康熙五十八年的秋意，是被西北的急報催來(lái)的。
八百里加急的軍報攤在養心殿案上，墨跡還帶著(zhù)驛馬的汗味 —— 十四爺胤禵奏請增撥冬衣，說(shuō) “西北苦寒，軍士衣甲單薄，需添三萬(wàn)匹棉布”。
康熙捏著(zhù)奏折的手指泛白。十四爺在西北掌著(zhù)十萬(wàn)大軍，是朝廷的屏障，可這棉布的數目，比往年多了近一半。李德全在旁邊低聲提醒：“萬(wàn)歲爺，戶(hù)部說(shuō)，今年江南的棉布稅，比去年少了三成，八爺說(shuō)是‘水災耽誤了織布’?！?/p>
沈硯正在上書(shū)房核對試驗田的稻穗產(chǎn)量，聽(tīng)見(jiàn)青硯報信，指尖在 “畝產(chǎn)三石” 的記錄上頓了頓。江南水災確實(shí)影響織布，但三成的缺口太離譜 —— 八爺黨管著(zhù)江南織造，十有八九是把棉布挪去給十四爺了，還想借著(zhù) “軍需” 的名義，讓?xiě)舨垦a這個(gè)窟窿。
“青硯，去工部找賈政，問(wèn)問(wèn)今年江南解來(lái)的棉布，是什么品級?！?沈硯放下筆，“就說(shuō)我想給試驗田的農工做些冬衣，想看看江南布的質(zhì)量?！?/p>
賈政很快讓人送來(lái)了樣本。青硯捧著(zhù)布樣回來(lái)時(shí)，眉頭擰成了疙瘩：“小阿哥您瞧，這布摸著(zhù)像砂紙，一扯就掉毛 —— 這哪是能做冬衣的？頂多算粗麻布！”
沈硯捻起布角，果然粗糙得扎手。江南織造的貢品，就算不是貢品，也該是細密的棉布，這分明是用劣質(zhì)棉紗充數。他忽然想起林如海的密信里提過(guò) ——“八爺黨在蘇州買(mǎi)了三家紗廠(chǎng)，最近總往西北運‘粗紗’”。
粗紗織粗布，粗布充軍需，這是要讓西北的軍士穿著(zhù)破衣過(guò)冬。
“把布樣送去十三爺府?！?沈硯聲音冷了幾分，“告訴十三爺，就說(shuō)‘江南棉布稅少三成，不是因為水災，是有人用粗紗充好紗，省下的好布，怕是都給西北了’?！?/p>
十三爺胤祥一看布樣就炸了：“這群混賬！軍士在西北挨凍，他們竟敢用這破爛充數！” 他拿著(zhù)布樣闖進(jìn)養心殿，正撞見(jiàn)八爺胤禩在奏請 “速撥棉布，莫誤了軍需”。
“八爺說(shuō)的‘棉布’，就是這種？” 十三爺把布樣摔在胤禩面前，布角的線(xiàn)頭簌簌往下掉，“用這布做冬衣，穿不了一個(gè)月就爛了！你是想讓西北的弟兄們凍斃在雪原上嗎？”
胤禩臉色驟變：“十三弟這是何意？江南水災，布質(zhì)差些難免，總比沒(méi)有強！”
“難免？” 沈硯不知何時(shí)也跟了進(jìn)來(lái)，手里捧著(zhù)本賬冊，“回皇瑪法，這是蘇州織造的棉紗采購賬 —— 八爺黨名下的三家紗廠(chǎng)，今年賣(mài)出的細紗，比去年多了五成，可江南織造的細紗入庫量，卻少了四成。這多出來(lái)的細紗，去哪了？”
賬冊是林如海讓人從蘇州抄來(lái)的，上面記著(zhù)紗廠(chǎng)的出貨量，每一筆都有經(jīng)手人的簽字，鐵證如山。
康熙的目光像冰錐似的扎在胤禩身上：“你說(shuō)?！?/p>
胤禩額角冒汗，支吾著(zhù)說(shuō)不出話(huà)。他哪知道沈硯連蘇州紗廠(chǎng)的賬都能弄到 —— 這分明是有人在江南盯著(zhù)他的底細，而能在江南調動(dòng)這么多人手的，除了林如海，還能有誰(shuí)？
“萬(wàn)歲爺！” 十四爺的親信、兵部主事突然闖進(jìn)來(lái)，捧著(zhù)一封密信，“十四爺急報，說(shuō)西北棉布短缺，已有軍士?jì)鰝?，請朝廷速發(fā)好布！”
