花魁賽頒獎之際，聚仙臺內氣氛熱烈非凡。柳云兒手捧獎杯，鬢邊斜插著(zhù)趙倩扔上臺的蓮花簪，臺下百姓的叫好聲幾乎要將屋頂掀翻。然而，就在這熱鬧的氛圍中，慕容云飛突然起身，手中折扇“啪”地一聲合上，聲音冰冷如霜：“慢著(zhù)！這花魁之位，恐怕名不副實(shí)吧？”
他身著(zhù)一襲青衫，在一眾公子哥中顯得格外醒目，目光輕蔑地掃過(guò)柳云兒身上的舊青布裙，毫不掩飾眼中的鄙夷：“比什么‘學(xué)鳥(niǎo)叫’‘拼花瓣’，這算哪門(mén)子本事？花魁理應以詩(shī)詞為精髓、歌舞為靈魂，柳姑娘既無(wú)傳世之佳作，又無(wú)驚艷之舞姿，憑什么力壓雨嫣？”
此言一出，猶如巨石投入熱油之中，臺下瞬間炸開(kāi)了鍋。公孫策趕忙隨聲附和：“慕容兄所言極是！蘇姑娘的《霓裳羽衣舞》盡顯宮廷風(fēng)范，楊姑娘的琴音飽含江南靈秀之氣，柳姑娘那些所謂的‘心里話(huà)’，縱然巧妙，終究難登大雅之堂！”
秦三爺坐在二樓雅間，手持茶杯，輕輕一笑，聲音雖不大，卻清晰地傳遍全場(chǎng)：“兩位才子說(shuō)得在理?；司┒贾伱?，若僅憑一些‘小把戲’就奪得魁首，豈不讓外邦之人笑話(huà)？依老夫之見(jiàn)，這比賽結果……得重新斟酌?！?/p>
他這話(huà)帶著(zhù)十足的官威，不少看客聽(tīng)聞，頓時(shí)噤若寒蟬——畢竟誰(shuí)都清楚秦三爺是秦丞相的胞弟，他既然提出“再議”，顯然是想推翻現有的比賽結果。
柳云兒臉色瞬間變得煞白，雙手緊緊攥著(zhù)獎杯，指尖幾乎嵌入木頭之中。林婉兒見(jiàn)狀，快步走到臺前，對著(zhù)秦三爺盈盈下拜，然而聲音卻清脆響亮如同笛聲：“秦三爺此言差矣。此次花魁賽的章程早已在官府報備，‘初露鋒芒’比的是新意，‘匠心獨運’比的是巧思，‘百花爭艷’比的是真情，每一關(guān)的評判都有理有據。柳姑娘所獲花箋與銀釵的總數，比蘇姑娘多出三百有余，難道說(shuō)，百姓的眼光，還比不上幾位口中的‘大雅之堂’？”
“百姓又懂得什么？”慕容云飛冷笑一聲，“不過(guò)是些市井小民，見(jiàn)到些許新奇玩意兒就盲目起哄罷了！林小姐出身商賈之家，想必更明白如何‘投機取巧’吧？”
這話(huà)直接戳到了林婉兒的痛點(diǎn)——在氏族眼中，商戶(hù)向來(lái)屬于“末流”。但林婉兒并未動(dòng)怒，反而從容地從袖中取出一疊紙，正是錢(qián)不凡事先讓她準備好的“百姓評注”：“慕容公子不妨瞧瞧，這是收集而來(lái)的花箋評語(yǔ)。張屠戶(hù)說(shuō)‘阿蠻學(xué)鳥(niǎo)叫，讓他憶起老家的屋檐’；李繡娘說(shuō)‘柳姑娘的心里話(huà)，道出了我們渴望回家的念頭’。這些‘市井小民’的評注，比詩(shī)詞更為真切，比歌舞更為貼近生活——倘若花魁不能貼近民心，再‘高雅’又有何意義？”
趙倩坐在角落，手中轉動(dòng)著(zhù)那支蓮花簪，突然笑出了聲：“說(shuō)得好！我倒覺(jué)得，比起滿(mǎn)篇的‘風(fēng)花雪月’，‘想家’二字顯得更為動(dòng)人。慕容才子覺(jué)得百姓不懂，只怕是自己早已遠離人間煙火了吧？”
她聲音清脆悅耳，帶著(zhù)一股不容置疑的貴氣，慕容云飛頓時(shí)臉色一僵——雖然他不知這位“少年郎”究竟是何身份，但從對方的氣度便能看出非比尋常，因而不敢輕易得罪，只能悻悻地回應道：“在下只是就事論事而已?！?/p>
秦三爺卻并不打算就此罷休，他放下茶杯，緩緩說(shuō)道：“公主……哦不，這位公子有所不知，這‘奇思閣’所定的章程，背后怕是有人暗中搗鬼。老夫聽(tīng)聞，林小姐與那瞎子錢(qián)不凡來(lái)往密切，這花魁賽的法子，說(shuō)不定就是那瞎子想出來(lái)的？靠些旁門(mén)左道來(lái)取勝，算什么真本事？”
