押鏢隊伍
干瘦男子粗糙的手指輕輕敲擊著(zhù)腰間的九環(huán)刀，刀環(huán)相撞發(fā)出細碎的聲響。他瞇起眼睛打量著(zhù)眼前的少年：
“小兄弟，聽(tīng)說(shuō)你是李家公子親自邀請來(lái)的？”
向陽(yáng)光不自覺(jué)地繃緊了身子，雙拳微微握緊，指節泛白：
“小弟向陽(yáng)光，與李公子有幾面之緣?！?/p>
他的聲音略顯局促，
“家中困難，李公子好心給我介紹了這樁差事?！?/p>
耿奇的目光在少年結實(shí)的手臂上停留片刻，那粗布麻服下緊繃的肌肉線(xiàn)條遠超同齡人。他眼中閃過(guò)一絲贊許，語(yǔ)氣也緩和下來(lái)：
“小兄弟，出城后你就跟在我身后。我耿奇在南域傭兵界混了十來(lái)個(gè)年頭，雖然實(shí)力不算頂尖，但經(jīng)驗還算豐富?！?/p>
這番突如其來(lái)的善意讓向陽(yáng)光有些不好意思地撓了撓頭：
“那就多謝耿大哥了。若有用得著(zhù)小弟的地方，盡管吩咐?！?/p>
耿奇咧嘴一笑，伸手拍了拍向陽(yáng)光的肩膀：
“看到你就想起我老家的弟弟，年紀應該和你差不多?！?/p>
他的眼神突然黯淡了一瞬，
“如今家中父母全靠他一人照顧?！?/p>
說(shuō)罷，耿奇轉身對著(zhù)院中眾人高聲喊道：
“都聽(tīng)著(zhù)！這小兄弟叫向陽(yáng)光，是為養家糊口才接的活計。誰(shuí)要是為難他……”
他“鏘”地一聲抽出九環(huán)刀，刀身在晨光中泛著(zhù)寒光，
“先問(wèn)問(wèn)我這老伙計答不答應！”
“耿大哥發(fā)話(huà)，誰(shuí)敢不從？”
“九環(huán)刀的面子必須給！”
院中響起此起彼伏的應和聲。
這時(shí)，李沉龍行虎步地走進(jìn)院子，沉重的腳步聲讓嘈雜聲戛然而止。他銳利的目光緩緩掃過(guò)眾人，最后停留在三輛被油布包裹得嚴嚴實(shí)實(shí)的馬車(chē)上。
“此次任務(wù)，”
李沉的聲音低沉有力，
“是將這三車(chē)貨物安全送達南岳城?！?/p>
他指了指地圖，
“途中要經(jīng)過(guò)蒼北獸森外圍和黑石峽谷?！?/p>
手指在圖上重重一點(diǎn)，
“所有人必須時(shí)刻保持警惕?！?/p>
他環(huán)視一周，突然提高音量：
“出發(fā)！”
二十余人的隊伍立即行動(dòng)起來(lái)。有十二名李家護衛分成三組，每組四人負責一輛馬車(chē)。李沉走在最前方開(kāi)路，腰間各式器具隨著(zhù)步伐輕輕碰撞。其余十余名傭兵則分散在車(chē)隊兩側，呈扇形護衛。耿奇特意拉著(zhù)向陽(yáng)光走在車(chē)隊右翼靠前的位置。
出城有三條路可選：城西輔路要經(jīng)過(guò)張、馬兩家的地頭；城中心主路需經(jīng)過(guò)城主府；而城東小路雖然繞遠，卻最為隱蔽。為避人耳目，李沉選擇了第三條路線(xiàn)。
隊伍緩緩行進(jìn)在城東小路上，偶爾路過(guò)的百姓紛紛避讓。兩個(gè)時(shí)辰后，厚重的城門(mén)終于出現在眼前。隨著(zhù)最后一道檢查通過(guò)，眾人終于踏出了南蒼城。
