李半山的委托
此言一出，滿(mǎn)場(chǎng)嘩然，眾人齊刷刷望向輦上之人，眼中滿(mǎn)是驚詫。
向陽(yáng)光回首，正對上馬成才陰鷙的目光。那馬家二少爺高坐步輦，嘴角噙著(zhù)一絲冷笑，仿佛毒蛇盯上了獵物。
“馬少爺，貴府的舉薦名單上，可未曾提及此人啊?！?/p>
登記的老者眉頭微皺，緩緩放下筆，語(yǔ)氣中帶著(zhù)幾分遲疑。
馬成才一躍而下，步履輕佻地走近，故作熟稔地拍了拍向陽(yáng)光的肩膀，拖長(cháng)了音調道：
“二管事有所不知，這位可是我，的，摯，友，先前不知他要參賽，家父一時(shí)疏忽，未在舉薦信上添他的名字?！?/p>
他咬重“摯友”二字，眼中卻閃過(guò)一絲狠厲。
向陽(yáng)光心知肚明，馬成才此舉絕非好意，分明是想借狩獵賽之名，在蒼北獸森中對自己下黑手。他面上不顯，反而咧嘴一笑，拱手道：
“原來(lái)是馬——兄——，有您舉薦，小弟感激不盡！”
馬成才聞言，手上力道驟然加重，捏得向陽(yáng)光肩骨生疼，皮笑肉不笑道：
“朋友可要‘好好’表現，那蒼北獸森危機四伏，千萬(wàn)別折——了——性——命——”
登記老者見(jiàn)狀，無(wú)奈搖頭，提筆蘸墨：
“小兄弟，報上姓名年歲?！?/p>
“向陽(yáng)光，十四歲！”
少年聲音清朗，擲地有聲。
“狩獵賽組，向陽(yáng)光，十四歲，登記完畢?！?/p>
四周頓時(shí)議論紛紛。有眼尖之人低呼：
“這少年……不是前幾日與馬家二少當街沖突的那位嗎？”
“沒(méi)錯！是城外那個(gè)撿破爛的小子！”
“得罪了馬家，還敢大搖大擺來(lái)參賽？馬二少竟親自‘舉薦’他，怕是要在賽中了結他吧？”
竊竊私語(yǔ)如潮水般蔓延，眾人看向向陽(yáng)光的眼神或憐憫，或譏諷，仿佛在看一個(gè)將死之人。
馬成才重新登上步輦，在護衛簇擁下?lián)P長(cháng)而去。臨行前，他回頭瞥向向陽(yáng)光，拇指在脖頸間緩緩一劃，眼中殺意凜然。
“小兄弟，你可要當心了?！?/p>
登記老者壓低聲音，布滿(mǎn)皺紋的臉上滿(mǎn)是憂(yōu)慮，
“這次狩獵組參賽者，十之八九都與馬家有些勾連?！?/p>
向陽(yáng)光撓了撓后腦勺，露出一個(gè)憨厚的笑容：
“老先生放心，小子雖然窮，但還不至于傻到往狼窩里鉆?！?/p>
“唉...報名截止！”
老者佝僂著(zhù)背起身，沙啞聲線(xiàn)里裹著(zhù)暮氣。城主府衛兵們立即上前收攏案牘，檀木桌面上未干的墨跡蜿蜒如蛇，在夕陽(yáng)下泛著(zhù)詭譎的青光。
“快些快些！”
“人在哪兒？”
“那邊！”
人群突然如潮水分裂，張康古銅色的臂膀撞開(kāi)兩名路人，鐵塔般的身形沖進(jìn)場(chǎng)中。他腰間兩塊腰牌叮當作響，
“馬成才那廝呢”
他瞪著(zhù)銅鈴大眼掃視全場(chǎng)，虬結的肌肉在短衫下賁張。
“沒(méi)……沒(méi)影了...”
