燕惠帝二十五年的風(fēng)，吹過(guò)燕京巍峨的宮墻時(shí)，已帶著(zhù)幾分腐朽的涼意。這一年的王朝歷史，恰似一幅懸于宗廟的古卷，經(jīng)歲月風(fēng)雨侵蝕，原本鎏金描紅的 “盛世” 二字早已斑駁脫落，只余下墨色淋漓的 “衰亡” 軌跡，在宣紙上蜿蜒蔓延，將燕國二百八十余年的基業(yè)，一點(diǎn)點(diǎn)拖向動(dòng)蕩不安的深淵。
彼時(shí)的惠帝，已年過(guò)六旬，鬢發(fā)如霜的頭顱低垂時(shí)，能清晰看見(jiàn)脖頸處松弛的褶皺 —— 那是歲月刻下的、無(wú)人能逆的印記。太醫院的院判每日躬身入宮，案幾上擺著(zhù)的人參、鹿茸、紫河車(chē)皆是千里挑來(lái)的珍品，熬煮的湯藥泛著(zhù)琥珀色的光，卻連皇帝日漸沉重的呼吸都無(wú)法緩解。夜里，惠帝常從噩夢(mèng)中驚醒，夢(mèng)中山河崩塌、白骨遍野，而他自己則被一雙冰冷的手拖向黑暗 —— 那是死亡的陰影，隨著(zhù)每一次咳嗽、每一次視物模糊，愈發(fā)清晰地籠罩在他心頭。
就在帝王被 “衰老” 與 “死亡” 的恐懼纏得徹夜難眠時(shí)，一群身著(zhù)羽衣、手持桃木劍的方士，如同嗅到腐肉的烏鴉，紛紛聚集到宮門(mén)之外。為首的方士名喚柳玄真，據說(shuō)曾在嶗山見(jiàn)過(guò) “仙人遺蹤”，他跪在丹墀之下，聲音帶著(zhù)刻意營(yíng)造的空靈：“陛下，臣曾于蓬萊仙島之側見(jiàn)云霧繚繞，內有瓊樓玉宇，仙人們飲露食霞，壽數可達千年。若陛下能造巨艦、派童男童女隨臣入海，定能求得長(cháng)生仙藥，永鎮大燕江山?！?/p>
這番話(huà)，像一劑強心針，扎進(jìn)了惠帝早已被欲望掏空的心臟。他忘了太醫院 “清心寡欲” 的勸諫，忘了戶(hù)部 “國庫漸空” 的奏疏，當即拍案下令：“即刻征調民夫，拆民居、掘古墓，務(wù)必在三月之內造好百艘巨艦！所需銀兩，皆從內帑與各州賦稅中支取，誰(shuí)敢阻攔，以‘阻擾仙途’論罪！”
旨意傳至燕京郊外時(shí)，正值麥收時(shí)節。農戶(hù)李老栓剛把新割的麥子捆好，就見(jiàn)衙役們舉著(zhù)刀槍闖入田埂，身后跟著(zhù)的民夫扛著(zhù)鋤頭，直奔村頭的百年老槐樹(shù) —— 那是造艦所需的 “良材”。李老栓撲上去阻攔，被衙役一腳踹倒在地，他看著(zhù)槐樹(shù)被連根刨起，樹(shù)皮上還沾著(zhù)自己孫子昨天系的紅繩，突然放聲大哭：“這樹(shù)護了咱村三代人??！拆了樹(shù)，毀了房，咱還怎么活？”
可哭聲終究抵不過(guò)刀槍。短短一月間，燕京周邊五十余村被拆，近萬(wàn)百姓流離失所。有人抱著(zhù)祖傳的門(mén)板跪在路邊，有人背著(zhù)生病的孩子尋找落腳之處，更有年邁的婦人因不愿離開(kāi)祖宅，被坍塌的房梁砸在身下，鮮血染紅了青磚。而那些在港口建造的巨艦，船體涂著(zhù)昂貴的桐油，船帆繡著(zhù)金色的云紋，宛如一只只張著(zhù)血盆大口的巨獸，將百姓的血汗一點(diǎn)點(diǎn)吞噬?；莸墼巧献畲蟮囊凰?“尋仙艦”，望著(zhù)海面波光粼粼，竟笑著(zhù)對柳玄真說(shuō)：“待朕求得仙藥，便帶你一同長(cháng)生?！?他看不見(jiàn)港口邊流民的哀嚎，聽(tīng)不見(jiàn)戶(hù)部尚書(shū) “賦稅已征至三年后” 的嘆息，只沉浸在 “永享皇權” 的幻夢(mèng)里，如同溺水者抓住了最后一根稻草。
