謝溫言面色冷峻，在悲痛之余，全身心投入到對知曉實(shí)情之人的處理當中。
他深知，哪怕僅有一人走漏風(fēng)聲，都將帶來(lái)滅頂之災。
暗中召集那些可能察覺(jué)秘密的仆從，將大家齊聚于一處偏僻庭院。
眾人皆惶恐不安，知曉老爺此舉定與少爺的離奇之逝有關(guān)。
謝溫言面色冷峻，眼神猶如寒刀出鞘，徐徐掠過(guò)眾人面龐，聲音冷硬似冰碴：
“少爺的離去，于我謝家而言，無(wú)疑是一場(chǎng)錐心之痛，然這其中隱情，你們心底想必也都門(mén)清?！?/p>
他頓了頓，目光中閃過(guò)一絲狠厲。
“如今擺在你們面前的，有兩條路可選?！?/p>
“其一，飲下這瘖藥，自此往后，便永失言語(yǔ)之能；其二，服下毒藥，不過(guò)你們放心，我會(huì )妥善安置各位家中老小，保其衣食無(wú)憂(yōu)?！?/p>
下人們聽(tīng)聞，面如土色，渾身顫抖。
心中都清楚，自己目不識丁，一旦成了啞巴，這世間便再難有容身之所，除了留在謝宅繼續賣(mài)命，斷不會(huì )有其他主子愿意接納。
權衡之下，眾人雖滿(mǎn)心恐懼與不甘，卻也只能無(wú)奈地選擇服用瘖藥，一時(shí)間，庭院內彌漫著(zhù)絕望與悲涼的氣息。
而在靈堂內，蘇吟秋強忍著(zhù)淚水與悲痛，扮演著(zhù)一位痛失愛(ài)女的母親。
她的內心在滴血，卻不得不為了家族的未來(lái)強撐著(zhù)這一場(chǎng)戲。
謝淮欽則躲于內室，透過(guò)門(mén)縫望著(zhù)那簡(jiǎn)易的靈堂布置，淚水潸然而下。
她明白，從此刻起，自己不再僅僅是那個(gè)自由自在的妹妹。
「幾日后」
蘇吟秋紅著(zhù)眼，手忙腳亂捧來(lái)兒子舊衣，抖落開(kāi)，衣袂還帶著(zhù)墨香，似藏著(zhù)往昔的苦讀歲月。
謝淮欽先是褪去羅裙，穿上素袍，而后，梳妝臺前，眉筆輕勾，脂粉淡施，掩去柔媚；束胸緊裹，平了身形曲線(xiàn)。
抬手模仿男子，卻覺(jué)生硬，反復練習踱步、拱手，漸有了幾分公子風(fēng)范。
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老太爺在世時(shí)，常告誡謝溫言：“子女皆為家中血脈，不論男女，當一視同仁，悉心教導，不可有偏私之分?！?/p>
可他自己，卻對孫女多了幾分偏愛(ài)。
謝淮欽自幼聰慧，性格灑脫，老太爺瞧著(zhù)，就像看見(jiàn)了年輕時(shí)的自己。
到了該打耳洞的年紀，家人按慣例準備操辦，她卻怕疼，眼眶泛紅，滿(mǎn)是驚恐。
老太爺見(jiàn)了，心疼不已，當即阻止道：
“怕疼，就不打了，莫要讓她受這苦楚?！?/p>
藏書(shū)閣中，爺孫倆也常相伴。
謝淮欽雖身形嬌小，坐在案前讀書(shū)時(shí)卻腰背挺直，眼神專(zhuān)注，讀起四書(shū)五經(jīng)，聲音清脆，遇到疑難，在老太爺的點(diǎn)撥下，總能舉一反三，見(jiàn)解獨到。
老太爺看著(zhù)，不禁捋須點(diǎn)頭，滿(mǎn)臉欣慰 。
可命運弄人，為應對家族困局，謝溫嚴不得不狠下心腸，開(kāi)啟對她身形的“魔鬼訓練”。
晨曦微露，庭院便成了校場(chǎng)，謝淮欽束發(fā)裹胸，著(zhù)男兒衣衫，依著(zhù)父親指令。
扎穩馬步，汗水自額頭滾落，洇濕衣衫，雙腿打顫亦咬牙堅持，拳腳揮舞，要練出利落剛勁，不能帶半分綿軟嬌弱之態(tài)。
時(shí)日一久，身形步伐愈顯利落矯健，氣質(zhì)也添了幾分英氣，瞧著(zhù)愈發(fā)像個(gè)翩翩少年郎。
時(shí)光仿若指尖流沙，匆匆而逝，一月期限轉瞬即至，如今僅余三日，便要背井離鄉、奔赴京城赴任，直面圣上。
