京城的長(cháng)街之上，陰霾籠罩，壓抑得讓人喘不過(guò)氣來(lái)。
“那丞相簡(jiǎn)直荒謬至極，妄圖攪亂我朝綱常！”一個(gè)身著(zhù)長(cháng)衫的男子滿(mǎn)臉怒容，手中折扇在空中胡亂揮舞，帶起一陣沉悶的風(fēng)聲。
他身旁，粗布麻衣的大漢扯著(zhù)嗓子高喊，脖子上青筋暴起，仿佛要將心中的憤懣一股腦兒地宣泄而出。
“女子拋頭露面成何體統，還科舉，簡(jiǎn)直是笑話(huà)！這種讓牝雞司晨的亂臣賊子丟我們男人的臉，就該被打入十八層地獄，永世不得超生！”
茶館里，茶香早已被濃烈的火藥味掩蓋。
幾個(gè)書(shū)生模樣的人圍坐在一起，桌上茶盞在他們激動(dòng)的拍案聲中瑟瑟發(fā)抖。
其中一個(gè)“啪”地拍案而起，震得茶碗里的茶水都濺了出來(lái)：“自古以來(lái)女子守于閨閣，相夫教子，此乃天經(jīng)地義，他這般作為，定是別有用心！”
“這畜生不知廉恥，必遭天譴，讓他的名字成為我洵朝的千古恥辱！”
眾人七嘴八舌，聲浪一陣高過(guò)一陣，如洶涌的潮水，大有將一切反對之聲淹沒(méi)之勢。
街邊的小販們也停下手中生意，或站或立，加入到這罵戰之中。
賣(mài)菜阿婆雙手叉腰，嘴里不停嘟囔著(zhù)詛咒的話(huà)語(yǔ)：“那丞相不得好死，讓他出門(mén)被馬車(chē)撞死，吃飯被噎死！”
老翁則滿(mǎn)臉通紅，手中的糖葫蘆串晃來(lái)晃去，好似助威旗幟，叫嚷著(zhù)：“那就是個(gè)禍害，把好好的京城弄得烏煙瘴氣！”
整個(gè)京城仿佛被這股守舊戾氣籠罩，天空中烏云越積越厚，似乎一場(chǎng)暴風(fēng)雨即將來(lái)臨。
而丞相府內，那位力推新政的丞相，正對著(zhù)桌案上女子們的請愿書(shū)陷入沉思。
屋內燭火搖曳，光影在她冷峻的面龐上跳動(dòng)，一陣冷風(fēng)吹過(guò)，吹得桌上的紙張沙沙作響，卻未能吹滅她心中那團熾熱的火焰。
“大人，您近日又消瘦了，莫要再為那些流言蜚語(yǔ)傷神?！辟N身侍衛影風(fēng)在一旁勸慰，眼眸里滿(mǎn)是疼惜。
謝淮欽輕輕搖頭，“這天下女子的命運不該如此悲戚，我身為丞相，怎能視而不見(jiàn)?！?/p>
她身著(zhù)一襲紺紫官服，身姿雖依舊挺拔，可那如墨的烏發(fā)與微蹙的眉宇間，卻難掩深深的疲憊。
此時(shí)，下人匆匆來(lái)報：
“大人，陳公公來(lái)了，還帶著(zhù)圣旨?！?/p>
謝淮欽聽(tīng)聞，微微一怔，旋即放下手中書(shū)卷，整了整衣冠，快步起身前往迎接。
她心中暗自揣測：
“此道圣旨究竟所為何事？”
“是關(guān)乎近日朝堂上爭議不休的新政，還是另有其他變故？”
她雖面色沉靜如水，然那握緊的雙拳，卻泄露了內心的一絲緊張與不安。
庭院中，秋風(fēng)瑟瑟，落葉飄零，似也在為這未知的旨意而低吟輕嘆。
她一撩衣袍，恭敬跪地：“臣接旨?！?/p>
傳旨陳德尖聲道：“奉天承運，皇帝詔曰：丞相謝淮深推行女子學(xué)堂、科舉諸事……………………”
聽(tīng)完圣旨，謝淮欽只覺(jué)天旋地轉，身形晃了幾晃才勉強穩住。
剎那間，思緒如潮水般倒卷，畫(huà)面切入十年前的往昔。
【十……………年……………前……………】
砰砰砰！
一陣急促敲門(mén)聲打破了夜的寂靜。
小廝在門(mén)外帶著(zhù)哭腔高喊：
“老爺，出大事啦！少爺他突發(fā)惡疾快不行了，您快去看看??！”
