晨露還未從金屬?lài)鷫ι险舭l(fā)，辰星已經(jīng)站在據點(diǎn)東門(mén)，檢查著(zhù)遠行裝備。星核的能量讀數穩定在65%，足以支撐這次探索任務(wù)。星語(yǔ)站在一旁，調試著(zhù)剛組裝好的便攜式掃描儀。
"信號源確認在'舊日花園'，"星語(yǔ)將坐標輸入辰星的導航器，"但很奇怪...信號時(shí)強時(shí)弱，像是被什么干擾了。"
辰星調整著(zhù)背包肩帶："能確定是什么類(lèi)型的能量源嗎？"
星語(yǔ)搖搖頭："只能確認與星核同源。根據舊文明檔案，'舊日花園'是生物研究設施，理論上不該有這種能量反應。"她遞給辰星一個(gè)改裝過(guò)的通訊器，"這個(gè)能穿透大多數干擾，保持聯(lián)系。"
鐵牛的聲音突然從身后傳來(lái)："就你一個(gè)人去？"他扛著(zhù)一把新改裝的步槍?zhuān)樕蠋е?zhù)不贊同的表情。
"據點(diǎn)需要你留守，"辰星檢查著(zhù)星核匕首，"而且這次任務(wù)需要隱秘。"
鐵牛哼了一聲："隱秘？帶著(zhù)這玩意？"他指了指辰星手腕上微微發(fā)光的紋路，"不如帶上我這個(gè)'隱秘專(zhuān)家'。"
星語(yǔ)忍不住笑了："他說(shuō)得對。如果那里真有另一個(gè)星核，可能需要武力支援。"
辰星思索片刻，點(diǎn)頭同意："好，但只帶鐵牛。星語(yǔ)，據點(diǎn)交給你了。"
星語(yǔ)敬了個(gè)滑稽的軍禮："遵命，長(cháng)官。記得采集樣本。"
兩人輕裝出發(fā)，只帶了基本武器和兩天份的補給。鐵牛帶路，選擇了一條隱蔽的峽谷路線(xiàn)。路上，他反常地沉默寡言，只是時(shí)不時(shí)瞥向辰星的手腕。
"有什么想說(shuō)的？"辰星終于問(wèn)道。
鐵牛停下腳步，轉身面對辰星："我在想...如果你找到另一個(gè)那玩意，會(huì )怎么處理？"
辰星沒(méi)有立即回答。這個(gè)問(wèn)題他也思考過(guò)，但沒(méi)有確定的答案。"看情況。如果是完整的星核，也許能幫我們更快重建文明。"
鐵牛的眼神變得復雜："然后呢？你會(huì )成為新世界的'神'？一手一個(gè)星核？"
辰星皺眉："你什么意思？"
"沒(méi)什么。"鐵牛繼續前進(jìn)，聲音低沉，"只是好奇一個(gè)人能掌控多少力量。"
峽谷盡頭是一片開(kāi)闊的鹽堿地，遠處隱約可見(jiàn)"舊日花園"的輪廓——一片被高墻圍起的建筑群，中央聳立著(zhù)幾個(gè)巨大的玻璃穹頂，即使在陽(yáng)光下也顯得陰森森的。
「檢測到能量波動(dòng)，」星核突然提醒，「方位：正北，距離：1.2公里。警告：伴隨高威脅生命體信號?！?/p>
辰星立刻拉住鐵牛："有東西在那等著(zhù)。大型生命體，可能是守衛。"
鐵牛端起槍?zhuān)?老規矩，你左我右。"
兩人分散前進(jìn)，利用地形掩護接近目標。當距離縮短到五百米時(shí)，辰星看清了圍墻的破損處——一個(gè)足夠人通過(guò)的缺口，周?chē)⒙渲?zhù)新鮮的足跡和...血跡。
"有人比我們先到了。"鐵牛檢查著(zhù)血跡，"不超過(guò)兩小時(shí)。"
辰星讓星核掃描缺口內部："三個(gè)生命信號，兩個(gè)靜止，一個(gè)移動(dòng)...等等，移動(dòng)的那個(gè)能量特征很奇怪。"
鐵牛已經(jīng)鉆過(guò)缺口，辰星只好跟上。內部是一個(gè)廢棄的花園區，曾經(jīng)精心設計的植被如今只剩下扭曲的變異品種。正中央的小路上，一個(gè)穿著(zhù)拼湊護甲的男人正跪在地上，面前躺著(zhù)兩具尸體。
男人聽(tīng)到動(dòng)靜猛地轉身，手中的改裝霰彈槍直指辰星。鐵牛立刻舉槍瞄準，三方僵持了幾秒。
"掠奪者？"辰星試探地問(wèn)。
男人啐了一口："去你媽的掠奪者。我們是自由獵人。"他指了指胸前的徽章——一個(gè)變種蜥蜴的頭骨標志。
鐵牛低聲解釋?zhuān)?'鐵鱗'小隊，廢土上最好的怪物獵人。專(zhuān)接危險活計。"
辰星慢慢放下武器："你們也是來(lái)尋找能量源的？"
獵人警惕地打量著(zhù)他們："你們是買(mǎi)家？"他踢了踢腳邊的金屬箱，"貨在這，但價(jià)格漲了——我兩個(gè)兄弟的命。"
辰星這才注意到那兩具尸體的慘狀——像是被某種強酸從頭到腳溶解了，只有武器和護甲殘片能辨認出人形。
"什么干的？"鐵牛問(wèn)。