李半山扶著(zhù)膝蓋直喘，圓臉上汗珠順著(zhù)雙下巴滾進(jìn)衣領(lǐng)，腰間掛著(zhù)的青銅羅盤(pán)被撞得歪斜。他剛摸出帕子要擦汗，就被張康蒲扇大的巴掌拍得踉蹌：
“都怪你這'李胖仙'，跑得比烏龜還慢！”
張康不滿(mǎn)地抱怨。
羅汐卻已悄無(wú)聲息地立在登記案前，馬尾辮上的銀鈴隨著(zhù)偏頭的動(dòng)作輕響。她纖長(cháng)手指叩了叩墨跡未干的名單，與老者低語(yǔ)時(shí)，晨露般的眸子忽明忽暗。
“張大哥，李兄，羅小姐?！?/p>
向陽(yáng)光抱拳行禮，粗布袖口露出的小臂新添了幾道血痂。
“好小子！”
張康大笑著(zhù)拍他后背，力道震得少年胸口氣血翻涌，
“幾日不見(jiàn)，又結實(shí)了”
“平日劈柴挑水練的?！?/p>
向陽(yáng)光揉著(zhù)發(fā)麻的肩頭苦笑
“聽(tīng)說(shuō)你又和馬成才杠上了？”
張康濃眉一挑，
“結果如何？”
向陽(yáng)光正要回答，羅汐已經(jīng)走了過(guò)來(lái)：
“還是我來(lái)說(shuō)吧?！?/p>
她將事情經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)明扼要地復述了一遍。
“好小子！”
張康聽(tīng)完，眼中閃過(guò)贊賞之色，
“有種！”
李半山卻憂(yōu)心忡忡：
“可這次狩獵組大半是馬家附庸，你在比賽中怕是要吃大虧?！?/p>
羅汐補充道：
“賽場(chǎng)如戰場(chǎng)，什么意外都可能發(fā)生，你最好在賽前把防身手段準備充分。那馬成才最是記仇...”
李半山突然湊近，壓低聲音：
“小兄弟，我李家正好有一批貨要送往南岳城?？茨闵硎植诲e，不如接下這趟差事？酬勞負你雙倍，就算是結交這個(gè)人情了，怎樣?”
向陽(yáng)光摸著(zhù)下巴沉思。這差事既能賺些銀錢(qián)，又能提前歷練，倒是一舉兩得。
“好，這差事我接了?！?/p>
李半山點(diǎn)點(diǎn)頭：
“明日辰時(shí)，來(lái)我李府門(mén)前集合。找一個(gè)叫李沉的人即可?！?/p>
寒暄過(guò)后，眾人各自散去。
回到竹屋時(shí)，老芫頭正在院子里翻曬菜干。聽(tīng)完向陽(yáng)光的講述，老人沉默片刻，從袖中取出一個(gè)繡著(zhù)奇異紋路的荷包。
“第一次出門(mén)，這個(gè)給你保命?！?/p>
老人將荷包遞來(lái)，神色凝重，
“記住，生死關(guān)頭才能打開(kāi)?！?/p>
向陽(yáng)光接過(guò)荷包，輕若無(wú)物：
“老頭子，這是什么寶貝？神神秘秘的?！?/p>
“少廢話(huà)！”老芫頭瞪眼道，
“好生收著(zhù)，要是被野獸叼走了，可別怪老頭子沒(méi)提醒你！”
回到房中，向陽(yáng)光從袖中取出三枚丹藥擺在桌上。一枚是老芫頭煉制的，另外兩枚則是他自己的"杰作"——其中一枚丹紋扭曲，色澤黯淡，正是那黃舊藥書(shū)上記載的"異丹"。這種丹藥因煉制時(shí)多次凝丹失敗，藥效難以預料。
收好丹藥，向陽(yáng)光躺在床上浮想聯(lián)翩。南岳城會(huì )是什么模樣？南蒼城外的世界又當如何？自小在城中長(cháng)大的他，還從未踏出過(guò)這片土地...
想著(zhù)想著(zhù)，少年沉沉睡去。鼾聲傳到院中，老芫頭搖頭輕笑：
“這小子，連續幾天沒(méi)休息好，昨晚又熬了個(gè)通宵...”