聲音里滿(mǎn)是驚恐與絕望，伴隨著(zhù)凌亂的腳步聲，小廝發(fā)絲被汗水糊在臉頰。
謝溫言與謝母蘇吟秋在房?jì)嚷?tīng)聞噩耗，頓時(shí)臉色煞白，匆忙胡亂地穿著(zhù)衣服，便腳步匆匆地朝著(zhù)兒子的房?jì)缺既ァ?/p>
一進(jìn)屋，只見(jiàn)謝淮深面色慘白如紙，雙眼緊閉地躺在床上，呈現出瀕死之態(tài)。
謝溫言快步靠近床榻，膝蓋一軟，差點(diǎn)跪倒在地，他伸出顫抖的手，輕輕握住兒子的手，哽咽道：“深兒，你怎么了，不要嚇爹爹呀！”那聲音已然帶著(zhù)哭腔，眼眶也迅速泛紅。
蘇吟秋則早已泣不成聲，撲到床前，用手輕輕撫摸著(zhù)孩子的額頭，淚水不停地滴落在錦被之上。
謝溫言強忍著(zhù)悲痛，轉頭對小廝大聲吩咐：“趕緊去請李神醫，一刻也不許耽擱！若是請不來(lái)，你們全都別想好過(guò)！”
小廝忙不迭地應了一聲，轉身飛也似地沖出門(mén)去，消失在茫茫夜色之中。
此時(shí)，屋內只有謝淮深微弱的呼吸聲在空氣中若有若無(wú)地飄蕩。
每一絲氣息都牽扯著(zhù)父母的心，讓他們陷入深深的恐懼與無(wú)助之中。
另一邊，謝淮欽也被小瑩叫醒，趕到房?jì)?，眼神中還帶著(zhù)幾分初醒的惺忪與迷茫，但更多的是對兄長(cháng)的關(guān)切與憂(yōu)慮。
看到床榻上虛弱不堪人，她心猛地一揪。
快步走到床邊，低聲喚道：“哥，”
謝淮深微微轉頭，看向妹妹，扯出一絲虛弱的微笑，想要開(kāi)口安慰，卻發(fā)不出聲響。
半個(gè)時(shí)辰后，李神醫急匆匆地趕到了謝府，額頭上滿(mǎn)是汗珠，也顧不上喘息，趕忙來(lái)到謝淮深床前，伸出三指搭在其脈搏之上。
片刻后，面色愈發(fā)凝重，緩緩收回手，搖頭嘆息：“此毒極為罕見(jiàn)，來(lái)的突然，毒性又猛，且已在體內蔓延開(kāi)來(lái)，深入骨髓，老夫實(shí)在是無(wú)力回天?！?/p>
謝淮深躺在那兒，聽(tīng)后眼神空洞，卻又透著(zhù)不甘，嘴唇微微顫抖，轉向父親，虛弱地說(shuō)道：“爹，孩兒不孝??！”
“好不容易才高中狀元，本想著(zhù)自此能好好孝順您和娘，讓謝家重振聲威?！?/p>
“在京城的日子里也行事謹慎，從未想過(guò)會(huì )遭此厄運，到現在都不知是被何人所害?！?/p>
說(shuō)罷，淚水不受控制地涌出。
一時(shí)間，屋內哭聲四起。
蘇吟秋早已哭成了淚人，癱倒在床邊，雙手緊緊握著(zhù)兒子的手，仿佛這樣就能將其從閻王手中奪回。
謝淮深，頓了一會(huì )，像是用盡了全身力氣，繼續說(shuō)道：“爹娘！咱們家道中落，一直飽受他人冷眼?！?/p>
“多年苦讀，原以為這狀元之位是謝家唯一的翻身希望，如今卻要化為泡影，孩兒怎能甘心?！?/p>
“所以，爹，求您答應一件事，若不答應，我死不瞑目?！?/p>
謝溫言哽咽著(zhù)回應：“兒啊，你說(shuō)，只要是爹能做到的，一定應允?！?/p>
謝淮深目光堅定道：“爹，您知道我與妹妹是孿生兄妹，她雖然身形比我略小，但長(cháng)相卻是一般無(wú)二?！?/p>
“請您讓妹妹女扮男裝替我去京城任職，斷不能讓咱家再次沉淪?！?/p>
謝溫言瞪大了眼睛，滿(mǎn)是震驚與錯愕，他看向一旁哭泣的妻子，又看了看滿(mǎn)臉擔憂(yōu)的謝淮欽，心中的痛苦更加難以言表。
心中掙扎許久，最終，無(wú)奈開(kāi)口道：
“深兒，這太冒險了，為父不能拿全家的性命去賭?！?/p>
