柳氏在老夫人那里碰了一鼻子灰，又失了手，一連幾日都稱(chēng)病不出，婉荷苑也安靜了不少。府中下人最是敏銳，嗅到這不同尋常的氣氛，做事都格外小心了幾分。
沈清璃知道，這是暴風(fēng)雨前的寧靜。柳氏絕不會(huì )善罷甘休，下一次出手，必定更加致命。她必須搶占先機。
“父親今日可回府了？”沈清璃問(wèn)云苓。沈弘身為國公，公務(wù)繁忙，時(shí)常宿在外書(shū)房或衙門(mén)。 “回了，剛去了外書(shū)房?！痹栖叽鸬?，又有些猶豫，“小姐，您真要去找國公爺？國公爺他……”她想起國公爺對小姐一貫的冷淡，有些擔心。
“放心，我自有分寸?！鄙蚯辶Э粗?zhù)鏡中自己依舊蒼白但眼神堅定的臉。她換上一身略顯陳舊的素色衣裙，發(fā)間只簪了一支銀簪，那是她生母的舊物。她要讓沈弘看到的，是一個(gè)失去生母庇護、備受委屈卻又努力克制的嫡女形象。
她并未直接去外書(shū)房，而是繞到了書(shū)房不遠處的小花園，在一株秋海棠旁站定，手中拿著(zhù)一方繡帕，望著(zhù)那將謝未謝的花朵，默默垂淚。姿態(tài)柔弱，背影哀傷，卻又極力壓抑著(zhù)抽泣聲，顯得無(wú)比隱忍。
這個(gè)位置，是沈弘從書(shū)房出來(lái)，回內院的必經(jīng)之路。
果然，不過(guò)一炷香的時(shí)間，身后傳來(lái)了腳步聲和隨從的低聲話(huà)語(yǔ)。沈弘處理完公務(wù)，正往內院走。 沈清璃像是受驚一般，慌忙用繡帕擦拭眼淚，轉過(guò)身，倉促地行禮：“父、父親……” 她抬起頭，眼眶通紅，淚痕未干，臉上帶著(zhù)猝不及防的慌亂和一絲畏懼，像只受驚的小兔。
沈弘顯然沒(méi)料到會(huì )在這里看到她，尤其還是這副模樣，不禁愣了一下。他對這個(gè)原配所出的嫡女感情復雜，一方面因其性子和長(cháng)相都酷似其母而有些移情，另一方面又因柳氏的枕邊風(fēng)和沈清璃自己從前的不爭氣而多有失望，平日并不多見(jiàn)，見(jiàn)了也多是訓誡。 此刻見(jiàn)她如此脆弱哀戚，與往日或驕縱或怯懦的模樣皆不相同，心里那點(diǎn)微薄的父愛(ài)似乎被觸動(dòng)了一下。 “你在這里做什么？哭什么？”他停下腳步，語(yǔ)氣雖仍不算溫和，卻也沒(méi)有往日的不耐。
沈清璃低下頭，手指緊張地絞著(zhù)繡帕，聲音細若蚊蚋，帶著(zhù)哽咽：“沒(méi)、沒(méi)什么……只是看到這海棠將謝，想起……想起母親生前最喜海棠，一時(shí)感懷，驚擾父親了，女兒這就回去?！?她句句不提委屈，卻字字透著(zhù)孤苦無(wú)依，對生母的思念更是戳中了沈弘心中某處隱秘的角落。他想起了那個(gè)才華橫溢、性情驕傲的原配妻子，心中掠過(guò)一絲復雜的愧疚。
“身子還沒(méi)好利索，少在外面吹風(fēng)?！鄙蚝敫砂桶偷卣f(shuō)了一句，目光掃過(guò)她身上略顯舊色的衣裙和那支簡(jiǎn)單的銀簪，眉頭幾不可查地皺了一下。柳氏不是常說(shuō)將璃兒照顧得無(wú)微不至嗎？怎么穿得如此素凈？ “女兒知道了?！鄙蚯辶Ч郧蓱?，又抬眸飛快地看了沈弘一眼，那眼神里充滿(mǎn)了欲言又止的孺慕和畏懼。
她猶豫了一下，像是鼓足了巨大的勇氣，從袖中取出一個(gè)小小的、有些舊的平安符，雙手奉上，聲音微微發(fā)顫：“父親……前幾日女兒病中，去不了寺廟，便……便自己繡了個(gè)平安符。手工粗糙，望父親莫要嫌棄……只愿父親公務(wù)繁忙之余，定要保重身體?！?那平安符針腳細密，能看出是用了心的，但圖案略顯稚嫩，邊緣甚至有些磨損，顯然是被主人摩挲過(guò)多次。
沈弘看著(zhù)那枚小小的平安符，再看著(zhù)女兒蒼白臉上那小心翼翼又充滿(mǎn)期盼的神情，心頭猛地一軟。他忽然想起，似乎很多年，沒(méi)有收到過(guò)女兒這樣純粹的、不帶任何目的的關(guān)心了。柳氏和婉兒也會(huì )送他東西，但多是華貴的筆墨擺件，更像是某種程式化的孝敬。 而手中這枚粗糙的平安符，卻帶著(zhù)滾燙的、笨拙的真情。
