從登神階梯第四階的光門(mén)踏出時(shí)，浩翔椰的靴子踩在了一片冰涼的沙礫上。
不是沼澤地的腐泥，也不是階梯上的能量流，而是帶著(zhù)細碎星芒的黑色沙粒。他彎腰捻起一捧，沙礫在掌心簌簌發(fā)光，湊近了看，每一粒都像縮小的星子，表面流轉著(zhù)極淡的銀藍色光暈。
“這是……星塵沙？”浩翔椰挑眉。機械護腕突然彈出全息投影，投射出灰袍老者留下的信息：“第五階‘星軌編織’試煉場(chǎng)——碎星荒漠。本源星核散落在荒漠深處，其能量會(huì )吸引星獸聚集，需警惕‘星塵風(fēng)暴’?！?/p>
投影消失的瞬間，暗影貓從背包里鉆出來(lái)，輕巧地落在沙地上。經(jīng)過(guò)第四階的進(jìn)化，它的體型長(cháng)大了些許，原本純黑的毛發(fā)里摻了幾縷銀絲，尾巴尖甚至能偶爾甩出細碎的光屑。此刻它正用爪子扒拉著(zhù)星塵沙，喉嚨里發(fā)出好奇的呼嚕聲。
“別亂碰?！焙葡枰∷暮箢i，指腹觸到一片溫熱——這小家伙的體溫似乎比之前高了些，像是在積蓄某種能量。他抬頭望向四周，碎星荒漠比想象中遼闊，目力所及之處全是起伏的沙丘，天空是暗沉的靛藍色，看不到太陽(yáng)，只有無(wú)數細碎的光點(diǎn)像螢火蟲(chóng)般在半空漂浮，分不清是星光還是荒漠本身的磷光。
走了大約半個(gè)時(shí)辰，沙地上開(kāi)始出現奇怪的腳印。不是獸爪印，更像是某種巨大昆蟲(chóng)的步足留下的痕跡，邊緣泛著(zhù)金屬般的光澤，還沾著(zhù)凝固的、如同水晶碎屑的東西。
“星獸？”浩翔椰握緊重組后的平衡扳手。扳手中心的貓爪印記微微發(fā)燙，這是“平衡規則”在提示附近有能量源。他順著(zhù)腳印往前走，沒(méi)走多遠，就聞到了一股淡淡的臭氧味，混雜著(zhù)星塵沙特有的清冷氣息。
沙丘背后傳來(lái)低沉的嗡鳴。
浩翔椰示意暗影貓躲進(jìn)背包，自己則貼著(zhù)沙丘邊緣緩緩探頭。視線(xiàn)里出現了一頭約莫三人高的生物：形似蝎子，卻長(cháng)著(zhù)六對翅膀，翅膀是半透明的晶石質(zhì)地，扇動(dòng)時(shí)會(huì )灑下星塵；尾刺是螺旋狀的金屬色，正扎在一塊半埋在沙里的菱形晶體上，似乎在吸取什么。
“星晶蝎?！睓C械護腕自動(dòng)掃描出信息，“等級：精英星獸，以星核能量為食，其尾刺分泌物可凝固星塵沙?！?/p>
而那被尾刺扎著(zhù)的菱形晶體，正散發(fā)著(zhù)與浩翔椰掌心星塵沙同源的光——毫無(wú)疑問(wèn)，那是一塊未完全成型的星核碎片。
浩翔椰摸了摸口袋里的半金半黑徽章，徽章表面的“代價(jià)淬煉的平衡”字樣似乎亮了一下。他想起老者說(shuō)的“本源星核”，或許這碎片就是其中一種的線(xiàn)索？
星晶蝎似乎察覺(jué)到了動(dòng)靜，猛地轉過(guò)身。它的復眼是純粹的金色，轉動(dòng)時(shí)折射出冷硬的光，六對晶翅同時(shí)張開(kāi)，帶起一陣小型的星塵旋風(fēng)。
“看來(lái)不能悄悄拿了?！焙葡枰瑖@了口氣，將平衡扳手橫在胸前。扳手兩端的金黑光芒緩緩亮起，經(jīng)過(guò)第四階的淬煉，兩種能量的融合比之前穩定了許多，只是啟動(dòng)時(shí)，左臂仍會(huì )傳來(lái)一絲微弱的麻意——那是暫時(shí)舍棄暗影親和留下的印記。
星晶蝎率先發(fā)起攻擊。它猛地弓起身子，尾刺射出一道銀白色的絲線(xiàn)，絲線(xiàn)落在沙地上，瞬間凝結成堅硬的晶柱，朝著(zhù)浩翔椰的方向蔓延而來(lái)。
“規則編寫(xiě)·凈化！”浩翔椰抬手，圣光結晶的力量順著(zhù)扳手涌出，在身前形成一道金色屏障。晶柱撞在屏障上，發(fā)出清脆的碎裂聲，但屏障也隨之泛起漣漪——單獨使用凈化規則的威力，似乎比融合時(shí)弱了幾分。