眼前豁然開(kāi)朗，大片的平原在陽(yáng)光下下泛著(zhù)金光。耿奇邊走邊為向陽(yáng)光介紹：
“看到那條官道了嗎？”
耿奇指著(zhù)前方，
“那是通往南岳城的主路?，F在這段還算安全，再往前就是蒼北獸森了?！?/p>
他解下腰間的水袋灌了一口，
“聽(tīng)說(shuō)這幾天那里要舉辦什么盛會(huì )?！?/p>
向陽(yáng)光望著(zhù)遠處隱約可見(jiàn)的密林輪廓：
“耿大哥，蒼北獸森是個(gè)什么樣的地方？”
“哈哈哈！”
耿奇爽朗一笑，拍了拍腰間的九環(huán)刀，
“小兄弟別擔心，我們只走外圍，最多遇到些一階和不入流靈獸?！?/p>
他擦了擦嘴角的水漬，壓低聲音：
“不過(guò)森林深處可不得了。據說(shuō)獸王是五階修為，還有三只四階后期的靈獸當護衛?！?/p>
他朝森林方向努了努嘴，
“不過(guò)這些家伙平時(shí)都待在內圍，輕易不會(huì )出來(lái)?！?/p>
向陽(yáng)光若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，解下自己的水袋抿了一口。心中暗想：
五階靈獸，那豈不是相當于人類(lèi)的四劫期實(shí)力？但愿比賽時(shí)不要遇到它們才好。
隨著(zhù)隊伍深入，參天古木逐漸遮蔽天光，官道在蒼北獸森的陰影中蜿蜒延伸?？萑~在腳下碎裂的聲響格外清晰，每一步都驚起藏匿在腐葉間的蟲(chóng)豸。
“保持警惕?！?/p>
李沉抬手示意，鐵甲護腕在幽暗中泛著(zhù)冷光，
“這里是森林外圍，只要不主動(dòng)招惹，那些畜生不會(huì )輕易襲擊商隊?！?/p>
向陽(yáng)光的指尖無(wú)意識摩挲著(zhù)腰間柴刀，耳廓微動(dòng)——兩側灌木叢里傳來(lái)窸窣響動(dòng)，仿佛有無(wú)數雙眼睛正隨著(zhù)隊伍移動(dòng)。他側目望去，隱約可見(jiàn)幾對幽綠的瞳仁在暗處閃爍。
“小子，記住?！?/p>
耿奇突然壓低聲音，
“干我們這行，保命永遠是第一位的?！?/p>
他粗糙的手指點(diǎn)了點(diǎn)自己心口，
“錢(qián)袋裝得再滿(mǎn)，也得有命花不是？”
向陽(yáng)光剛要答話(huà)，前方突然傳來(lái)樹(shù)木斷裂的轟鳴。地面開(kāi)始震顫，枯枝敗葉簌簌落下。
“敵襲！列陣！”
李沉暴喝如雷。
十二名李家護衛瞬間收縮陣型，三輛馬車(chē)被圍成鐵桶。傭兵們默契地分散站位，靈力光芒接連亮起，其中最弱者也散發(fā)著(zhù)靈士境的氣息。向陽(yáng)光深吸一口氣，淡青色靈力如薄霧覆上全身，既能隨時(shí)應敵又可節省體力，如果不是前幾日煉丹的訓練，尋常人對靈力的掌控很難做到如此程度。
煙塵中沖出一群鐵鬃豬，為首的巨豬獠牙折斷，鮮血淋漓。后方二十余只牙獸窮追不舍，鋒利的獠牙上還掛著(zhù)碎肉。當先的鐵鬃豬狠狠撞在靈力護盾上，“咔嚓”一聲脆響，半截獠牙打著(zhù)旋兒飛入草叢。豬群頓時(shí)四散奔逃，只剩下牙獸群齜著(zhù)染血的尖牙與商隊對峙。