求仙的奢靡尚未停止，惠帝的貪婪與荒淫又添新篇。他下令在宮中興建 “瑤池殿”，殿內的柱子要用海南運來(lái)的沉香木，地面要鋪西域進(jìn)貢的和田玉，連窗紙上都要描金繪銀。為填滿(mǎn)宮殿，他又下旨 “增征七稅”—— 田稅加三成，鹽稅翻兩倍，連農戶(hù)養雞、織婦紡紗都要繳納 “禽稅”“布稅”。
青州農戶(hù)王阿婆，丈夫早逝，只靠一畝薄田和織布養活孫女。這年冬天，衙役上門(mén)收稅，見(jiàn)家中只有半袋糙米，便搶走了王阿婆唯一的織布機?？粗?zhù)被抬走的織布機，王阿婆抱著(zhù)凍得瑟瑟發(fā)抖的孫女，坐在雪地里哭到天黑：“咱們娘倆，往后可怎么活??？” 這樣的場(chǎng)景，在燕國各地不斷上演 —— 百姓的茅草屋越來(lái)越破，而皇宮的瓊樓玉宇卻越來(lái)越亮；流民的肚子越來(lái)越空，而皇帝的酒池肉林卻越來(lái)越豐。
惠帝的昏庸，如同推倒了多米諾骨牌，引發(fā)了一連串的連鎖反應。首當其沖的，便是愈演愈烈的土地兼并。有權有勢的地主們，借著(zhù) “朝廷需征田造艦” 的名義，用極低的價(jià)錢(qián)強買(mǎi)百姓土地，甚至直接派人將農戶(hù)趕出家門(mén)。燕京郊外的張地主，靠著(zhù)姐夫在戶(hù)部任職的關(guān)系，半年內就吞并了周邊百畝良田，他站在田埂上，看著(zhù)佃農們彎腰勞作，冷笑著(zhù)對管家說(shuō)：“這些泥腿子，沒(méi)了田，就只能給咱當牛做馬，多好?！?/p>
更令人發(fā)指的是，官吏們與地主相互勾結，貪贓枉法成了常態(tài)。鄧州知府李嵩，將朝廷撥下的賑災糧私自倒賣(mài)，用所得銀兩購置了三所宅院，而鄧州的流民們，卻只能啃著(zhù)樹(shù)皮、挖著(zhù)草根度日。有百姓到府衙告狀，李嵩不僅不受理，反而將告狀人打入大牢，罪名是 “誣告朝廷命官”。此外，許多地主還依仗權勢 “影庇稅戶(hù)”—— 將自家親友、佃農的名字從賦稅名冊上抹去，讓他們逃避繳稅，而這些空缺的稅額，最終都攤到了貧苦百姓身上。
戶(hù)部侍郎在奏疏中痛陳：“如今各州賦稅流失過(guò)半，國庫僅余十萬(wàn)兩白銀，若遇災情，恐無(wú)錢(qián)賑災?！?可這份奏疏遞到惠帝手中時(shí)，他正與方士們在瑤池殿中飲酒作樂(lè )，只掃了一眼便扔在地上，罵道：“一群腐儒，只會(huì )危言聳聽(tīng)！朕有仙藥護佑，大燕怎會(huì )有災？”
可災難，從不會(huì )因帝王的自欺欺人而缺席。
