēng)雷。
葉相府的覆滅只是開(kāi)始，王崇明、馮?！€有那金鑾殿上冷眼旁觀(guān)的帝王，欠下的血債，終要一筆筆清算。
而青蟬……他腦海中閃過(guò)那雙在官奴臺上絕望空洞、又因玉環(huán)而瞬間爆發(fā)出巨大震驚和復雜情緒的眼睛?？炝?，等到“鑰匙”轉動(dòng)的那一天，一切謎底終將揭曉。
只是那時(shí)，她眼中映出的，會(huì )是希望，還是更深的絕望？
帝都的局勢，在葉相府轟然倒塌后，并未如表面那般恢復平靜，反而暗流洶涌。
兵部侍郎王崇明春風(fēng)得意，接收著(zhù)葉相留下的政治遺產(chǎn)，動(dòng)作愈發(fā)肆無(wú)忌憚。
然而，一封封匿名的舉報信如同跗骨之蛆，精準地落入都察院李秉忠御史的手中。
信中詳列了王崇明克扣軍餉、私販禁器給北方狄戎的證據，樁樁件件，觸目驚心。
李秉忠勃然大怒，不顧座師勸阻，執意上書(shū)彈劾。
東廠(chǎng)提督馮保嗅到了危險的氣息。王崇明是他重要的錢(qián)袋子和朝堂打手，絕不能倒。他一邊利用東廠(chǎng)勢力瘋狂追查匿名信的來(lái)源，一邊在皇帝面前進(jìn)讒言，構陷李秉忠結黨營(yíng)私，意圖動(dòng)搖國本。一時(shí)間，朝堂之上風(fēng)刀霜劍，人人自危。
而在這股暗流之下，一股更隱秘、更強大的力量在悄然復蘇。
帝都三教九流之中，一些沉寂多年的老面孔開(kāi)始活動(dòng)。
南城“泥鰍巷”換了新主人，一個(gè)名叫“黑三”的狠角色以雷霆手段整合了所有地下勢力，規矩森嚴，無(wú)人敢犯。
城西的幾家大鏢局突然被神秘財團收購，護衛力量陡增。
一些看似普通的商鋪、客棧，信息傳遞的效率變得異常高效。
這些變化細微而有序，如同無(wú)數溪流正悄然匯向同一個(gè)深淵。
玄影的身影頻繁穿梭于這些暗點(diǎn)之間，他是那只看不見(jiàn)的手，將蕭辰的意志精準地傳遞下去。
黑麒軍的三部——“青翼”（情報）、“赤鱗”（暗殺/護衛）、“玄甲”（滲透/控制），在沉寂多年后，其龐大的根系正以前所未有的速度在帝都的陰影里蔓延、蘇醒。
只待主上手中的令牌最終合一，便是龍吟驚雷之時(shí)。
竹露苑的日子單調得令人發(fā)瘋。
青蟬感覺(jué)自己像是被遺忘在了時(shí)間的縫隙里。
除了啞仆送來(lái)的必需品，唯一的“訪(fǎng)客”只有風(fēng)，和偶爾掠過(guò)竹梢的飛鳥(niǎo)。
她開(kāi)始嘗試給自己找點(diǎn)事做。
打掃干凈的小屋，整理那幾件素凈得沒(méi)有一絲紋飾的衣物。
她對著(zhù)銅鏡，看著(zhù)鏡中那個(gè)蒼白、茫然、眼神里藏著(zhù)深深恐懼和困惑的少女。
葉梅兒……
這個(gè)名字連同過(guò)去的十四年，真的能像那個(gè)男人說(shuō)的那樣，“盡可拋卻”嗎？
她撫摸著(zhù)自己頸間，那里空無(wú)一物，只有貼身藏著(zhù)的玉環(huán)硌著(zhù)皮膚，提醒著(zhù)她是誰(shuí)，從何而來(lái)。
一日，啞仆送來(lái)的食盒旁，意外地多了一小碟精致的點(diǎn)心和一壺清茶。
點(diǎn)心是江南樣式，清茶帶著(zhù)雨后龍井的清香。
青蟬愣住了。
這絕非啞仆能做主送來(lái)的東西。
她遲疑著(zhù)，最終沒(méi)有碰。
她不知道這是試探，還是某種未知的“恩賞”。
在這死寂的囚籠里，任何一絲變化都讓她心驚肉跳。
幾天后，又有了新的變化。