“此等欺君罔上之事，一旦被發(fā)現，那可是滅門(mén)之罪??！”
一旁的妹妹聽(tīng)到這話(huà)，也驚得瞪大了雙眼，心中滿(mǎn)是震驚與惶恐。
謝淮深的聲音愈發(fā)微弱卻更加急切：
“爹，孩兒的時(shí)間不多了，一個(gè)月后就要回京赴命?！?/p>
“一生的心血都傾注在這科舉之上，怎能甘心就這么放棄！欽兒她聰慧過(guò)人，只要稍加偽裝，定能瞞天過(guò)海，爹，您就應了吧?！?/p>
謝溫言眉頭緊皺，在屋內來(lái)回踱步，內心陷入了極度的掙扎。
一方面是家族的榮辱興衰。
一方面是欺君的彌天大罪。
這兩難的抉擇讓他痛苦不堪。
在這悲傷的氛圍中，每個(gè)人都在命運的旋渦中掙扎，不知何去何從。
謝淮深聽(tīng)聞父親的拒絕，氣息奄奄，卻仍拼盡最后一絲力氣，執拗地說(shuō)道：
“這是謝家最后機會(huì )，只要您應允，我愿將這些年所學(xué)所思一一告知，助她瞞天過(guò)海?！?/p>
“ 若不如此，孩兒難以瞑目，謝家也將永無(wú)出頭之日?！?/p>
他的眼神中滿(mǎn)是決然，死死地盯著(zhù)父親，那目光似要在人心中鑿出一個(gè)洞來(lái)。
謝溫言深知此事一旦敗露，便是滅頂之災，可望著(zhù)兒子那眼神，又想到如今的困窘處境，決心開(kāi)始動(dòng)搖。
蘇吟秋早已哭成了淚人，她看著(zhù)丈夫的猶豫和兒子的堅持，心亂如麻，只能癱坐在一旁，雙手無(wú)助地揪著(zhù)衣角。
謝淮欽則矗立在一旁，暗自思量：“兄長(cháng)在家時(shí)，身體一向康健，為何從京城回來(lái)才一兩天，就病成了這副模樣？”
“這毒究竟是何時(shí)下的？
“是在京城，還是歸鄉途中？”
她眉頭擰成個(gè)死結，目光緊鎖兄長(cháng)蒼白的面龐，在心底反復推敲：“若那兇手鐵了心要兄長(cháng)性命，為何不下那種立時(shí)就能致命的毒藥？偏生選了個(gè)能拖延時(shí)日的?！?/p>
“除非……”
“他怕旁人懷疑到自己頭上?！?/p>
念及此處，她眼神一凜。
“能有這般考量，此人定是與哥哥相識，甚至極有可能存在競爭關(guān)系，才會(huì )有動(dòng)機、有機會(huì )下毒?！?/p>
“如此看來(lái)，兇手十有八九就在京城，是哥哥在京城結識之人！”
謝淮欽貝齒緊咬下唇，暗暗下定決心：“我要女扮男裝，頂替這狀元之位，進(jìn)京去，從他結識的那些人里，把這黑心肝的兇手給揪出來(lái)，還兄長(cháng)一個(gè)公道！”
于是她上前一步，撲通一聲跪在地上：
“爹，我知這險不可冒，但哥一生的抱負不能就此破滅，我愿共擔此責，哪怕粉身碎骨?！?/p>
謝溫言望著(zhù)跪在地上的女兒，又看向病床上命懸一線(xiàn)的兒子，長(cháng)嘆一聲，淚水奪眶而出：“罷了罷了，就依了你們吧?！?/p>
“只愿上蒼憐憫，莫要讓咱家遭受滅頂之災?！?/p>
而后幾天里，李神醫開(kāi)滋補之藥勉強吊著(zhù)謝淮深的一口氣，讓他能強撐精神，細細地向妹妹傳授為官之道、朝堂局勢以及應對各種人際關(guān)系的技巧。
在靜謐的房間里，謝淮深的聲音微弱地說(shuō)道：“欽兒，你需記住，朝堂之上，眾臣心思各異，切不可輕信他人?！?/p>
“與同僚交流時(shí)，言辭要謹慎，不可鋒芒太露，但也不能唯唯諾諾?！?/p>
他邊說(shuō)邊輕輕喘息著(zhù)，額頭上沁出細密汗珠，卻仍不停歇：“面對圣上的問(wèn)詢(xún)，要沉穩應答，揣摩圣意，切不可莽撞行事?！?/p>
