辰星癱倒在荒野的亂石堆中，胸口劇烈起伏。背后的地下遺跡已經(jīng)完全坍塌，揚起的大片塵埃遮蔽了半邊天空。他抬起手臂，借著(zhù)夕陽(yáng)的余暉觀(guān)察手腕上那道藍色紋路——它比之前更加清晰了，像是有生命般隨著(zhù)脈搏微微跳動(dòng)。
"這鬼東西到底是什么..."辰星用另一只手觸碰紋路，指尖傳來(lái)一陣微弱的電流感。他猛地縮回手，警惕地環(huán)顧四周。天色漸暗，廢土上的掠食者即將開(kāi)始活動(dòng)。
辰星強迫自己站起來(lái)，右腿傳來(lái)一陣刺痛——在遺跡中與守護者戰斗時(shí)留下的傷口。他下意識地按住傷口，卻驚訝地發(fā)現疼痛正在迅速消退。掀開(kāi)破爛的褲腿，原本血肉模糊的傷口已經(jīng)結痂，邊緣處甚至能看到新生的粉嫩皮膚。
"愈合得這么快？"辰星皺眉，用隨身攜帶的臟布條簡(jiǎn)單包扎。他必須在天黑前找到安全的棲身之所，但體內的異樣感讓他無(wú)法集中精神。那種感覺(jué)就像有人在他血管里注入了液態(tài)陽(yáng)光，溫暖卻帶著(zhù)輕微的灼燒感。
遠處傳來(lái)變異鬣狗的嚎叫，辰星立刻繃緊神經(jīng)。聲音來(lái)自西北方向，距離大約兩公里。這個(gè)判斷剛在腦海中形成，他自己都愣住了——以往他最多能判斷大致方向，從沒(méi)如此精確過(guò)。
辰星試探性地閉上眼睛，專(zhuān)注于聽(tīng)覺(jué)。廢土夜晚常有的風(fēng)聲、砂石滾動(dòng)聲、遠處變異生物的動(dòng)靜，全都變得異常清晰。他甚至能分辨出東南方向五百米處，一只沙鼠正在刨洞。
"感官強化了？"辰星睜開(kāi)眼，心跳加速。如果這是星核帶來(lái)的變化，那么它遠比表面看起來(lái)要強大得多。
為了驗證猜想，辰星瞄準三米外的一塊巖石，嘗試跳躍。他沒(méi)用全力，只是普通的一躍，身體卻輕飄飄地騰空，輕松越過(guò)了目標。落地時(shí)，辰星踉蹌了一下，還沒(méi)適應突然增強的體能。
"見(jiàn)鬼..."辰星低頭看著(zhù)自己的雙手，指節因常年勞作而粗糙，但現在每一條肌腱都充滿(mǎn)了前所未有的力量。他隨手抓起一塊拳頭大小的石頭，稍一用力，石頭表面就出現了裂紋。
興奮之余，一陣劇烈的頭痛突然襲來(lái)。辰星跪倒在地，眼前閃過(guò)無(wú)數破碎的畫(huà)面：高聳入云的金屬建筑、劃過(guò)天際的飛行器、某種巨大而復雜的機械結構...這些畫(huà)面伴隨著(zhù)刺耳的噪音和無(wú)法理解的語(yǔ)言，如潮水般沖擊著(zhù)他的意識。
當幻象終于消退，辰星渾身被冷汗浸透。他喘著(zhù)粗氣，意識到這些可能是星核傳遞給他的信息碎片，但以他有限的認知根本無(wú)法理解。
遠處又傳來(lái)鬣狗的嚎叫，這次更近了。辰星抹去額頭的汗水，強迫自己冷靜下來(lái)。無(wú)論星核是什么，它已經(jīng)改變了他的身體，而這種改變目前看來(lái)是有利的。當務(wù)之急是找個(gè)安全的地方，系統地研究這些變化。
辰星從地上爬起來(lái)，突然注意到手腕上的紋路比剛才更亮了一些。當他集中注意力觀(guān)察時(shí)，紋路似乎對他的關(guān)注產(chǎn)生了反應，脈動(dòng)節奏微微加快。
"你能聽(tīng)懂我說(shuō)話(huà)？"辰星低聲問(wèn)道，隨即自嘲地搖搖頭。跟一個(gè)紋路對話(huà)，這要是被其他拾荒者看見(jiàn)，準會(huì )以為他瘋了。
但紋路確實(shí)有了反應——一股暖流從手腕流向全身，辰星的視野邊緣泛起淡淡的藍光。他驚訝地發(fā)現，在昏暗的光線(xiàn)下，自己竟然能看清二十米外沙地上的每一粒石子。
鬣狗的嚎叫再次響起，距離已經(jīng)不足一公里。辰星不再猶豫，選定一個(gè)與聲音來(lái)源相反的方向快速移動(dòng)。他的步伐比以往更加輕盈敏捷，每一步都能跨出驚人的距離。
跑出幾百米后，辰星突然剎住腳步。前方五十米處的巖縫中，隱約透出微弱的火光。那可能是一個(gè)臨時(shí)營(yíng)地，也可能是掠奪者設下的陷阱。若是以前，他會(huì )選擇繞道，但此刻，增強的感官讓他有信心提前發(fā)現危險。
辰星放輕腳步，借助地形的掩護靠近光源。隨著(zhù)距離縮短，他聞到了烤肉的味道——真正的肉，不是變異生物的腐肉。這意味著(zhù)那里要么有實(shí)力強大的獵人，要么是...