燕惠帝二十七年春正月，蜀郡岷山傳來(lái)驚天巨響 —— 那是山體崩塌的聲音。巨石從山腰滾落，砸向岷江，瞬間堵塞了河道。江水被阻三日，上游水位暴漲，形成了一個(gè)方圓數十里的堰塞湖。當地太守得知消息后，第一時(shí)間不是組織百姓疏散，而是派人快馬加鞭趕往燕京，想要在惠帝面前邀功：“臣已派人看守堰塞湖，定保蜀郡平安?！?可他忘了，堰塞湖的堤壩本就由松散的土石構成，根本經(jīng)不住江水的沖擊。
三日后，堰塞湖潰壩。渾濁的江水如同脫韁的野馬，奔涌而下，席卷了成都平原。農戶(hù)們的茅屋被沖得粉碎，即將成熟的莊稼被淹沒(méi)在水下，連村口的石磨都被沖得不見(jiàn)蹤影。有農戶(hù)抱著(zhù)自家的耕牛，想要將它拉到高處，卻被江水一并卷走，只留下一聲凄厲的呼喊。而此時(shí)的蜀郡官府，糧倉早已被官吏們倒賣(mài)一空，連一粒賑災糧都拿不出來(lái)。流民們沿著(zhù)道路行走，有的孩子因為沒(méi)有食物，趴在母親懷里再也沒(méi)醒過(guò)來(lái)；有的老人因為染了疾疫，咳著(zhù)血倒在路邊，很快就被野狗啃食。據事后統計，此次水患，蜀郡死亡人數達三萬(wàn)余人，而太守卻在給惠帝的奏折中寫(xiě)道：“蜀郡災情輕微，臣已妥善處置，百姓安居樂(lè )業(yè)?！?/p>
這場(chǎng)災難的余波，一直延續到次年。朝廷派來(lái)的賑災官員，不僅沒(méi)有發(fā)放糧款，反而將百姓自發(fā)籌集的救災物資私自瓜分。有流民攔住官員的轎子，哭著(zhù)求他給一口吃的，卻被官員的護衛用鞭子抽打。自此，燕國的 “政治災難” 徹底顯現 —— 官吏只知貪腐，朝廷不顧百姓，整個(gè)王朝的統治，早已千瘡百孔。
屋漏偏逢連夜雨。燕惠帝二十九年夏六月，河南道下起了連綿大雨，這場(chǎng)雨一下就是一個(gè)多月。黃河水位暴漲，在曹州考城縣銅瓦廂處，堤壩轟然決口。渾濁的黃河水沖破堤壩后，如同巨獸般橫掃周邊州縣，原本從楚州山陽(yáng)縣入海的河道，被硬生生改道至河北東路濱州千乘縣。
改道后的黃河，帶來(lái)了無(wú)盡的災難。河水退去后，土地上覆蓋著(zhù)一層厚厚的鹽堿，原本肥沃的良田，變成了寸草不生的 “白地”。農戶(hù)趙大叔蹲在地里，用手抓起一把鹽堿土，看著(zhù)土從指縫間滑落，眼淚止不住地流：“這地，再也種不出莊稼了，咱們可怎么活??？”
災情最嚴重的曹州，早已淪為 “人間地獄”。街道上隨處可見(jiàn)餓死的流民，有的人家為了活下去，不得不將親生兒女賣(mài)給路過(guò)的商人；有的流民實(shí)在餓極了，竟開(kāi)始吃路邊的草根樹(shù)皮，甚至出現了 “人相食” 的慘狀。曹州知府向朝廷求援，可此時(shí)的國庫早已空虛，惠帝又忙著(zhù)建造新的 “尋仙艦”，只給了 “自行處置” 四個(gè)字的回復。知府無(wú)奈，只能下令關(guān)閉城門(mén)，任由流民在城外餓死 —— 而他自己，卻在府衙中依舊過(guò)著(zhù)錦衣玉食的生活。
百姓的忍耐，終究有極限。燕惠帝三十年，山越、蜀州兩地的農民，率先舉起了反抗的大旗。山越的農民領(lǐng)袖陳三，本是一個(gè)普通農戶(hù)，因地主強占他的土地，父親被衙役打死，他忍無(wú)可忍，帶著(zhù)村里的幾十名農戶(hù)，手持鋤頭、鐮刀，沖進(jìn)了地主的莊園，將地主殺死后，又打開(kāi)糧倉，將糧食分給周邊的流民。蜀州的反抗者則更為直接，他們沖進(jìn)了當地縣衙，燒毀了賦稅名冊，殺死了貪贓枉法的縣令，然后在縣衙門(mén)口豎起 “為民請命” 的大旗。