謝宅上下彌漫著(zhù)緊張與凝重，似有一張無(wú)形大網(wǎng)，將所有人緊緊困于其中。
謝淮欽于書(shū)房?jì)?，對?zhù)兄長(cháng)舊卷反復研讀，時(shí)而皺眉沉思，時(shí)而奮筆疾書(shū)，努力將政務(wù)要訣、朝堂典故烙入心間。
謝溫言眉頭緊鎖，來(lái)回踱步，不斷叮囑著(zhù)各類(lèi)官場(chǎng)規矩、應對話(huà)術(shù)，每一句皆飽含憂(yōu)慮與期待。
“到了京城，言行務(wù)必謹慎，切不可露了破綻，朝堂之上，眾目睽睽，須得沉住氣?！?/p>
言罷，遞上一枚呈白綠相間之色的玉佩。
“此乃家傳之寶，本想在你嫁人后贈予?！?/p>
“突發(fā)變故，如今提前交付，也是祈禱此行一路平安?！?/p>
蘇吟秋在旁，紅著(zhù)眼為女兒整理行囊，將一件件衣物細細疊放，撫過(guò)之處滿(mǎn)是不舍與牽掛，口中念念有詞：
“在外定要照顧好自己，飲食冷暖都莫要疏忽，娘盼著(zhù)你平安順遂，早日歸家?！?/p>
丫鬟們則忙著(zhù)擦拭文房四寶、清點(diǎn)書(shū)卷，手腳麻利中帶著(zhù)幾分傷感，庭院里往昔打鬧聲不再，唯剩凝重嘆息。
夜幕低垂，謝淮欽步出房門(mén)，仰望滿(mǎn)天繁星，深吸一口氣，試圖壓下滿(mǎn)心不安與悵惘。
【 三 日 后 】
謝淮欽一襲素色男裝，頭戴方巾，身跨瘦馬，在熹微晨光中踏出家門(mén)，正式赴京。
隨行的老仆駕著(zhù)裝滿(mǎn)行囊的馬車(chē)，默默跟在后頭，馬蹄噠噠、車(chē)輪轆轆，似在奏響一曲未知的命運樂(lè )章。
起初，官道兩旁是熟悉的鄉野景致，田埂上野花搖曳，可謝淮欽無(wú)心欣賞，攥著(zhù)韁繩的手因用力而指節泛白，目光直直盯著(zhù)前路，滿(mǎn)心都是對京中莫測風(fēng)云的揣度。
行至山林處，日光被茂密枝葉切割成細碎光影，斑駁灑在身上。
突然，林子里傳來(lái)窸窣聲響，老仆緊張地握緊馬鞭，謝淮欽也警覺(jué)起來(lái)，所幸只是野兔竄過(guò)。
她眉頭舒展，長(cháng)舒口氣，額頭卻已布滿(mǎn)汗珠，這一路，任何風(fēng)吹草動(dòng)都似驚濤駭浪，時(shí)刻挑動(dòng)緊繃心弦。
沿途客棧，人聲嘈雜，她進(jìn)店要房，刻意壓低嗓音，粗著(zhù)聲線(xiàn)吩咐伙計打水備飯，一舉一動(dòng)都顯沉穩。
用餐時(shí)，鄰桌多是行商旅人，談?wù)撝?zhù)京城逸事、朝堂新政，她默默傾聽(tīng)，時(shí)而點(diǎn)頭，將有用信息暗自記下。
夜里就寢時(shí)，卻輾轉難眠，聽(tīng)著(zhù)窗外風(fēng)聲，擔憂(yōu)睡夢(mèng)中泄了女兒身份，徹夜警醒。
越靠近京城，官道愈發(fā)寬闊、行人愈加密集，各式華貴馬車(chē)、威風(fēng)官轎穿梭不停。
她望著(zhù)那些顯貴的排場(chǎng)，心生忐忑，又暗暗挺直脊梁，踏入那巍峨高聳的城門(mén)，喧囂與繁華似洶涌浪潮撲面而來(lái)。
街邊店鋪林立，幌子隨風(fēng)飄舞，販夫走卒吆喝聲、達官顯貴馬車(chē)轆轆聲交織一片。
可她無(wú)心賞景，只想緩解疲憊，最終尋到一家稍顯僻靜的客棧落腳。
入住客棧房?jì)?，屏退侍從，獨對?zhù)銅鏡，深吸一口氣。
鏡中那張臉，褪去了些許旅途的風(fēng)霜，眉眼依舊秀麗卻添了幾分英氣，朱唇輕抿，透著(zhù)凝重。
她抬手解開(kāi)包袱，抖落出那身象征無(wú)上榮光的狀元服，指尖輕撫衣料，似能觸碰到兄長(cháng)往昔的期許與努力。