這封 “急報” 來(lái)得蹊蹺，倒像是怕胤禩頂不住，特意來(lái)逼宮的?？滴鯀s笑了，笑得讓人發(fā)寒：“十四在西北，怎么知道棉布短缺？莫非京里有人給他遞了信？”
主事嚇得 “噗通” 跪下，再也說(shuō)不出話(huà)。
康熙拿起那匹粗布，指尖被粗糙的布面磨得發(fā)紅：“傳旨。江南織造的稅，即日起由十三爺督查，所有棉布需經(jīng)十三爺驗看才能入庫。蘇州那三家紗廠(chǎng)，抄了 —— 廠(chǎng)子里的細紗，全部調往西北，敢有私藏，以通敵論處?！?/p>
他頓了頓，看向沈硯：“弘昱，你去趟工部，讓賈政帶著(zhù)這布樣，給江南織造寫(xiě)封飭令 —— 告訴他們，下次再敢用粗布充數，就把織造官的頂戴，換成這破布做的?！?/p>
這話(huà)又狠又準。賈政拿著(zhù)飭令去江南，既是奉旨行事，又能借著(zhù)沈硯的面子，在工部立住腳。沈硯要的就是這個(gè) —— 讓賈政成為他在工部的 “眼睛”，盯著(zhù)八爺黨剩下的勢力。
從養心殿出來(lái)，十三爺拍著(zhù)沈硯的肩膀大笑：“你這腦子，真是比狐貍還靈！若不是你提醒，我還真被他們蒙過(guò)去了?！?/p>
沈硯笑了笑，沒(méi)接話(huà)。他知道，這只是斷了八爺黨的財路，沒(méi)傷筋動(dòng)骨 —— 十四爺在西北掌兵，只要兵權還在，八爺黨就有恃無(wú)恐。
而他需要一個(gè)能制衡兵權的機會(huì )。
這個(gè)機會(huì )，在半個(gè)月后隨著(zhù)一封家書(shū)來(lái)了 —— 黛玉的母親，賈敏病重。
榮國府亂成了一團。賈母急得直流淚，賈政連夜寫(xiě)了信送往揚州，卻對著(zhù)沈硯嘆氣：“敏兒自小身子弱，這節骨眼上生病，怕是……”
沈硯看著(zhù)黛玉捧著(zhù)母親的舊帕子默默垂淚，心里清楚賈敏的病，一半是身子弱，一半是憂(yōu)心 —— 她知道林如海在江南和八爺黨硬碰硬，日夜懸心才拖垮了身子。
“世伯別急?！?沈硯沉吟片刻，“我認識太醫院的張太醫，他最擅長(cháng)調理女科。讓他去給賈夫人看看？”
張太醫是康熙的貼身太醫，能請動(dòng)他，是天大的體面。賈政連忙道謝，沈硯卻讓青硯去請太醫時(shí)，特意加了句：“就說(shuō)‘賈夫人是林御史的內眷，林御史在江南查鹽商，勞苦功高’?！?/p>
這話(huà)是說(shuō)給張太醫聽(tīng)的 —— 賈敏不僅是榮國府的人，更是林如海的妻子，救她，就是給林如海定心。
張太醫果然盡心，開(kāi)的方子溫和又對癥。更巧的是，他給賈敏診脈時(shí)，正好撞見(jiàn)德妃派人來(lái)榮國府 “探望”—— 德妃是十四爺的生母，明著(zhù)探望，實(shí)則是想看看榮國府的動(dòng)靜，畢竟賈政最近總幫著(zhù)十三爺做事。
“賈夫人的方子，是萬(wàn)歲爺讓我仔細斟酌的?！?張太醫故意提高了聲音，給旁邊的太監聽(tīng)，“林御史在江南辛苦，家里人可不能出事?！?/p>
德妃的人回去一報，德妃就歇了試探的心思 —— 連康熙都記著(zhù)林如海的功勞，榮國府現在動(dòng)不得。
賈敏的病漸漸好轉，黛玉臉上也有了笑意。這日沈硯去榮國府送新收的稻米（試驗田的第一季稻子熟了，畝產(chǎn)比尋常稻子多了近一石），正撞見(jiàn)黛玉和寶釵在蘅蕪院說(shuō)話(huà)。