他沉默了片刻，伸手接過(guò)了平安符，指尖觸碰到女兒冰涼的手指。 “嗯，有心了?！彼恼Z(yǔ)氣緩和了不少，“回去吧，好生養著(zhù)?！?“是，女兒告退?！鄙蚯辶г俅涡卸Y，低下頭，掩去眸中一閃而過(guò)的冷光，轉身緩步離開(kāi)。背影單薄，卻挺得筆直。
沈弘捏著(zhù)那枚平安符，站在原地，看著(zhù)女兒遠去的背影，目光復雜。他并非完全昏聵之人，府中一些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，柳氏和婉兒近來(lái)的些微異常，還有方才女兒那欲言又止的畏懼……種種細節串聯(lián)起來(lái)，讓他心中第一次對柳氏所謂的“慈愛(ài)”產(chǎn)生了一絲疑慮。 難道，他對原配留下的這個(gè)女兒，真的疏忽太久了？
……
沈清璃回到琉璃閣，臉上已無(wú)半分淚痕，只剩下冰冷的平靜。 “小姐，怎么樣？”云苓急切地問(wèn)。 “種子已經(jīng)種下了?！鄙蚯辶У?，“能否發(fā)芽，能長(cháng)多大，就看后續如何澆灌了?！?那枚平安符，確實(shí)是她多年前繡的，本想送給父親，卻因怯懦一直未能送出，后來(lái)便忘了。如今翻出來(lái)，正好派上用場(chǎng)。今日這番表演，三分真情，七分算計，她要的就是在沈弘心里埋下一根刺，一根對柳氏母女不滿(mǎn)和懷疑的刺。
接下來(lái)幾日，沈清璃安分守己，每日按時(shí)喝藥（倒掉），去老夫人處請安時(shí)也更加恭順寡言，偶爾流露出的些許強顏歡笑，反而更惹人憐惜。 而沈弘，似乎真的有些不同了。他偶爾會(huì )過(guò)問(wèn)一句沈清璃的病情，賞下些東西，雖不算多么珍貴，卻是一個(gè)信號。
這微妙的變化，自然逃不過(guò)柳氏的眼線(xiàn)。 婉荷苑內，柳氏氣得幾乎掐斷了指甲。 “好個(gè)小賤人！竟學(xué)會(huì )裝可憐搏同情了！”她咬牙切齒，“居然敢背著(zhù)我私下勾引老爺！” 沈清婉更是慌得六神無(wú)主：“母親，父親他……他是不是不喜歡我了？他昨日賞了沈清璃一匹云錦，卻只問(wèn)了我的功課！” “慌什么！”柳氏厲聲道，“不過(guò)是一時(shí)心軟罷了！老爺最看重的還是家族顏面和前途！只要婉兒你順利嫁給三皇子，將來(lái)母儀天下，老爺的心自然就會(huì )偏過(guò)來(lái)！” 但嘴上這么說(shuō)，柳氏心里的危機感卻前所未有地強烈。沈清璃必須盡快除掉！
“錢(qián)嬤嬤！”柳氏眼中閃過(guò)狠絕，“之前那條路走不通，那就換一條！她不是總‘病著(zhù)’嗎？病中之人，憂(yōu)思過(guò)重，郁結于心，自己想不開(kāi)……也是常有的吧？” 錢(qián)嬤嬤會(huì )意，低聲道：“老奴明白。庫房里還有些去年剩下的銀霜炭，品質(zhì)略次些，燃燒起來(lái)……氣味或許不太好聞?！?柳氏冷笑：“炭火取暖，不慎門(mén)窗緊閉，導致氣息不暢，也是意外，不是嗎？” 主仆二人相視一笑，眼中盡是毒辣。
與此同時(shí)，沈清璃派去監視張婆子家的人也傳回了消息。 “小姐，張婆子……死了?！痹栖吣樕l(fā)白地回報，“說(shuō)是前兩日病情突然加重，沒(méi)熬過(guò)去。她兒子草草辦了喪事，昨夜又去了如意坊，輸了一大筆錢(qián)，今天一早……人就不見(jiàn)了蹤影?！?“死了？?jì)鹤右才芰?？”沈清璃心中一凜。柳氏下手好快！好狠！唯一可能的人證，就這么沒(méi)了。 線(xiàn)索似乎斷了。
但沈清璃并未氣餒。人證雖沒(méi)，物證或許還有一線(xiàn)希望。 “云苓，你想辦法，去找張婆子的鄰居或者同她交好的人，仔細問(wèn)問(wèn)，張婆子得勢后，除了給她兒子還債買(mǎi)衣，可還添置過(guò)什么特別的東西？或者，有沒(méi)有什么她特別寶貝、從不離身的物件突然不見(jiàn)了？” 有時(shí)候，越是小細節，越可能藏著(zhù)關(guān)鍵。
安排完這些，沈清璃走到窗邊，看著(zhù)窗外漸漸陰沉下來(lái)的天空，山雨欲來(lái)。 柳氏的下一次出手，應該就在這幾日了。 她深吸一口氣，目光沉靜如深淵。 來(lái)吧。她等著(zhù)。