緩緩穿上，細致整理衣領(lǐng)、袖口，束好腰帶，待裝束完畢，昂首闊步邁出客棧，街邊百姓投來(lái)艷羨目光，竊竊私語(yǔ)夸贊著(zhù)狀元郎的風(fēng)采，她卻只覺(jué)得有些心虛，手心沁汗。
一路走向皇宮大殿，那朱紅宮墻愈發(fā)高大，巍峨殿宇在日光下金頂生輝，白玉臺階似通往云端。
每一步拾級而上，膝蓋都似千斤重，往昔背誦得滾瓜爛熟的朝堂禮儀、應答話(huà)術(shù)，此刻在腦海中竟有些許凌亂。
進(jìn)入大殿，滿(mǎn)朝文武分列兩旁，目光齊聚她強作鎮定，跪地叩首，朗聲道：
“臣，謝淮深，參見(jiàn)圣上！”
聲音微微發(fā)顫，努力模仿兄長(cháng)醇厚嗓音，所幸殿內威嚴莊重，細微異樣并未被察覺(jué)。
皇帝宋眠身著(zhù)龍袍，端坐在那御座之上，目光越過(guò)層層朝臣，落在謝淮欽身上。
見(jiàn)她如今身子瘦弱矮小了許多，不如之前壯碩，卻并未多想，只當是這一路顛簸周折所致。
“狀元郎，此番探親歸來(lái)，一路上舟車(chē)勞頓，著(zhù)實(shí)辛苦了?！?/p>
聲音沉穩，透著(zhù)上位者的雍容，在空曠殿堂內回響，聲聲叩在謝淮欽的心弦之上。
她忙伏地叩首，額頭輕觸冰涼地面，極力穩著(zhù)心神回道：
“圣上體恤，臣感恩戴德，能歸鄉省親，乃圣上隆恩，不過(guò)略經(jīng)跋涉，不敢言辛苦?！?/p>
話(huà)雖如此說(shuō)，可藏在袖中的手已不自覺(jué)攥緊，微微顫抖。
宋眠微微頷首，似對這謙遜之態(tài)頗為滿(mǎn)意，抬手輕撫龍須，繼而朗聲道：
“朕念你才情出眾，學(xué)識斐然，今特封你為從六品翰林院修撰，望你勤勉于職，莫負朕望?！?/p>
旨意一出，朝臣們紛紛投來(lái)艷羨審視之光
謝淮欽再度磕頭謝恩：“臣定當殫精竭慮，恪盡職守，以報圣恩于萬(wàn)一?！?/p>
那聲音略顯干澀，起身時(shí)，身姿依舊挺拔，儀態(tài)恭謹，眼角余光瞥見(jiàn)身旁朝臣，心內卻滿(mǎn)是惶恐與忐忑。
退朝后，眾人的身影在光暈中被拉得時(shí)長(cháng)時(shí)短，探花郎與謝淮欽寒暄幾句后，便因家中有事先行離去，只留榜眼還伴著(zhù)她漫步前行。
張珩衍身著(zhù)一襲寶藍色錦袍，衣袂隨風(fēng)輕舞，腰間那塊溫潤玉佩也跟著(zhù)晃蕩。
他生得濃眉大眼，眼眸里透著(zhù)股子靈動(dòng)勁兒，笑起來(lái)嘴角兩個(gè)淺淺酒窩，任誰(shuí)見(jiàn)了都覺(jué)得這是個(gè)沒(méi)心眼的灑脫公子。
“謝兄，你我同朝為官，往后打交道的事兒可多了去，我還沒(méi)好生與你聊聊呢！”說(shuō)著(zhù)，手臂便親昵地搭上眼前人的肩，倒像是相識多年的摯友。
謝淮欽心下一驚，肩頭被搭處似被火灼，強自鎮定，嘴角扯出一抹謙遜笑意，拱手還禮，刻意壓低聲調：
“過(guò)獎了，謝某不過(guò)一介書(shū)生，蒙圣上恩寵得此官職，能與兄臺共事，是我的榮幸，還望日后多多指教?！?/p>
她邊說(shuō)邊不著(zhù)痕跡地挪了挪身子，讓那搭肩之舉顯得不那么突兀，心下卻暗自思忖：
“這榜眼與探花，同列三甲仕途之中，難免存在競爭，兄長(cháng)莫名染疾，會(huì )是他們其中一人所為嗎？”
片刻后，謝淮欽臉上笑意溫和，開(kāi)口夸贊道：“今日朝堂之上，圣上問(wèn)及新政推行，張兄應答條理分明、言辭懇切，足見(jiàn)才思敏捷，對朝務(wù)也有著(zhù)獨到見(jiàn)解?！?/p>
話(huà)語(yǔ)里滿(mǎn)是贊賞，實(shí)則在委婉地打聽(tīng)對方家世背景，試圖從其家族淵源里探出些端倪 。