可此時(shí)的燕國官場(chǎng)，早已被 “黨爭” 攪得烏煙瘴氣。以宰相賈政和為首的 “賈黨”，與以樞密使蔡珅元為首的 “蔡黨”，為了爭奪權力，互相傾軋、黨同伐異。面對農民起義，賈黨主張 “血腥鎮壓”，以彰顯朝廷威嚴；蔡黨則主張 “安撫招降”，以避免事態(tài)擴大。兩派在朝堂上爭論不休，卻沒(méi)有一人真正關(guān)心流民的死活。最終，惠帝采納了賈黨的建議，派禁軍前往鎮壓。
禁軍抵達山越時(shí)，陳三帶領(lǐng)的農民軍早已因缺乏武器、糧食而疲憊不堪。一場(chǎng)激戰過(guò)后，農民軍全軍覆沒(méi)，陳三被押至燕京，凌遲處死。臨刑前，陳三望著(zhù)皇宮的方向，大聲喊道：“惠帝昏庸，官吏貪腐，總有一天，會(huì )有人替百姓報仇！” 他的聲音，被風(fēng)吹得很遠，卻沒(méi)能吹進(jìn)惠帝的耳朵里 —— 彼時(shí)的惠帝，正在瑤池殿中與方士們飲酒，慶祝 “叛亂平定”。
可鎮壓，只會(huì )讓矛盾愈發(fā)激化。此后，農民起義與士兵暴動(dòng)在各地此起彼伏：有的士兵因長(cháng)期得不到軍餉，嘩變后加入流民隊伍；有的沒(méi)落官吏，因不滿(mǎn)官場(chǎng)黑暗，帶著(zhù)家仆占山為王；甚至連一些犯事的囚徒，也趁亂逃出大牢，在山林中聚集，搶奪官府的糧車(chē)。這些反抗雖然都被朝廷一一鎮壓，卻像一顆顆火種，埋在了百姓的心中，只待一個(gè)時(shí)機，便會(huì )燃起熊熊大火。
上天似乎也在為燕國的衰敗發(fā)出警示。燕惠帝三十五年四月，燕國境內突然降下寒霜，剛發(fā)芽的草木被凍得枯萎，海邊的漁船被凍在海面上，漁民們無(wú)法出海捕魚(yú)，只能坐以待斃；六月，黃霧籠罩全國，連續三日不見(jiàn)天日，百姓們傳言 “這是上天發(fā)怒的征兆”；七月，一場(chǎng)大風(fēng)席卷燕京，將皇宮北闕的直城門(mén)屋瓦吹得漫天飛舞，幾棵百年老樹(shù)被連根拔起；緊接著(zhù)，又下起了冰雹，拳頭大的冰雹砸死了許多牛羊，農戶(hù)們看著(zhù)被砸壞的屋頂、死去的牲畜，哭得撕心裂肺。
惠帝三十七年，惠帝在 “尋仙艦” 出海的途中病逝，太子即位，是為孝帝?？尚碌鄣牡腔?，并沒(méi)有改變王朝衰敗的命運。燕孝帝二年，邯鄲以北突然降下大雨，霧氣彌漫，洪水從山中奔涌而出，最深的地方達數丈之深，沖走了房屋，淹死了數千人。孝帝三年，全國范圍內爆發(fā)大旱與蝗災，田地干裂得能塞進(jìn)拳頭，蝗蟲(chóng)飛過(guò)的地方，莊稼被啃得只剩下秸稈。百姓們跪在地里，對著(zhù)蒼天祈禱，卻只等來(lái)更多的災難。