“這稻米好香?！?寶釵捧著(zhù)新米，眼睛亮閃閃的，“我父親說(shuō)，京里的糧價(jià)降了三成，都是因為小阿哥種的稻子 —— 現在連我家的當鋪，都有人來(lái)當首飾換米了呢?！?/p>
寶釵的父親是皇商，最懂糧價(jià)。她這話(huà)雖是隨口說(shuō)的，卻讓沈硯心里一動(dòng) —— 皇商的當鋪能反映民生，若能借著(zhù)寶釵家的渠道，掌握京里的物價(jià)波動(dòng)，就能提前察覺(jué)八爺黨有沒(méi)有在暗中搞鬼。
“薛世伯是皇商，消息靈通?！?沈硯順勢道，“若往后有什么物價(jià)異動(dòng)，比如突然有人大量收購藥材、鐵器，還請寶姑娘給我遞個(gè)信 —— 這些東西若被囤積，怕是要出事?！?/p>
寶釵冰雪聰明，立刻懂了他的意思，點(diǎn)頭道：“我記下了。若有異動(dòng)，我讓鶯兒告訴你的小廝?！?/p>
黛玉在旁看著(zhù)，忽然把一個(gè)繡好的荷包遞給沈硯 —— 上面繡著(zhù)兩株稻穗，穗粒飽滿(mǎn)，針腳比上次工整多了?！巴趵蠞h說(shuō)，新稻要曬足十日才能入倉?！?她輕聲道，“這個(gè)給你，祝你的試驗田，年年豐收?！?/p>
沈硯接過(guò)荷包，指尖觸到她的指尖，兩人都像被燙到似的縮回手。寶釵在旁抿嘴笑，倒讓黛玉的臉頰紅透了。
離開(kāi)榮國府時(shí)，青硯捧著(zhù)新米，忍不住打趣：“小阿哥，林姑娘繡的稻穗，比真稻穗還好看?！?/p>
沈硯沒(méi)說(shuō)話(huà)，只摸著(zhù)荷包上的稻粒紋路。他知道，自己和這些人的聯(lián)系，已經(jīng)越來(lái)越深 —— 榮國府的安穩，林家的安危，甚至寶釵家的皇商渠道，都成了他對抗八爺黨的助力。
而養心殿里，康熙正看著(zhù)試驗田的奏報，上面寫(xiě)著(zhù) “畝產(chǎn)三石二斗，可推廣”。他又翻到江南送來(lái)的軍報 —— 十四爺胤禵奏請 “冬衣已足，軍心安穩”（十三爺督著(zhù)送了好布去），林如海奏報 “鹽商偷稅案已查清，可追繳白銀二十萬(wàn)兩”。
“這孩子，倒像個(gè)定海神針?！?康熙對著(zhù)李德全感嘆，“有他在，京里的糧價(jià)穩了，江南的鹽稅清了，連西北的軍需都順了?！?/p>
李德全笑著(zhù)附和：“小阿哥心細，連林御史的內眷都顧到了 —— 張太醫說(shuō)，賈夫人的病好了，林御史在江南辦案都更有精神了?！?/p>
康熙點(diǎn)點(diǎn)頭，忽然提筆寫(xiě)了道旨意：“弘昱協(xié)辦鑾儀衛兼管上書(shū)房典籍，賞戴孔雀翎?！?/p>
協(xié)辦鑾儀衛，是讓他能調動(dòng)更多侍衛；管上書(shū)房典籍，是讓他能接觸更多朝廷檔案?？兹隔犭m只是榮譽(yù)，卻意味著(zhù)他成了有 “正式體面” 的宗室子弟，不再是那個(gè)冷院里的廢子。
沈硯接到旨意時(shí)，正在燈下看寶釵讓人送來(lái)的字條 ——“最近有人在城西收購硫磺，數量不小”。硫磺能制火藥，這是要做什么？
他捏著(zhù)字條，看向窗外的月光。八爺黨剛在棉布上吃了虧，又開(kāi)始動(dòng)火藥的心思，怕是想鋌而走險。
而他新得的 “協(xié)辦鑾儀衛” 之職，正好能查京城的火藥庫。
“青硯，去查城西收購硫磺的人，背后是誰(shuí)?！?沈硯眼里閃過(guò)銳光，“另外，讓人盯著(zhù)京郊的火藥庫 —— 最近出入的人，都給我記下來(lái)?！?/p>
月光落在案上，照亮了黛玉繡的稻穗荷包。沈硯知道，平靜只是表象，真正的硬仗，才剛要開(kāi)始。但這一次，他手里的籌碼，比以往任何時(shí)候都多。