“若有人提及我以往的同窗情誼，你要能說(shuō)出一二，切不可露餡?！?/p>
謝淮欽看著(zhù)兄長(cháng)日漸消瘦的面龐，猶豫再三，終是開(kāi)口問(wèn)道：“哥，你于京城可有交情深厚的好友？”
謝懷深聞言，微微一怔，繼而陷入回憶，片刻后，緩緩說(shuō)道：“在京時(shí)，曾赴過(guò)一場(chǎng)詩(shī)友會(huì )，彼時(shí)眾人齊聚，以詩(shī)會(huì )友、吟詩(shī)作對，我與眾人皆泛泛之交?！?/p>
“唯有一書(shū)生，名叫張鈞，還算投緣?！?/p>
“朝堂詭譎，我至今不知究竟得罪了何人，才遭此毒手，妹妹，你此去京城，萬(wàn)事務(wù)必小心謹慎，人心難測，切莫輕信他人?！?/p>
謝淮欽鄭重點(diǎn)頭，堅定應道：
“哥，妹妹知曉，你放心?！?/p>
謝淮深看著(zhù)她這個(gè)模樣，有些心疼，但仍以大局為重，繼續言傳身教。
然而，隨著(zhù)時(shí)間的推移，身體愈發(fā)衰弱，在生命的最后時(shí)光里，只盼著(zhù)她能成功假扮自己，讓謝家得以延續曾經(jīng)輝煌，即便這意味著(zhù)他要帶著(zhù)遺憾與不舍，永遠地閉上雙眼。
「五日后」
謝淮深終是沒(méi)能熬過(guò)命運的捉弄，溘然長(cháng)逝，宅里上下被一片哀傷籠罩，然因那特殊的頂替計劃，這場(chǎng)喪事不得不以一種極為隱秘的方式操辦。
對外宣稱(chēng)死的是女兒謝淮欽，一切儀式皆低調進(jìn)行，只請了必要的挽郎，嗩吶人，其余喪酒請客事宜的排場(chǎng)皆被省去，只為避免過(guò)多的目光與猜疑。
「注：洵朝民間，有一營(yíng)生喚作挽郎，專(zhuān)司喪葬哭靈之事」
這天，石頭于棺槨之前，將那悲慟之態(tài)演繹得淋漓盡致，哭聲凄切，聞?wù)邉?dòng)容，直叫周遭之人心中的哀傷愈發(fā)濃重。
良久，哭喪方歇，他便與吹嗩吶的一眾匠人同去尋管家領(lǐng)了賞錢(qián)，而后轉身邁出謝家。
剛走沒(méi)幾步，那吹嗩吶的劉老頭便長(cháng)嘆一聲，感慨道：“你說(shuō)這謝家啊，想當初，那可是輝煌無(wú)比，風(fēng)頭無(wú)兩，只可惜如今已然沒(méi)落?！?/p>
“好容易盼到兒子高中狀元，一家老小能自此過(guò)上好日子，可女兒卻沒(méi)這享福的命，實(shí)在是令人惋惜！”
石頭是后來(lái)才到臨安城中落腳謀生的，并不知曉此處往昔的輝煌，不禁開(kāi)口問(wèn)道：“不知前輩說(shuō)的謝家，當初究竟是何等盛景？”
劉老頭正要作答，卻被一陣吵鬧聲打斷。
眾人順著(zhù)聲音望去，只見(jiàn)一女子立于門(mén)前，面容憔悴，身形單薄，正高聲呼喊著(zhù)要見(jiàn)當今狀元。
門(mén)口下人滿(mǎn)臉不耐，高聲呵斥道：
“府里大小姐剛去世，我家少爺正忙著(zhù)操持喪事，你這時(shí)候來(lái)算怎么回事？”
“況且?！?/p>
“我們老爺吩咐過(guò)了，這期間概不見(jiàn)客！”
“姑娘，你還是過(guò)幾日再來(lái)吧！”
那女子卻依舊苦苦哀求，哭訴道：“我今日定要見(jiàn)他，有極為要事須當面言明，求求你們，就讓我進(jìn)去見(jiàn)一面，成嗎？”
下人愈發(fā)不耐煩，怒聲道：
“你這人怎么這般不聽(tīng)勸！”