獵人指向最近的一個(gè)玻璃穹頂："里面的東西。我們只拿了箱子，甚至沒(méi)靠近主建筑。"他擦了擦臉上的汗，"五十個(gè)凈化水膠囊，箱子你們拿走。這鬼地方我一分鐘都不想多待。"
辰星看向鐵牛，后者微不可察地點(diǎn)頭——這個(gè)價(jià)格合理。辰星從背包里拿出水膠囊——據點(diǎn)的硬通貨，星核凈水器每天能生產(chǎn)二十個(gè)。
交易完成后，獵人迅速離開(kāi)，連同伴的尸體都不要了。辰星檢查金屬箱——鎖著(zhù)的，表面有輻射警告標志。
"要打開(kāi)嗎？"鐵牛問(wèn)。
辰星讓星核掃描："內部有高密度屏蔽...等等，箱子上有字。"
擦去灰塵，露出一行褪色的字跡："TS-881 原型體。僅限四級權限。"
"TS系列..."辰星心跳加速，"和星核同系列？"
鐵牛突然警覺(jué)地抬頭："有東西過(guò)來(lái)了。"
穹頂方向傳來(lái)窸窣聲，像是無(wú)數細足爬過(guò)落葉。辰星迅速將箱子收入星核的子空間，同時(shí)激活防御模式。星核紋路藍光大盛，形成一層能量護盾。
第一個(gè)生物出現在視野中時(shí)，辰星差點(diǎn)以為自己在做夢(mèng)——那是一只半米高的"螞蟻"，但身體由金屬和有機組織混合構成，復眼閃爍著(zhù)詭異的紅光。更可怕的是，它不是單獨行動(dòng)...數十只同樣的機械蟻從四面八方涌來(lái)。
"跑！"鐵牛開(kāi)火擊碎了最近的幾只，但更多的機械蟻填補了空缺。
兩人向缺口撤退，但機械蟻的速度驚人。一只跳上了鐵牛的后背，金屬口器刺向他的頸部。辰星用星核匕首精準地將其挑飛，但自己也被三只機械蟻纏上。
「檢測到神經(jīng)毒素注入，」星核警告，「啟動(dòng)解毒協(xié)議?！?/p>
辰星感到一陣眩暈，但很快被星核的能量驅散。他集中精神，釋放出一道環(huán)形能量波，將周?chē)臋C械蟻震飛。鐵牛趁機投出一枚燃燒彈，暫時(shí)阻擋了追兵。
兩人沖出圍墻，沒(méi)命地奔跑，直到確信甩掉了機械蟻才停下。鐵牛喘著(zhù)粗氣檢查彈藥："那鬼地方是螞蟻窩？"
辰星搖頭："守衛。有人把'舊日花園'變成了保險箱。"他看向鐵牛，"你還好嗎？"
鐵牛扯開(kāi)護甲，露出肩膀上的一個(gè)小傷口："輕傷。那玩意咬人真他媽疼。"
辰星讓星核檢查傷口：「檢測到納米級機械體入侵，建議立即清除?！?/p>
"別動(dòng)！"辰星按住鐵牛，"螞蟻在你體內留下了東西。"
鐵牛臉色瞬間煞白："什么？"
辰星將星核能量引導至傷口處，藍光滲入皮膚，與某種銀色的物質(zhì)激烈反應。鐵牛咬緊牙關(guān)，汗水浸透了衣服。
"忍著(zhù)點(diǎn)，快好了。"辰星全神貫注地操控能量，"它們在抵抗...不是普通機械體，有編程行為。"
五分鐘后，最后一粒銀色物質(zhì)被星核能量中和。鐵牛癱坐在地上，大口喘氣："操...感覺(jué)像有火在血管里燒。"
辰星也精疲力盡，星核能量降到了42%："那些是納米機器人。如果沒(méi)猜錯，它們被編程保護TS-881。"
鐵牛突然抓住辰星的手腕："等等...如果箱子里是另一個(gè)星核，為什么那些螞蟻不追出來(lái)？"
辰星一愣："除非..."
「掃描完成，」星核突然報告，「金屬箱內并非完整星核，而是組件碎片。能量特征匹配度：37%?！?/p>
鐵?？吹匠叫堑谋砬樽兓?壞消息？"
"不是完整星核，"辰星站起身，"只是一部分。但足夠證明那里確實(shí)有東西。"
鐵牛拍拍屁股站起來(lái)："所以，我們還要回去？"
辰星望向"舊日花園"的方向："但不是今天。我們需要更多準備，更了解那些機械蟻的弱點(diǎn)。"
鐵牛突然笑了："知道嗎，我開(kāi)始喜歡這活了。比守據點(diǎn)刺激多了。"
回程路上，鐵牛反常地健談，講述著(zhù)他作為廢土獵人的各種冒險。辰星安靜地聽(tīng)著(zhù)，但思緒已經(jīng)飛到了金屬箱里的碎片——它能解鎖星核的哪些秘密？"舊日花園"深處又藏著(zhù)什么？
當據點(diǎn)的圍墻出現在地平線(xiàn)上時(shí)，鐵牛突然停下腳步："辰星，關(guān)于早上我說(shuō)的話(huà)...抱歉。我不該質(zhì)疑你。"
辰星搖頭："不，你說(shuō)得對。一個(gè)人不該掌握太多力量。"他看向鐵牛，"所以我很慶幸有你們在身邊。"
鐵牛咧嘴一笑，露出那口標志性的黃牙："媽的，突然這么肉麻。走吧，星語(yǔ)那丫頭肯定等急了。"
夕陽(yáng)將兩人的影子拉得很長(cháng)，投在廢土龜裂的大地上，像兩條通往未來(lái)的路。