清晨的寒氣像細密的針，刺穿著(zhù)霜狼堡厚重的石墻縫隙。林奇坐在自己小院偏廳冰冷的石凳上，面前攤著(zhù)一張簡(jiǎn)陋的北境地圖，指尖無(wú)意識地劃過(guò)代表凜冬城的墨點(diǎn)。老杰克昨晚憂(yōu)心忡忡的話(huà)語(yǔ)還在耳邊回響：“少爺，‘黑荊棘’的人…他們背后有王都的影子。這次恐怕不會(huì )善罷甘休?！?系統冰冷的提示適時(shí)浮現：【初步化解債務(wù)危機（初級）】。任務(wù)名稱(chēng)透著(zhù)一種事態(tài)升級的不祥。
他端起粗陶杯抿了一口劣質(zhì)麥茶，苦澀的味道在舌根蔓延，遠比不上前世咖啡的醇厚，卻足夠提神。昨夜市場(chǎng)那場(chǎng)“意外”帶來(lái)的驚悸尚未完全平息。系統對危險的預判精準得可怕，對那根關(guān)鍵繩索斷裂點(diǎn)的標記更是匪夷所思。這真的是“輔助”？還是某種…更高層次的操控？他盯著(zhù)自己攤開(kāi)的手掌，指節因為寒冷和用力而微微發(fā)白。
“少爺，‘黑荊棘’的霍恩先生到了，在前廳候著(zhù)?！?老杰克的聲音在門(mén)口響起，帶著(zhù)掩飾不住的憂(yōu)慮。他佝僂著(zhù)背，布滿(mǎn)皺紋的臉像風(fēng)干的樹(shù)皮，渾濁的眼睛里盛滿(mǎn)了對這個(gè)不成器少爺突然轉變的驚疑和一絲微弱的希望。
林奇深吸一口氣，將紛亂的思緒壓下。懷疑歸懷疑，眼前的危機才是實(shí)實(shí)在在懸在頭頂的利劍?！爸懒?，杰克叔。請霍恩先生稍等，我這就過(guò)去?！?他站起身，整理了一下身上半舊的貴族常服——這是他能找到最體面的一件了。鏡子里的人影依舊蒼白瘦削，但那雙眼睛深處，屬于地球青年的冷靜審視和屬于北境紈绔的浮夸表象之下，似乎多了一點(diǎn)難以言喻的東西，是【初級洞察術(shù)】帶來(lái)的細微改變，讓他的目光顯得更專(zhuān)注，更…銳利。
斯托姆加德家族的前廳空曠而冷清，壁爐里只有微弱的余燼散發(fā)著(zhù)聊勝于無(wú)的熱量?；舳?，這位“黑荊棘”商會(huì )在凜冬城的負責人，正背著(zhù)手欣賞墻上懸掛的一幅描繪先祖狩獵的陳舊掛毯。他身材不高，穿著(zhù)裁剪合體、用料考究的深棕色毛呢外套，腰間束著(zhù)鑲銅扣的寬皮帶，腳蹬一雙擦得锃亮的鹿皮短靴。整個(gè)人收拾得一絲不茍，與這略顯頹敗的府邸環(huán)境格格不入。聽(tīng)到腳步聲，他轉過(guò)身，臉上掛起商人特有的、恰到好處的笑容，既不顯得過(guò)分熱絡(luò )，也不失禮。
“三公子，幾日不見(jiàn)，氣色倒是好了不少?！?霍恩的聲音圓滑，像打磨過(guò)的鵝卵石。他的目光飛快地在林奇身上掃過(guò)，掠過(guò)那身舊衣服，最終落在他臉上，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的審視。
“托霍恩先生的福，勉強還喘著(zhù)氣?！?林奇扯出一個(gè)符合“原主”人設的、帶著(zhù)點(diǎn)混不吝的假笑，走到主位坐下，示意對方也坐，“不知霍恩先生今日大駕光臨，有何指教？總不會(huì )是專(zhuān)程來(lái)探望我這個(gè)欠債的倒霉蛋吧？” 他故意把“欠債”兩個(gè)字咬得清晰。
霍恩的笑容不變，從隨身攜帶的皮質(zhì)公文包里取出一卷用細繩系好的羊皮紙，輕輕放在兩人之間的橡木矮幾上?！叭诱f(shuō)笑了。鄙人今日前來(lái)，自然是帶來(lái)了好消息。您上次提供的…嗯，那種清潔皂塊，” 他斟酌了一下用詞，似乎覺(jué)得“肥皂”這個(gè)詞過(guò)于粗鄙，“商會(huì )總部試用后非常滿(mǎn)意，尤其是您附上的那份‘市場(chǎng)建議書(shū)’，更是讓王都的幾位大管事贊不絕口。新穎，實(shí)用，思路清晰?！?他頓了頓，觀(guān)察著(zhù)林奇的反應。