他刻意將錢(qián)不凡牽扯進(jìn)來(lái)，又暗指“奇思閣”與花魁賽存在不正當勾結，用心可謂陰險至極。
臺下頓時(shí)響起一陣竊竊私語(yǔ)：“原來(lái)這里面有貓膩？”“那個(gè)瞎子真有這么大能耐？”
林婉兒心中一緊，心跳仿佛漏了一拍，正要開(kāi)口反駁，卻聽(tīng)見(jiàn)后臺傳來(lái)錢(qián)不凡的聲音，由阿蠻悄悄傳話(huà)過(guò)來(lái)：“讓柳云兒唱《繡娘詞》，你把‘案例墻’的冊子拿出來(lái)?！?/p>
林婉兒立刻心領(lǐng)神會(huì )，對柳云兒使了個(gè)眼色。柳云兒深吸一口氣，清了清嗓子，輕聲唱起那首《繡娘詞》：“針尖挑落月，線(xiàn)尾系著(zhù)春，十指磨出繭，縫暖萬(wàn)家身……”
在歌聲中，林婉兒手捧著(zhù)“奇思閣”的案例冊走上前，一頁(yè)頁(yè)展示給眾人觀(guān)看：“這是錢(qián)先生為商戶(hù)們出的點(diǎn)子——王記包子鋪依靠‘會(huì )員制’挽救了生意，西市藥鋪憑借‘送煎藥’服務(wù)留住了老顧客，就連漕運的糧倉，也因他的‘三層隔潮法’而不再發(fā)霉。他的法子或許看似‘俗氣’，卻實(shí)實(shí)在在地幫助了百姓?；惖恼鲁?，正是借鑒了他‘從人心出發(fā)’的理念，又何來(lái)過(guò)錯？”
她翻到最后一頁(yè)，正是記錄“三彎灘漩渦已解”的條目，墨跡依舊嶄新：“錢(qián)先生連秦丞相都認可的漕運良策，難道還比不上幾位口中的‘高雅之見(jiàn)’？”
這話(huà)既巧妙地捧了秦奎，又成功堵住了秦三爺的嘴——畢竟秦三爺總不能說(shuō)秦丞相認可的人是“旁門(mén)左道”。
趙倩看得眼中發(fā)亮，突然起身鼓掌：“說(shuō)得好！這本冊子我要了！依我看，這花魁賽的結果甚好——能夠貼近民心的，才是真正的‘魁首’！來(lái)人，賞醉春樓花魁柳云兒一百金?！彼抗廪D向秦三爺，笑容中帶著(zhù)一絲俏皮，“秦三爺要是覺(jué)得這不公平，不妨問(wèn)問(wèn)臺下的百姓，愿不愿意把銀釵收回去？”
臺下立刻響起如雷般的呼喊：“不肯！”“柳姑娘就是花魁！”
秦三爺的臉色一陣青一陣白，最終還是沒(méi)再吭聲。慕容云飛和公孫策也只能悻悻地坐下，一場(chǎng)風(fēng)波，竟被林婉兒寥寥數語(yǔ)平息下來(lái)。
散場(chǎng)之時(shí)，趙倩特意繞到后臺，只見(jiàn)林婉兒正給錢(qián)不凡遞茶，那瞎子雖然雙目失明，嘴角卻掛著(zhù)一抹淡淡的笑容。她故意輕咳一聲：“林小姐，那本冊子可否借我一觀(guān)？”
林婉兒微微一愣，隨即微笑著(zhù)說(shuō)道：“公子若不嫌棄，送您便是?！?/p>
趙倩接過(guò)冊子，指尖輕輕劃過(guò)“案例墻”三個(gè)字，忽然問(wèn)道：“錢(qián)先生？就是你時(shí)常提及的那位瞎子？”
錢(qián)不凡在陰影中開(kāi)口，聲音平靜沉穩：“草民錢(qián)不凡，不敢當公子如此夸贊?！?/p>
趙倩凝視著(zhù)他毫無(wú)光澤的眼珠，忽然笑了：“你的法子很有意思，改日我定會(huì )前往‘奇思閣’拜訪(fǎng)?！?/p>
她轉身離去時(shí)，低聲對侍衛吩咐道：“查清楚這個(gè)錢(qián)不凡，還有那本冊子——能讓秦三爺吃癟，又能讓百姓叫好，此人絕非等閑之輩?！?/p>