燕孝帝十一年夏五月，河南道再次遭遇暴雨。黃河在鄭州滎陽(yáng)縣下汛十堡處決堤，最初的決口只有三十余丈，可朝廷派來(lái)的治水官員，卻因貪墨治水經(jīng)費，只派人用沙袋簡(jiǎn)單封堵，根本抵擋不住洶涌的河水。三日后，決口擴大至三百余丈，滾滾黃河水如同脫韁的野馬，涌入賈魯河、淮河，將周邊二三十個(gè)州縣淹沒(méi)在洪水之中。
愛(ài)國詩(shī)僧釋靜安，當時(shí)正在鄭州云游，親眼目睹了水災的慘狀。他看見(jiàn)流民們抱著(zhù)浮木在水中掙扎，看見(jiàn)母親為了保護孩子，將孩子舉過(guò)頭頂，自己卻被洪水淹沒(méi)，看見(jiàn)昔日繁華的城鎮變成一片澤國。悲痛之下，他寫(xiě)下了《鄭州河決歌》：“嗚呼！圣人千載不復生，黃河之水何時(shí)清。濁浪排空倒山岳，須臾淪沒(méi)七十城。蛟龍吐霧蔽天黑，不聞哭聲聞水聲。天子宵衣夜長(cháng)嘆，詔起師臣出防捍。帑金萬(wàn)錙添洪流，黃河之工猶未半。精衛含愁河伯怒，桃花水訊益汗漫。明庭下詔罪有司，有司椎胸向天悲。吁嗟乎，時(shí)事艱難乃如此，余獨何心惜一死。舍身愿入洪流中，抗濤速使河成功?！?這首詩(shī)，字字泣血，道盡了百姓的苦難，也道盡了王朝的無(wú)能。
很少有人記得，燕國曾有過(guò)二百八十余年的 “盛世”。自燕高祖建國以來(lái)，王朝始終以農為本，主張 “輕徭薄賦”—— 高祖曾下令 “每畝田稅僅征三升，遇災年則全免”；太宗時(shí)期，在各州設立 “義倉”，每年儲備糧食，遇災時(shí)開(kāi)倉放糧；武帝雖實(shí)施 “鹽鐵專(zhuān)賣(mài)”，卻也嚴令禁止商人壟斷日用必需品，確保百姓能買(mǎi)得起鹽、用得起鐵；二百八十余年間，商稅始終維持在 “三十稅一” 的低水平，各地的絲綢、瓷器、糧食可以自由流通，商旅往來(lái)不絕，市集上熱鬧非凡。
可這一切，都在惠帝二十五年后，被一點(diǎn)點(diǎn)摧毀。輕徭薄賦變成了橫征暴斂，義倉變成了官吏的 “私庫”，鹽鐵專(zhuān)賣(mài)變成了官吏斂財的工具，商旅斷絕，市集蕭條 —— 曾經(jīng)的盛世，早已成了遙遠的回憶。
就在燕國一步步走向衰亡時(shí)，一個(gè)注定要改變時(shí)代的人物，悄然降生。
《虞朝帝國史》中有這樣一段記載：“燕惠帝三十四年，虞王朝的太宗皇帝 —— 卓越的政治家、戰略家、軍事家楚哲，出生于燕朝扶風(fēng)縣楚氏別院?！?/p>
楚哲的父親楚元，弱冠之時(shí)繼承父親傳下來(lái)的虞侯爵位，但是他實(shí)權職務(wù)卻只是燕國的一名中層官員，為人正直，頗有才干?；莸廴哪甓孪卵?，惠帝下令任命楚元為陜西豐州防御使，負責防范土番與突厥各部的入侵。當時(shí)楚哲的母親王夫人，已懷孕九個(gè)月，處于孕晚期，行動(dòng)不便，可朝廷給定的赴任期限只有二十日，楚元不得不帶著(zhù)家人即刻啟程。
從燕京到豐州，路途遙遠，當楚元一行抵達扶風(fēng)縣時(shí)，王夫人突然感到腹部劇痛，羊水也已破裂 —— 顯然，孩子要提前降生了。楚元心中焦急，卻也無(wú)可奈何，只能四處尋找落腳之處。就在這時(shí)，管家突然想起：“老爺，咱們楚家早年在扶風(fēng)縣置辦過(guò)一處別院，就在城南的梨花巷，不如先去那里暫??？”