"鐵牛？"辰星瞇起眼，認出了那個(gè)坐在火堆旁的魁梧身影。那個(gè)獨來(lái)獨往的廢土獵人以強悍的戰斗力聞名，但從不主動(dòng)招惹拾荒者。
辰星猶豫片刻，決定冒險接觸。如果星核帶來(lái)的變化是真的，他需要了解更多關(guān)于這個(gè)廢土世界的信息，而鐵牛這樣的老手往往知道得比普通人多得多。
他故意踩響一塊碎石，讓對方察覺(jué)自己的存在。鐵牛立刻抬頭，右手已經(jīng)握住了靠在身旁的改裝步槍。
"站在那里別動(dòng)，"鐵牛的聲音低沉沙啞，"把手放在我看得見(jiàn)的地方。"
辰星照做了，同時(shí)注意到鐵牛左臂上有一道新鮮的傷口，包扎得很粗糙。這個(gè)細節讓他放松了些——受傷的獵人通常不會(huì )主動(dòng)挑起沖突。
"我只是路過(guò)，"辰星說(shuō)，保持著(zhù)安全距離，"需要幫忙嗎？你的傷看起來(lái)需要處理。"
鐵牛瞇起眼睛打量辰星，槍口始終沒(méi)有放下。"拾荒者？一個(gè)人在這種地方晃蕩，要么是瘋了，要么是有依仗。你是哪種？"
辰星沒(méi)有直接回答，而是慢慢從口袋里掏出一小包止血粉——這在廢土上是硬通貨。"我有藥，可以交換信息。"
鐵牛的視線(xiàn)在藥包和辰星之間來(lái)回幾次，終于微微放低槍口。"過(guò)來(lái)吧，但別?；?。"
辰星走近火堆，將藥包放在鐵牛觸手可及的地方。在火光下，他注意到鐵牛的傷口邊緣有異常的紫色紋路——這是被某種劇毒變異生物所傷的標志。
"蝎尾獸？"辰星問(wèn)道，同時(shí)撕開(kāi)藥包，"這傷不處理，你活不過(guò)三天。"
鐵牛哼了一聲，算是默認。辰星小心地幫他拆開(kāi)臟兮兮的繃帶，露出下面已經(jīng)發(fā)黑的傷口。正常情況下，這種傷勢需要專(zhuān)業(yè)的醫療設備和抗毒血清，但辰星現在有了別的想法。
他假裝從背包里翻找藥品，實(shí)際上集中精神感受手腕上的星核紋路。一股暖流順著(zhù)手臂流向指尖，辰星不確定會(huì )發(fā)生什么，但他隱約感覺(jué)星核能夠處理這種毒素。
當他的手指接觸到傷口時(shí)，鐵牛猛地繃緊身體。"你在干什么？"
"別動(dòng)，"辰星低聲說(shuō)，繼續引導那股暖流，"這是一種...古老的解毒方法。"
鐵牛將信將疑，但很快，他驚訝地看到傷口處的紫色開(kāi)始褪去。辰星也感到震驚——他原本只是抱著(zhù)試試看的心態(tài)，沒(méi)想到星核真的能凈化毒素。
幾分鐘后，傷口雖然還在流血，但已經(jīng)恢復了正常的紅色。鐵?；顒?dòng)了下手臂，疼痛明顯減輕了。"這是什么把戲？"他警惕地問(wèn)。
辰星收回手，感覺(jué)有些疲憊，仿佛剛才的"治療"消耗了不少能量。"一個(gè)拾荒者總得有點(diǎn)保命的本事。"他含糊地回答。
鐵牛盯著(zhù)辰星看了很久，突然說(shuō)："你不是普通的拾荒者。今天在北邊的科技園區發(fā)生了坍塌，有人說(shuō)看到藍光沖天而起...跟你有關(guān)？"
辰星心跳漏了一拍，但面上不動(dòng)聲色。"我只是個(gè)找藥的，對科技園區沒(méi)興趣。"
鐵牛似乎不太相信，但也沒(méi)有繼續追問(wèn)。他收起槍?zhuān)瑥幕鸲雅阅闷鹨粔K烤好的肉扔給辰星。"吃吧，算是藥錢(qián)。"
辰星接過(guò)肉，肉質(zhì)緊實(shí)多汁，是難得的優(yōu)質(zhì)蛋白質(zhì)。他小口吃著(zhù)，同時(shí)思考下一步計劃。星核的能力遠超他的想象，但同時(shí)也帶來(lái)了更多疑問(wèn)——它到底是什么？為什么選擇他？還有誰(shuí)知道它的存在？
鐵牛的聲音打斷了他的思緒："如果你真的只是路過(guò)，最好天亮就走。這一帶最近不太平，'血爪'的人在找什么東西。"
辰星抬起頭："血爪？"那是廢土上最兇殘的掠奪者團伙之一。
鐵牛點(diǎn)點(diǎn)頭，用樹(shù)枝撥弄火堆："聽(tīng)說(shuō)他們在找一個(gè)從天上掉下來(lái)的東西，愿意用重金換消息。"他意味深長(cháng)地看了辰星一眼，"藍色的東西。"
辰星握緊了手中的肉塊，感覺(jué)到手腕上的紋路微微發(fā)熱。血爪在找星核，而且已經(jīng)知道了大致位置。他必須盡快離開(kāi)這片區域，找個(gè)絕對安全的地方，徹底弄清楚自己體內的這個(gè)"客人"到底是什么。