“府里如今實(shí)在不便，你卻非要來(lái)添亂?！?/p>
“莫不是要等我們動(dòng)手趕人，才肯罷休？”
“趕緊走，別等我不客氣！”
待那陣騷亂平息，劉老頭才接著(zhù)說(shuō)道：
“想當年，謝家那可是臨安城的望族?！?/p>
“老太爺在前朝的時(shí)候，可是官居四品的大員，往來(lái)結交的都是朝堂上有頭有臉的人物，家里整日賓客不斷，熱鬧非凡?！?/p>
“府邸大得不像話(huà)，占了老長(cháng)一條街，亭臺樓閣修得那叫一個(gè)講究，院子里假山池沼、花草樹(shù)木，都是花大價(jià)錢(qián)置備的，一看就不是普通人家能有的氣派?！?/p>
這時(shí)，身旁的小徒弟滿(mǎn)臉好奇，忍不住插話(huà)問(wèn)道：“后來(lái)呢？怎么就不行了？”
劉老頭瞥他一眼，又警惕地環(huán)顧一圈，用手半掩著(zhù)嘴，湊近他們，輕聲說(shuō)：“后來(lái)啊，上頭出了大變故，太上皇搞了些動(dòng)作 ，一朝變天，老太爺一看形勢不對，就趕緊辭官從京城回來(lái)?！?/p>
“本想著(zhù)靠積攢下的家底，后半輩子也能衣食無(wú)憂(yōu)，哪曉得朝廷隨便找了個(gè)由頭，就把謝家大半錢(qián)財都收走了?！?/p>
石頭也聽(tīng)得入神，小聲追問(wèn)：
“那老太爺去世之后呢？”
劉老頭長(cháng)嘆一聲，小聲道：
“老太爺一走，家底就更薄了?！?/p>
“傳到謝溫言這一代，他空有一身文人傲骨，既不愿入朝為官，也不屑從商謀利，就守著(zhù)那點(diǎn)家底坐吃山空?！?/p>
“能撐多久呢？這不，到了狀元郎這一代，全族砸鍋賣(mài)鐵，好不容易才供出這么個(gè)有出息的，可誰(shuí)能料到，他家女兒卻沒(méi)這福分?！?/p>
小徒弟滿(mǎn)臉困惑，撓撓頭，小聲嘟囔：“這謝溫言也太不懂事了，哪怕不為光耀門(mén)楣，也得為一家人的生計考慮啊，怎么就什么營(yíng)生都不做呢？”
劉老頭擺了擺手，小聲解釋?zhuān)?/p>
“聽(tīng)老輩人說(shuō)，謝溫言自小飽讀詩(shī)書(shū)，一心鉆研圣賢之道，對世俗營(yíng)商逐利瞧不上眼?！?/p>
“再者，經(jīng)歷了那些變故，或許心里也有顧慮，朝堂詭譎，怕再陷進(jìn)去惹來(lái)災禍，所以才一直在家守著(zhù)?！?/p>
這時(shí)，石頭插話(huà)道：“之前躲著(zhù)朝廷，如今孫子輩又去考取功名，這不是自相矛盾嘛？”
劉老頭撇了撇嘴，小聲啐道：
“嘿！你這小子懂什么?！?/p>
“又不經(jīng)商又不從政，一家人不得喝西北風(fēng)??？考功名當官，好歹有口飯吃，說(shuō)不定還能重振謝家，總比在家等死強?！?/p>
幾人你一言我一語(yǔ)，聊得正起興。
突然，一陣風(fēng)“呼啦啦”地刮來(lái)。
劉老頭縮了縮脖子，抬手緊了緊衣衫，眉頭微皺，嘟囔著(zhù)：“怪了，這天也不冷吶，風(fēng)怎么吹得涼颼颼的?！?/p>
說(shuō)罷，他抬眼瞧了瞧漸暗的天色，擺了擺手，“罷了罷了，不聊了，時(shí)候不早了?！?/p>
“咱們得趕緊回去，明兒天沒(méi)亮還得去城東村里辦一場(chǎng)白事呢，可千萬(wàn)不能誤了時(shí)辰?！?/p>
說(shuō)完，便轉身，邁著(zhù)步子向前走去。
石頭和小徒弟對視一眼，趕忙快步跟上，三人的身影逐漸消失在暮色之中。