楚元大喜，立刻帶著(zhù)家人趕往楚氏別院。那處別院雖許久無(wú)人居住，卻也打掃得干凈整潔，院中種著(zhù)幾棵梨樹(shù)，此時(shí)正值二月，梨花盛開(kāi)，潔白的花瓣落在地上，宛如一層白雪。王夫人被安置在正房的臥室里，楚元請來(lái)當地最好的穩婆，又派家丁守在院外，不許任何人打擾。
三月初三清晨，天還未亮，院外突然響起一陣清脆的鳥(niǎo)鳴。就在這時(shí)，王夫人順利生下了一個(gè)男嬰 —— 那便是楚哲。而據王夫人后來(lái)回憶，臨盆前一晚，她曾做過(guò)一個(gè)奇異的夢(mèng)：夢(mèng)中，一位身著(zhù)白衣的神仙，懷抱一個(gè)裹著(zhù)紅布的嬰兒，從云端緩緩降下，將嬰兒親手遞到她手中，輕聲說(shuō)道：“此子乃天命所歸，當救萬(wàn)民于水火?！?/p>
更令人稱(chēng)奇的是，楚哲出生的那一刻，院外突然出現兩條金龍，金龍盤(pán)旋在別院的上空，龍鱗在晨光中閃爍著(zhù)金色的光芒，龍吟聲震徹云霄，卻并不傷人。附近的村民聽(tīng)到龍吟聲，紛紛跑到楚氏別院外觀(guān)看，見(jiàn)兩條金龍在空中嬉戲，無(wú)不驚嘆：“這是祥瑞之兆??！楚家定是要出貴人了！”
這兩條金龍，在楚氏別院上空徘徊了三日，才緩緩飛向遠方，消失在云端。楚元看著(zhù)院中飄落的梨花，又看了看襁褓中安穩熟睡的兒子，心中突然涌起一股異樣的感覺(jué) —— 他隱隱覺(jué)得，這個(gè)孩子的未來(lái)，注定不會(huì )平凡。
此后的歲月里，楚元歷任豐州防御使、鄧州太守、樓煩太守、亳州太守、殿內少監，每到一處，他都兢兢業(yè)業(yè)，體恤百姓，政績(jì)卓著(zhù)，深受當地百姓的愛(ài)戴。燕孝帝十二年，楚元因思念故鄉，向朝廷請求辭官歸鄉，孝帝不忍失去這樣一位賢臣，便任命他為太原府尹 —— 太原是楚元的故鄉，讓他出任太原府尹，也算是了卻了他的心愿。
而此時(shí)的楚哲，早已長(cháng)成了一個(gè)聰慧過(guò)人的少年。他跟著(zhù)父親四處任職，見(jiàn)識了各地百姓的苦難，也目睹了官場(chǎng)的黑暗。每當看到流民沿街乞討，看到官吏欺壓百姓，他都會(huì )握緊拳頭，在心中暗暗發(fā)誓：“總有一天，我要改變這一切，讓百姓們過(guò)上安穩的日子?！?/p>
誰(shuí)也沒(méi)有想到，這個(gè)出生時(shí)伴有金龍祥瑞的少年，日后會(huì )推翻腐朽的燕王朝，建立起一個(gè)疆域遼闊、百姓安居樂(lè )業(yè)的虞王朝，成為名垂青史的 “虞太宗”。而燕惠帝二十五年至孝帝十二年的這段歲月，既是燕國由盛轉衰的悲劇，也是楚哲命運的起點(diǎn) —— 王朝的傾頹，為他鋪平了崛起的道路；百姓的苦難，成了他前進(jìn)的動(dòng)力。
龍潛于淵，只待風(fēng)起。當燕國的烽火燃起時(shí)，那個(gè)曾在扶風(fēng)縣梨花巷中降生的少年，終將乘風(fēng)化龍，翱翔于九天之上，開(kāi)啟一個(gè)全新的時(shí)代。