林奇心中微動(dòng)。那份建議書(shū)不過(guò)是他結合地球營(yíng)銷(xiāo)概念和本地實(shí)際情況的粗淺想法，重點(diǎn)強調了目標客戶(hù)定位（中產(chǎn)家庭、旅店）、包裝設計和可能的香味添加。沒(méi)想到效果還不錯?！芭?？能得到貴商會(huì )總部的認可，倒是我的榮幸了?！?他不動(dòng)聲色，手指在冰冷的石椅扶手上輕輕敲擊著(zhù)，“那么，好消息是？”
“好消息就是，商會(huì )愿意與三公子建立更深入的合作關(guān)系?！?霍恩解開(kāi)羊皮紙卷的細繩，將其鋪開(kāi)。這是一份正式的供貨契約草案?！拔覀兿Ｍ軓哪@里，長(cháng)期、穩定地訂購這種清潔皂塊，初期每月三百塊。價(jià)格嘛，就按您上次樣品折算的銀狼幣計價(jià)，每塊五枚?！?這個(gè)價(jià)格，比林奇上次賣(mài)給小商戶(hù)的略高，但考慮到長(cháng)期訂單的穩定性和“黑荊棘”的渠道優(yōu)勢，也算公道。
“每月三百塊…” 林奇心算了一下成本和工時(shí)，以他目前簡(jiǎn)陋的條件和僅靠老杰克幫忙，壓力不小，但并非無(wú)法完成。更重要的是，這代表著(zhù)持續的收入來(lái)源?！奥?tīng)起來(lái)不錯。不過(guò)，霍恩先生，我的債務(wù)…？” 他話(huà)鋒一轉，直指核心。
霍恩臉上的笑容更深了些，帶著(zhù)一種“就知道你會(huì )問(wèn)”的了然?！叭涌烊丝煺Z(yǔ)。債務(wù)自然還是需要解決的。不過(guò)，鑒于您展現了如此有價(jià)值的…合作潛力，” 他刻意停頓了一下，身體微微前傾，壓低了聲音，“商會(huì )總部那邊，對北境邊境附近新發(fā)現的一處…古跡，產(chǎn)生了濃厚的興趣?！?/p>
林奇的心猛地一跳。來(lái)了！系統任務(wù)【探索霜語(yǔ)者哨站外圍（初級）】的提示幾乎與霍恩的話(huà)音同步在腦海中閃爍了一下。
“古跡？” 林奇面上露出恰到好處的疑惑和一絲紈绔子弟對尋寶冒險的本能好奇，“什么古跡？能值幾個(gè)錢(qián)？”
“一處被稱(chēng)為‘霜語(yǔ)者哨站’的古代遺跡?！?霍恩的聲音壓得更低，帶著(zhù)一種分享秘密的蠱惑，“據傳是某個(gè)失落王朝的邊防前哨，年代相當久遠?？上О?，遺跡外圍籠罩著(zhù)麻煩的魔法禁制，探索起來(lái)風(fēng)險不小，進(jìn)展緩慢?！?他攤了攤手，一副愛(ài)莫能助的樣子。
“霍恩先生的意思是…？” 林奇挑眉，心中冷笑。想拿我當探路的石子？
“商會(huì )希望能獲得一些遺跡外圍的信息?！?霍恩圖窮匕見(jiàn)，“比如，那些禁制具體是什么類(lèi)型？有什么規律？外圍有沒(méi)有什么特殊的礦物？或者…刻有符文的碎石？不需要您深入險地，就在最外圍探查一下，記錄一下所見(jiàn)所聞即可?！?他指著(zhù)契約草案下方空白處，“只要您能帶回一些有價(jià)值的外圍信息或者物品樣本，作為我們加深合作的‘誠意’…那么，您的債務(wù)，我們可以再寬限三個(gè)月，并且這份供貨契約即刻生效。如何？”
幾乎在霍恩話(huà)音落下的同時(shí)，系統冰冷的提示音在林奇意識深處響起：
【觸發(fā)任務(wù)：探索霜語(yǔ)者哨站外圍（初級）】