李沉踏步上前，樸刀拖地劃出火星。牙獸群中踱出一頭格外雄壯的個(gè)體，暗灰色皮毛上布滿(mǎn)傷疤，左眼一道爪痕幾乎將眼眶撕裂。
“頭獸?！?/p>
耿奇咂舌，刀環(huán)叮當作響。
頭獸繞著(zhù)李沉緩步游走，肌肉在皮下如流水般滾動(dòng)。李沉卻如山岳巋然不動(dòng)，只有刀鋒上凝聚的靈力越來(lái)越濃。當頭獸第三次變換方位時(shí)，李沉突然暴起！
樸刀裹挾著(zhù)漲起的靈力劈出，十幾米長(cháng)的刀氣傾瀉而下。頭獸甚至來(lái)不及哀嚎，身軀便在空中一分為二。滾燙的獸血潑灑在枯葉上，蒸騰起腥味的白霧。余下的牙獸嗚咽著(zhù)退入叢林，轉眼消失得無(wú)影無(wú)蹤。
“在此暫緩，重整隊列”
李沉甩去刀上血珠，鐵靴碾過(guò)尚在抽搐的獸尸，
此時(shí)周?chē)鷤虮粨矶戏制鹆四堑厣响`獸的尸體，耿奇也趁機鉆進(jìn)人群，不多時(shí)他拎著(zhù)個(gè)鼓脹的麻袋回來(lái)，粗布上滲著(zhù)暗紅的血漬。
“接著(zhù)！”
他忽然掏出一顆渾濁的眼球——那瞳孔還垂掛著(zhù)血絲。
向陽(yáng)光喉頭一緊，胃里翻涌起酸水。他別過(guò)臉去，指甲深深掐進(jìn)掌心：
“耿大哥的好意心領(lǐng)了，這等...寶物還是您留著(zhù)吧?！?/p>
“哈哈哈！”
耿奇把眼球拋回袋中，牢牢系在背上，
“小兄弟啊，”
他忽然壓低聲音，沾血的手指點(diǎn)了點(diǎn)腰間的粗布錢(qián)袋，
“咱們這些沒(méi)靠山的，就得像禿鷲搶食?！?/p>
系緊的麻袋在他背上凸起猙獰的形狀，
“多攢一分本錢(qián)，就多一分活命的機會(huì )?！?/p>
向陽(yáng)光勉強點(diǎn)頭。三十四年的人生里——無(wú)論是前世輟學(xué)的普通工人，還是今生撿破爛的孤兒——他何曾見(jiàn)過(guò)這般血淋淋的弱肉強食？掌心被掐出月牙形的白痕，又慢慢泛出血色。
“出發(fā)！”
李沉的喝令打斷了思緒。重整的隊伍像一條巨蟒，緩緩滑出森林。草木漸漸稀疏，最終變成龜裂的荒地。遠處黑石峽谷如巨獸獠牙刺向天空，巖縫間隱約可見(jiàn)銹蝕的刀劍反光。
“看見(jiàn)那邊沒(méi)有”
耿奇指了指遠處的黑色凸起，手按在向陽(yáng)光的肩膀上：
“那邊正是黑石峽谷，平日里都有一些法外之徒聚集在此，干得盡是一些攔路搶劫打家劫舍之事”
他搓了搓雙手，隨后一只搭在刀柄上，沉吟道。
“聽(tīng)說(shuō)這黑石山上的‘蛇狼寨’，堆積的白骨已經(jīng)有小腿那么高了”
向陽(yáng)光不自覺(jué)地摸向老芫頭給的荷包，心中有些忐忑。
“日落前必須通過(guò)峽谷?！?/p>
李沉的聲音從前方傳來(lái)，他正將樸刀橫綁在背后，風(fēng)掠過(guò)荒原，卷起沙礫拍打在眾人臉上。向陽(yáng)光望著(zhù)越來(lái)越近的黑色山崖，忽然聽(tīng)見(jiàn)巖縫中傳來(lái)鐵器碰撞的脆響。那不是風(fēng)聲，是刀劍出鞘的顫鳴。