月光如水，灑在聚仙臺的青石板上，林婉兒望著(zhù)趙倩遠去的背影，忽然對錢(qián)不凡說(shuō)道：“她果然注意到你了?！?/p>
錢(qián)不凡輕輕摸了摸柳云兒送來(lái)的桂花糖，糖紙在指尖發(fā)出沙沙的聲響：“好戲，這才剛剛開(kāi)場(chǎng)?！?/p>
他心里明白，秦三爺吃了虧，定然不會(huì )就此善罷甘休；慕容云飛所代表的氏族，也已然將他視作眼中釘；而那位身份神秘的“少年郎”，既是變數，同時(shí)也可能成為破局的關(guān)鍵。但他無(wú)所畏懼——案例墻上的每一個(gè)條目，都是他精心埋下的伏筆，終有一日，這些伏筆會(huì )交織成一張大網(wǎng)，將那些隱藏在暗處的勢力一網(wǎng)打盡。
而花魁賽所引發(fā)的余波，才剛剛在京都的微風(fēng)中徐徐散開(kāi)。
繡坊街的燈籠早早熄滅，后半夜的風(fēng)裹挾著(zhù)紙錢(qián)灰，在青石板上打著(zhù)旋兒。錢(qián)不凡從玲瓏閣商議事務(wù)歸來(lái)，剛拐過(guò)醉春樓的轉角，便聽(tīng)到身后傳來(lái)靴底碾壓石子的聲響。那并非巡邏兵的制式靴子，而是更為厚重的牛皮靴，腳步聲刻意放輕，卻帶著(zhù)拖沓，恰似惡狼在暗處悄然踩點(diǎn)。
他腳步未停，指尖悄然探入袖中，握住那支柳云兒所贈的竹笛。笛尾嵌著(zhù)一塊小鐵，危急時(shí)刻可當作短棍御敵。身后的腳步聲愈發(fā)逼近，夾雜著(zhù)酒氣與汗味，那是習武之人獨有的氣息。
臨近“奇思閣”門(mén)口時(shí)，身后陡然傳來(lái)破風(fēng)聲！錢(qián)不凡猛地側身一閃，堪堪避開(kāi)一記悶棍。木棍砸在門(mén)框上，“咔嚓”一聲斷成兩截。黑影見(jiàn)偷襲未果，迅速抽出腰間短刀，徑直刺來(lái)，刀風(fēng)凜冽，直逼錢(qián)不凡心口。
“鐺！”一聲清脆的撞擊聲響起，短刀被某物架住。錢(qián)不凡只覺(jué)眼前黑影一閃，李猛不知從何處驟然現身，手中緊攥著(zhù)半截短棍，硬生生擋住了短刀。李猛背后的舊刀鞘空空如也，想必是方才情急之下，將刀扔出砸中了黑影的手腕。
“是秦三爺的人？”李猛的聲音比刀風(fēng)更為冰冷，另一只手已迅速鎖住黑影的咽喉，“半夜攔路打劫，就不怕官府拿人？”
黑影漲紅了臉，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，手卻往懷中摸索，似乎想掏出令牌表明身份。李猛怎會(huì )給他機會(huì )，手腕猛地用力，只聽(tīng)“咔嚓”一聲，黑影的胳膊以怪異的角度彎折下去，短刀“當啷”一聲掉落地上。
“滾！”李猛一腳踹在黑影胸口，“回去告訴秦三爺，錢(qián)先生的門(mén)，可不是誰(shuí)想敲就能敲的?！?/p>
黑影連滾帶爬地逃開(kāi)，消失在巷口的黑暗之中。李猛俯身?yè)炱鸬厣系臄嗟?，刀身上刻?zhù)一個(gè)模糊的“秦”字，果然是秦府的私兵。
“先生，您沒(méi)事吧？”李猛轉過(guò)身，粗糙的掌心輕輕碰了碰錢(qián)不凡的胳膊，帶著(zhù)劫后余生的后怕，微微顫抖著(zhù)。
錢(qián)不凡搖了搖頭，指尖依舊緊攥著(zhù)那支竹笛，笛尾的鐵片硌得掌心生疼，“你怎么會(huì )在這兒？”
“我實(shí)在放心不下?！崩蠲偷穆曇舻土藥追?，“花魁賽上秦三爺吃了虧，我料想他定會(huì )使出陰招，便一直在附近守著(zhù)?！鳖D了頓，他從懷中掏出一個(gè)油紙包，“給先生帶了兩個(gè)熱包子，王記老漢新推出的‘菜肉包’?！?/p>