“果然，平衡才是最優(yōu)解?！彼哪钜粍?dòng)，刻意調動(dòng)了一絲體內殘留的暗影能量。雖然暗影親和被暫時(shí)封存，但第四階試煉中與暗影貓建立的深層聯(lián)系，讓他仍能觸碰到一絲微弱的暗影波動(dòng)。
這絲波動(dòng)剛出現，平衡扳手的貓爪印記突然爆發(fā)出柔和的光。金與黑的能量瞬間交織成螺旋狀，像一道旋轉的光刃，斬向星晶蝎的翅膀。
“嘶——”星晶蝎發(fā)出尖銳的嘶鳴，一只晶翅被光刃掃中，邊緣崩裂出細小的缺口，星塵像流血般灑落。它顯然被激怒了，猛地抬起尾刺，這次射出的不是絲線(xiàn)，而是一團濃郁的星塵霧。
霧氣瞬間籠罩了方圓十米，浩翔椰的視線(xiàn)被完全遮擋。更麻煩的是，他能感覺(jué)到腳下的星塵沙在快速凝固，靴底已經(jīng)傳來(lái)被黏住的阻力——這是星晶蝎的捕獵手段，用霧遮擋視線(xiàn)，用凝固的沙限制移動(dòng)。
背包里的暗影貓突然發(fā)出一聲短促的喵叫。浩翔椰立刻會(huì )意，反手將背包解下放在地上。暗影貓竄出來(lái)，周身的銀絲突然暴漲，像一張細密的網(wǎng)，瞬間穿透了星塵霧。
“找到了！”暗影貓的聲音直接傳入他腦?！@是進(jìn)化后覺(jué)醒的新能力，“左前方七步，它在蓄力！”
浩翔椰不再猶豫，借著(zhù)暗影貓的指引，朝著(zhù)左前方猛沖。平衡扳手的能量被提到極致，金黑交織的光刃在霧中劃出一道殘影。這一次，他沒(méi)有留手，光刃直接斬在了星晶蝎尚未完全收回的尾刺根部。
“咔嚓！”
金屬斷裂般的脆響在霧中回蕩。星晶蝎的尾刺應聲而斷，斷口處涌出銀白色的體液，它痛苦地翻滾起來(lái)，撞塌了好幾座沙丘。
星塵霧隨著(zhù)它的掙扎漸漸散去。浩翔椰喘著(zhù)氣，看著(zhù)在沙地上抽搐的星晶蝎，又看了眼那根掉落在地的尾刺——尾刺的斷口處，沾著(zhù)一點(diǎn)菱形晶體的碎屑，比之前看到的那塊碎片顏色更深，光澤也更純粹。
暗影貓叼著(zhù)那塊菱形碎片跑回來(lái)，把碎片放在浩翔椰腳邊。碎片只有手掌大小，表面布滿(mǎn)細小的裂紋，顯然能量并不完整。
“這應該只是星核的外層殼?！焙葡枰瑩炱鹚槠?，放在掌心掂量。碎片接觸到他的體溫，突然微微發(fā)燙，表面的裂紋里滲出一絲極淡的銀藍色能量，順著(zhù)他的指尖，緩緩流入機械護腕。
護腕的全息投影再次亮起，這次顯示的不是星獸信息，而是一張簡(jiǎn)略的地圖。地圖上，碎星荒漠的中心位置標著(zhù)一個(gè)閃爍的紅點(diǎn)，旁邊標注著(zhù)三個(gè)字：“星核母巢”。
“看來(lái)本源星核的線(xiàn)索，在那里?！焙葡枰瑢⑺槠蘸?，又看了眼漸漸停止抽搐的星晶蝎。它的晶翅已經(jīng)失去光澤，身體正慢慢化作星塵，融入腳下的沙地，只留下那根斷裂的尾刺，在沙地上泛著(zhù)冷光。
他彎腰撿起尾刺，尾刺的金屬質(zhì)感意外地溫潤。機械護腕掃描后提示：“星晶蝎尾刺，可作為‘星軌編織’的基礎材料，蘊含‘凝固’屬性?！?/p>
“收獲不錯?！焙葡枰牧伺陌涤柏埖念^，小家伙正用爪子撥弄著(zhù)地上的星塵沙，玩得不亦樂(lè )乎。他抬頭望向荒漠深處，那里的星芒似乎比別處更密集，隱約能看到巨大的陰影在沙丘后移動(dòng)——顯然，碎星荒漠的危險，遠不止一頭星晶蝎。
但他并不急躁。第五階的試煉才剛剛開(kāi)始，本源星核的蹤跡需要慢慢尋找，星軌編織的奧秘也急不來(lái)。他將尾刺別在腰間，把暗影貓抱回背包，然后朝著(zhù)地圖上紅點(diǎn)的方向，邁出了踏入碎星荒漠的第二步。
沙礫在靴底發(fā)出細碎的聲響，像在低聲訴說(shuō)著(zhù)星核的秘密。浩翔椰的影子被漫天星芒拉得很長(cháng)，與他并肩前行的，還有背包里偶爾探出頭的、帶著(zhù)銀絲的暗影貓。這條路或許比迷霧沼澤更漫長(cháng)，但每一步踩實(shí)的感覺(jué)，都讓他覺(jué)得踏實(shí)。
畢竟，真正的進(jìn)度，從不在速度，而在每一步是否朝著(zhù)目標靠近。