【任務(wù)目標：抵達霜語(yǔ)者哨站外圍，收集以下信息/物品（至少完成兩項）：
1. 記錄三種不同類(lèi)型的魔法禁制特征。
2. 收集五塊刻有清晰符文的碎石。
3. 采集三份“霜紋鐵礦”樣本。
4. 繪制簡(jiǎn)易外圍地形圖（精度要求：低）?！?/p>
【任務(wù)時(shí)限：十五日內】
【任務(wù)獎勵：基礎魔法親和引導（被動(dòng)）、簡(jiǎn)易符文陷阱制作圖紙（一次性）、經(jīng)驗值+150】
【警告：該區域存在中度危險（冰凌狼、不穩定禁制、惡劣環(huán)境）。建議做好充分準備?！?/p>
豐厚的獎勵！尤其是【基礎魔法親和引導】，這正是他目前最缺乏的感知元素的能力。但警告也異常清晰。危險是真實(shí)的?；舳鬟@老狐貍，輕描淡寫(xiě)一句“就在最外圍探查”，就把人往火坑里推。
“霜語(yǔ)者哨站…” 林奇摩挲著(zhù)下巴，做出一副猶豫權衡的樣子，“聽(tīng)著(zhù)就冷颼颼的?；舳飨壬?，您也知道，我這小身板，禁制、野獸什么的…風(fēng)險是不是太大了點(diǎn)？萬(wàn)一我折在里面，貴商會(huì )的債務(wù)可就真成死賬了?！?/p>
霍恩呵呵一笑，眼中卻沒(méi)什么溫度：“三公子說(shuō)笑了。斯托姆加德家族的男兒，豈會(huì )懼怕這點(diǎn)小小的挑戰？況且，只是外圍而已。商會(huì )也并非讓您空手去?！?他又從公文包里拿出一張折疊起來(lái)的粗糙羊皮紙，明顯是手繪的，“這是我們前期探路者付出不小代價(jià)才描繪出的外圍簡(jiǎn)易地圖，標注了一些已知的危險區域和相對安全的路徑。還有，這是關(guān)于外圍禁制的一些零散記錄?！?他又遞過(guò)一張寫(xiě)滿(mǎn)潦草字跡的紙條。
林奇接過(guò)地圖和紙條，入手冰涼粗糙。他展開(kāi)地圖，目光掃過(guò)上面用炭筆勾勒出的扭曲線(xiàn)條、代表山丘的三角符號、代表冰湖的波浪線(xiàn)，以及幾個(gè)用紅叉標記的區域。一條蜿蜒的虛線(xiàn)，從標注著(zhù)“入口”的地方延伸，試圖繞過(guò)那些紅叉，指向地圖中心模糊勾勒出的幾處殘破建筑輪廓——那就是霜語(yǔ)者哨站的外圍。
就在他的目光落在那條所謂的“相對安全路徑”上時(shí)，異變陡生！
一股極其微弱、卻無(wú)比清晰的**排斥感**，毫無(wú)征兆地從他指尖接觸的地圖位置傳來(lái)。仿佛那不是羊皮紙，而是一塊冰冷的磁石，在排斥著(zhù)他的觸碰。更確切地說(shuō)，是在排斥著(zhù)他體內某種他自己都尚未清晰感知到的東西。同時(shí)，他剛剛獲得的【初級洞察術(shù)（被動(dòng)）】被觸發(fā)，視野邊緣似乎有極其模糊的、代表“異?！钡镊龅鈺?，在那條路徑的某個(gè)節點(diǎn)位置一閃而過(guò)。
這感覺(jué)轉瞬即逝，快得像幻覺(jué)。但林奇的心跳卻漏了一拍。地圖有問(wèn)題？還是…是他自己的問(wèn)題？
他強壓下心頭的驚疑，不動(dòng)聲色地將地圖和紙條收好，臉上擠出一個(gè)混雜著(zhù)貪婪和勉強的笑容：“行吧！富貴險中求！霍恩先生的條件，我應下了！三個(gè)月寬限，外加這份契約。不過(guò)丑話(huà)說(shuō)在前頭，我只能盡力而為，要是真遇到什么大麻煩，我肯定扭頭就跑，小命要緊！”
霍恩滿(mǎn)意地笑了，似乎早已料到這個(gè)結果?！叭铀?！這才是干大事的氣魄！預祝您此行順利，馬到成功！” 他站起身，拿起那份供貨契約草案，“這份草案我先帶走，等您帶回‘誠意’，我們立刻簽署正式契約。至于債務(wù)寬限…君子一言?！?他伸出手。