錢(qián)不凡接過(guò)包子，溫熱的感覺(jué)透過(guò)油紙傳來(lái)，驅散了剛才驚出的冷汗。他突然說(shuō)道：“李猛，‘奇思閣’缺個(gè)掌柜，你愿不愿意來(lái)？”
李猛愣住了，手中的斷刀“當啷”一聲掉落在地，“掌柜？我……我只會(huì )舞刀弄劍，可不會(huì )算賬啊?！?/p>
“不用你算賬?！卞X(qián)不凡輕撫著(zhù)“奇思閣”的門(mén)板，夜里的木紋透著(zhù)絲絲涼意，“你只需守好這鋪子，應對如今晚這般的麻煩，再留意往來(lái)的客人——分辨哪些是真心來(lái)求取點(diǎn)子的，哪些是前來(lái)打探底細的。你眼光敏銳，可比賬本有用多了?！?/p>
他深知李猛十年前曾是父親的護衛，忠誠可靠，更關(guān)鍵的是，此人身上那股威懾宵小的狠勁，正是當下“奇思閣”所急需的。如今“奇思閣”名氣漸盛，樹(shù)敵也日益增多，秦三爺、慕容家的氏族子弟，遲早會(huì )找上門(mén)來(lái)尋釁滋事，而李猛的存在，無(wú)疑是最堅實(shí)的盾牌。
“我……還能報仇嗎？”李猛的聲音微微發(fā)顫，手不自覺(jué)地摸向背后的空刀鞘。
“能?！卞X(qián)不凡的聲音沉穩有力，“但不能僅憑匹夫之勇。秦奎根基深厚，勢力龐大，得一步一個(gè)腳印慢慢來(lái)。你守著(zhù)‘奇思閣’，就是在為錢(qián)家，也為你自己，積攢足以扳倒他的底氣?！?/p>
李猛沉默了許久，忽然單膝跪地，額頭貼著(zhù)青石板，“屬下李猛，拜見(jiàn)公子?！?/p>
這聲“公子”，比當年在錢(qián)尚書(shū)府里喊出的“屬下”更具分量，飽含著(zhù)十年的隱忍與新生的希望。
錢(qián)不凡扶起他，將其中一個(gè)包子塞到他手中，“從明天起，‘奇思閣’的后門(mén)為你留著(zhù)，鋪子里的案例墻，你也要多看看——那些點(diǎn)子不僅能用于做生意，關(guān)鍵時(shí)刻也能防身?！?/p>
李猛咬著(zhù)包子，淚水砸落在油紙上，洇出一小片深色的痕跡。夜風(fēng)攜著(zhù)遠處傳來(lái)的更鼓聲，敲響了三下，已然是三更時(shí)分。錢(qián)不凡望著(zhù)李猛挺拔的背影，忽然覺(jué)得“奇思閣”的門(mén)檻，自今夜起，應當更加堅固才是。
第二天清晨，林婉兒前來(lái)送賬本，只見(jiàn)李猛端坐在前店的條凳上，腰桿挺得筆直，宛如一尊門(mén)神，桌上還擺著(zhù)一本《商戶(hù)雜記》——這是錢(qián)不凡讓他研讀的，上面記載著(zhù)哪些商戶(hù)與秦府往來(lái)密切。
“他……”林婉兒驚訝地眨了眨眼睛。
“‘奇思閣’的新掌柜?！卞X(qián)不凡正在案例墻上添加新的條目，寫(xiě)的是“李猛護閣記”，字跡比平日更為濃重，“以后再有人來(lái)鬧事，就不用你我親自出面了?！?/p>
李猛抬起頭，對著(zhù)林婉兒抱拳行禮，臉上雖沒(méi)什么笑容，但眼神相較昨日柔和了幾分，“林小姐放心，有我在，定不會(huì )讓先生受到絲毫傷害?！?/p>
窗外的綠蘿又長(cháng)長(cháng)了一寸有余，新葉纏繞著(zhù)舊枝，仿佛在相互扶持。錢(qián)不凡望著(zhù)案例墻上的字跡，忽然意識到，這鋪子已不再僅僅是售賣(mài)點(diǎn)子的場(chǎng)所，更是一個(gè)能將眾人凝聚在一起，如同聚沙成塔的溫暖港灣——有林婉兒的細膩周到，柳云兒的機靈活絡(luò )，李猛的勇猛無(wú)畏，再加上他的奇思妙想，即便秦三爺射出再多暗箭，也能一一抵擋。
而在巷口的陰影中，昨夜那黑影正朝著(zhù)秦府狂奔而去，嘴里嘟囔著(zhù)：“那瞎子請了個(gè)厲害角色……三爺，這事恐怕得另想辦法……”