老人輕手輕腳地進(jìn)屋，為向陽(yáng)光擺正睡姿，掖好被角。臨出門(mén)前，他回頭望了眼熟睡的少年，喃喃自語(yǔ)：
“提前出去歷練一回也好...不然直接去那么遠的地方求學(xué)我還真有些不放心...”
一夜無(wú)話(huà)，
晨光微露，幾縷泛黃的陽(yáng)光透過(guò)窗縫斜照在向陽(yáng)光臉上。他猛地驚醒，一個(gè)翻身下床，赤著(zhù)腳沖到院中查看日晷。確認時(shí)辰未晚，這才長(cháng)舒一口氣，緊繃的肩膀松弛下來(lái)。
老芫頭早已不見(jiàn)蹤影，只在桌上留下半塊冷掉的炊餅。向陽(yáng)光匆匆洗漱，三兩口咽下干硬的餅子，便往城西趕去。
穿過(guò)西街時(shí)，早市的商販們像見(jiàn)了瘟神似的紛紛避讓。賣(mài)炊餅的老漢假裝整理蒸籠，豆腐西施的銅勺“當啷”掉進(jìn)鍋里——前日他與馬家少爺當街對峙的事，早被添油加醋傳遍了南蒼城。向陽(yáng)光反倒走得輕快，青石板路上只留下他草鞋沾著(zhù)的幾片紫蘇葉，在晨風(fēng)里打著(zhù)旋兒。
李家府邸坐落在城西南角，繞過(guò)主街便能看見(jiàn)高聳的牌坊。商隊集結處人頭攢動(dòng)，兩名穿著(zhù)黃色軟甲的衛兵正在門(mén)前巡視。
“兩位差大哥，請問(wèn)認識李沉嗎？”
向陽(yáng)光上前拱手。
衛兵對視一眼，年長(cháng)者打量著(zhù)他：
“小兄弟認識我們隊長(cháng)？”
“昨日李半山公子邀我參與押運，說(shuō)是找李沉隊長(cháng)就行?！?/p>
“原來(lái)如此?！?/p>
衛兵神色緩和，領(lǐng)著(zhù)他往里走，
“小兄弟既是少爺邀請，想必身手不凡吧？”
“哪里哪里，三拳兩腳的功夫，混口飯吃?！?/p>
向陽(yáng)光謙虛道。
“今日卻有一批重要貨物要送出城外，為此家主還特意雇傭了不少職業(yè)傭兵”
與護衛閑聊著(zhù)，穿過(guò)庭院，三輛滿(mǎn)載的馬車(chē)整齊排列，油布和麻繩將貨物包裹得嚴嚴實(shí)實(shí)。一個(gè)魁梧漢子正在檢查繩索，黃色皮甲上繡著(zhù)醒目的“李”字，腰間掛滿(mǎn)各式不知名的器具。
“那就是我們隊長(cháng)?！?/p>
衛兵指著(zhù)說(shuō)道。
“多謝?！?/p>
向陽(yáng)光謝過(guò)衛兵，朝李沉走去。
“李沉隊長(cháng)”
李沉轉過(guò)身，絡(luò )腮胡下的嘴角扯了扯：
“小孩子？”
李沉的聲音像鈍刀刮過(guò)磨石，引得旁邊幾位高大傭兵哄笑。有人故意把手中大錘往地上一杵，精鋼打造的錘頭生生震碎地面石磚。
“我是接了這次委托的護衛，李家公子邀我來(lái)的?！?/p>
向陽(yáng)光解釋道。
李沉上下打量他一眼，轉身繼續忙活：
“知道了，你保護好自己就行，危險的時(shí)候我可沒(méi)時(shí)間照顧你?！?/p>
向陽(yáng)光搖搖頭，默默退到墻邊。院中約有十余人，多是些精壯漢子，身上帶著(zhù)刀疤，眼神銳利如鷹，渾身散發(fā)著(zhù)淡淡的血腥味。
“喂，小兄弟?！?/p>
突如其來(lái)的招呼聲讓向陽(yáng)光抬起頭，一個(gè)干瘦的男子正站在自己面前。從他身上的疤痕來(lái)看，顯然是常年混跡于雇傭兵的老手。