“快馬一鞭?！?林奇伸手與他相握?；舳鞯氖指稍镉辛?，帶著(zhù)商人特有的精明和不容置疑的掌控感。
送走霍恩，前廳再次陷入空曠的寂靜，只有壁爐余燼偶爾發(fā)出的輕微“噼啪”聲。林奇臉上的笑容瞬間消失，只剩下凝重。他快步回到自己那間依舊顯得寒酸的小院，反手關(guān)上門(mén)，將那張粗糙的地圖再次鋪在桌上。油燈昏黃的光線(xiàn)跳躍著(zhù)，將地圖上的線(xiàn)條映照得更加詭異。
他屏住呼吸，集中精神，小心翼翼地再次將手指靠近那條被標記為“相對安全”的路徑。這一次，他調動(dòng)起全部心神，試圖捕捉剛才那一閃而逝的排斥感。
沒(méi)有。什么都沒(méi)有。地圖只是地圖，粗糙的羊皮紙，冰冷的觸感。
難道真是錯覺(jué)？是昨夜市場(chǎng)驚魂未定，加上對系統懷疑帶來(lái)的心神不寧？
他皺緊眉頭，目光銳利地在地圖上逡巡?；舳魈峁┑哪切┝闵⒂涗浺矓傇谝慌裕骸啊肟谔幱械蜏亟Y界，踏入后行動(dòng)明顯遲滯…東南側冰壁偶有隱形冰刃激發(fā)…西北方向有強凍氣間歇性噴發(fā)，路徑需繞行…”
記錄與地圖標注的危險區域基本吻合。那條虛線(xiàn)路徑，也確實(shí)避開(kāi)了這些已知的危險點(diǎn)。
“【初級洞察術(shù)】…” 林奇低聲自語(yǔ)。他閉上眼睛，努力去感知那份被動(dòng)提升的觀(guān)察力。視野并非真的變清晰，更像是一種…對環(huán)境中不協(xié)調之處的本能警覺(jué)。他重新將目光投向地圖，不再聚焦于具體的線(xiàn)條，而是以一種更模糊、更整體的方式去“感受”它。
這一次，當他的視線(xiàn)掃過(guò)那條虛線(xiàn)路徑中段，一個(gè)靠近某個(gè)小型冰湖標記的位置時(shí)，那種微弱的、令人極度不適的**排斥感**，如同投入死水潭的石子蕩起的漣漪，再次清晰地傳遞過(guò)來(lái)！雖然依舊短暫，但比第一次更為明確！仿佛那里盤(pán)踞著(zhù)某種無(wú)形的、與他自身某種特質(zhì)格格不入的存在。
林奇猛地睜開(kāi)眼，后背驚出一層細密的冷汗。不是錯覺(jué)！地圖有問(wèn)題！或者更準確地說(shuō)，是那條被標注為“安全”的路徑，在那個(gè)特定的點(diǎn)上，存在著(zhù)未被霍恩記錄、甚至可能未被他們發(fā)現的巨大隱患！這感覺(jué)…冰冷，死寂，帶著(zhù)一種凍結靈魂的惡意，與霍恩描述的冰刃、凍氣等物理性的危險截然不同。
他想起系統獎勵的【基礎魔法親和引導】。難道那種排斥感，是針對某種…特殊的魔法力量？而這力量，恰好是【基礎魔法親和引導】將要讓他開(kāi)始接觸的？
寒意，比霜狼堡最凜冽的寒風(fēng)更刺骨，順著(zhù)脊椎悄然爬升?；舳?，或者說(shuō)他背后的“黑荊棘”和王都的勢力，他們真的只是想了解遺跡外圍？還是…另有所圖？這條被標記的“安全路徑”，是情報不足的疏忽，還是…一個(gè)精心布置的陷阱？
油燈的火苗不安地跳動(dòng)了一下，在墻壁上投射出林奇凝重的身影，像一尊沉默的石雕。他拿起一支削尖的炭筆，在那條虛線(xiàn)路徑上，那個(gè)給他帶來(lái)強烈排斥感的節點(diǎn)旁邊，用力地畫(huà)上了一個(gè)醒目的、充滿(mǎn)警示意味的黑色叉號。炭筆劃過(guò)粗糙的羊皮紙，發(fā)出沙沙的輕響，在這寂靜的房間里顯得格外清晰。
窗外，北境鉛灰色的天空低垂，醞釀著(zhù)又一場(chǎng)風(fēng)雪。霜語(yǔ)者哨站的輪廓仿佛在地圖上無(wú)聲地扭曲，發(fā)出只有林奇才能隱約感知到的、冰冷而充滿(mǎn)未知的低語(yǔ)。