啞仆送來(lái)的不再是現成的衣物，而是一疊素色的細棉布和針線(xiàn)。
意思不言而喻——
讓她自己動(dòng)手。
青蟬拿起針線(xiàn)，手指有些僵硬。
在相府十年，女紅是閨閣小姐的必修課，雖不精，但也會(huì )。
她沉默地開(kāi)始縫制一件簡(jiǎn)單的里衣。針腳細密，動(dòng)作專(zhuān)注。
只有在做這些機械重復的勞作時(shí)，她紛亂如麻的心緒才能獲得片刻的安寧。
她偶爾會(huì )對著(zhù)竹林發(fā)呆，想象著(zhù)竹籬之外的世界。
傻蛋哥哥……
你現在是什么模樣？
是否還記得那個(gè)被帶走的梅兒？
那枚玉環(huán)出現在這里，是不是說(shuō)明……
你也在這帝都？
這個(gè)念頭一旦升起，就像野草般瘋長(cháng)，帶來(lái)一絲微弱的、卻足以燎原的希望之火，也帶來(lái)了更深的不安——
如果他還活著(zhù)，他在哪里？
他過(guò)得好嗎？
他……
是否也卷入了這可怕的漩渦？
朝堂上的風(fēng)暴終于醞釀到了頂點(diǎn)。
李秉忠御史以死相諫，在金鑾殿上當著(zhù)文武百官的面，將王崇明勾結狄戎、倒賣(mài)軍械、構陷忠良的鐵證一一
拋出！
人證物證俱全，條理清晰，字字泣血！
皇帝震怒，馮保雖極力回護，但在如山鐵證面前，任何辯解都顯得蒼白無(wú)力。
王崇明當場(chǎng)被剝去官袍，打入天牢，家產(chǎn)抄沒(méi)，府邸查封。
曾經(jīng)煊赫一時(shí)的兵部侍郎府，一夜之間門(mén)庭冷落，哭嚎震天
?；实劢璐藱C會(huì )，大力整頓兵部，安插自己的親信，同時(shí)對東廠(chǎng)馮保也流露出明顯的不滿(mǎn)和警告。
消息如同長(cháng)了翅膀，迅速傳遍帝都每一個(gè)角落，自然也傳入了竹露苑。
啞仆送飯時(shí)，青蟬從她麻木的臉上捕捉到了一絲不同尋常的緊繃。
她心中巨震。
王崇明倒了？
那個(gè)構陷祖父（名義上的）的奸臣？
這意味著(zhù)什么？
葉家的冤案……
會(huì )有轉機嗎？
她攥緊了手中的針線(xiàn)，指尖發(fā)白。
然而，想到自己如今的處境，那一點(diǎn)微弱的希望又迅速黯淡下去。
她只是一個(gè)連名字都被剝奪的囚徒，葉家的興衰，與她何干？
地下石室內，蕭辰看著(zhù)玄影呈上的最新密報，臉上終于有了一絲表情——那是冰冷的嘲弄。
“馮保急了?！?/p>
他淡淡道，指尖在石案上敲擊著(zhù)，“斷他一臂，他必會(huì )反撲。狗急跳墻之時(shí)，才是破綻百出之機?！?/p>
“主上料事如神?！毙把壑虚W爍著(zhù)興奮的光芒，“馮保已密令東廠(chǎng)精銳，全力追查李秉忠背后之人，同時(shí)……他似乎也在動(dòng)用一些埋藏極深的暗線(xiàn)，像是在尋找什么重要的東西或人?！?/p>
“找？”
蕭辰冷笑一聲，深不見(jiàn)底的眸中寒光乍現，“讓他找。把我們在宮里那條‘線(xiàn)’放出去，給馮保指個(gè)方向……指向冷宮那位瘋了的廢妃。再把當年他處理先帝皇子‘意外’的證據，透一點(diǎn)給宗人府那位老頑固?！?/p>
“是！”玄影精神一振。
主上這是要借刀殺人，攪渾朝堂這潭死水，逼馮保自亂陣腳，同時(shí)將塵封的皇室秘辛重新翻出水面！
而這，正是他們等待的契機！
竹露苑的日子依舊如死水。
青蟬縫制好了新的里衣，針腳細密，仿佛將所有的迷茫和恐懼都縫了進(jìn)去。