“嗒…嗒…嗒…”
一陣細碎、節奏分明、帶著(zhù)某種奇異韻律的腳步聲，從不遠處的宮墻轉角處傳來(lái)。
祁天運被死死按著(zhù)，只能艱難地轉動(dòng)眼珠，用余光拼命瞥去。
只見(jiàn)一隊約莫七八人，正沿著(zhù)宮墻下的白玉甬道，安靜地走來(lái)。為首者，是一個(gè)身形略微佝僂、穿著(zhù)深青色宦官服色的老者。此人面皮白凈無(wú)須，但布滿(mǎn)了深刻的皺紋，如同風(fēng)干的橘子皮。一雙三角眼渾濁無(wú)光，眼瞼松弛地耷拉著(zhù)，仿佛永遠睡不醒。然而，在那渾濁的眼眸深處，偶爾閃過(guò)一絲極其隱晦、如同毒蛇般的陰冷和精明。他的嘴唇極薄，緊緊抿著(zhù)，嘴角微微向下撇，天然帶著(zhù)一股刻薄寡恩的意味。他雙手攏在寬大的袖袍里，邁著(zhù)一種特有的、仿佛腳不沾地的小碎步，行走間悄無(wú)聲息，透著(zhù)一股深宮內苑特有的陰森鬼氣。
老者身后，跟著(zhù)六七個(gè)同樣穿著(zhù)灰色或深藍色宦官服飾的小太監。這些小太監年紀都不大，個(gè)個(gè)低眉順眼，屏息凝神，連腳步聲都刻意放得極輕，如同影子般跟在老者身后，大氣都不敢喘一口。
太監！是進(jìn)宮的新太監隊伍！
祁天運的腦子里，如同被一道閃電劈過(guò)！一個(gè)極其大膽、極其荒謬、卻又可能是唯一生路的念頭，如同野火燎原般瞬間占據了他全部的思維！
“賭了！生死有命，富貴在天！” 祁天運把心一橫，牙關(guān)緊咬，眼中爆發(fā)出孤注一擲的瘋狂光芒！
“大人！大人饒命??！”祁天運扯開(kāi)嗓子，用盡生平最大的力氣，發(fā)出凄厲無(wú)比、如同被踩了尾巴的貓一般的哭嚎！聲音之尖利，之悲慘，瞬間劃破了仙宮外圍的寧靜，連遠處那隊太監都詫異地停下了腳步，朝這邊望來(lái)。
祁天運根本不給任何人反應的時(shí)間，他額頭死死抵著(zhù)冰冷的地面，身體因“恐懼”而劇烈顫抖，聲音帶著(zhù)哭腔，語(yǔ)速快得像連珠炮：
“大人明鑒！小的不是奸細！小的也不是什么樵夫！小的是…是新入宮的小太監??！剛…剛凈過(guò)身沒(méi)幾天！是跟著(zhù)陳公公去‘浣衣局’認路的！結果…結果小的蠢笨，走著(zhù)走著(zhù)就迷路了！心里一慌，看到宮墻根下有個(gè)破洞，以為…以為是近路，就稀里糊涂鉆了進(jìn)來(lái)…小的真不知道這是禁地??！大人饒命！饒命??！”
他一邊哭喊，一邊拼命磕頭，咚咚作響，額頭上瞬間沾滿(mǎn)了泥土草屑，顯得無(wú)比凄慘狼狽。這番說(shuō)辭，比之前的“樵夫”論稍微合理了一點(diǎn)點(diǎn)，至少解釋了身上的惡臭（浣衣局？）和為何出現在宮墻根下。但依舊漏洞百出——哪個(gè)新入宮的小太監敢亂鉆洞？哪個(gè)公公帶路會(huì )把人帶丟到宮墻外？
那名喚秦百川的禁衛統領(lǐng)的眉頭皺得更緊，眼神中的審視和懷疑絲毫未減。他根本不信這番鬼話(huà)，正要揮手示意禁衛繼續拿人。
就在這時(shí)，祁天運猛地抬起了滿(mǎn)是污泥和淚水的臉！他的眼神充滿(mǎn)了絕望的瘋狂，孤注一擲！他顫抖的手指，毫不猶豫地、狠狠地指向了自己的褲襠！聲音帶著(zhù)一種豁出去的尖銳和羞恥：
“大人！小的說(shuō)的句句屬實(shí)??！不信您看…小的…小的凈過(guò)身的憑證…那…那玩意兒…還在褲襠里沒(méi)掉干凈呢！還…還疼著(zhù)呢！您一驗便知??！” 最后幾個(gè)字，他幾乎是嘶吼出來(lái)的，帶著(zhù)一種令人頭皮發(fā)麻的“悲壯”。
空氣，瞬間凝固了。
風(fēng)似乎都停了。仙鶴的清鳴也消失了。
所有禁衛，包括那位金丹修為、見(jiàn)慣了大風(fēng)大浪的副統領(lǐng)秦百川，臉上的表情都瞬間僵住，眼神里充滿(mǎn)了極度的錯愕、荒謬和…一絲難以言喻的膈應！他們抓過(guò)無(wú)數擅闖宮禁的刺客、奸細、狂徒，見(jiàn)過(guò)跪地求饒的，見(jiàn)過(guò)悍不畏死的，見(jiàn)過(guò)詭辯如簧的…但像眼前這樣，在光天化日、眾目睽睽之下，為了證明自己是太監而指著(zhù)自己褲襠哭喊“憑證還在”的…絕對是開(kāi)天辟地頭一遭！
這操作，太騷了！騷得突破天際！騷得讓這些鐵血的禁軍漢子都一時(shí)不知該如何反應！那指著(zhù)褲襠的手指，仿佛帶著(zhù)某種無(wú)形的、強大的精神污染，讓空氣都變得詭異起來(lái)。
遠處，那隊太監也徹底停下了腳步。為首的老太監渾濁的三角眼猛地睜開(kāi)了些許，那一直攏在袖子里的手似乎也動(dòng)了一下，臉上那如同石刻般的刻板表情，第一次出現了明顯的波動(dòng)——那是一種混合了極度驚詫、荒謬絕倫、以及一絲…興味的復雜神色。他身后的幾個(gè)小太監更是嚇得臉色煞白，頭垂得更低，身體微微發(fā)抖，顯然被這駭人聽(tīng)聞的“自證”方式嚇得不輕。
這死一般的、充滿(mǎn)尷尬和荒謬的寂靜，正是祁天運拼命爭取來(lái)的！他賭的就是這些高高在上的禁衛和太監，一時(shí)半會(huì )兒拉不下臉來(lái)，真去當眾“驗證”他褲襠里的“憑證”！他賭的就是這一瞬間的錯愕和遲疑！
“哼！滿(mǎn)口胡言，污言穢穢，成何體統！” 秦百川最先反應過(guò)來(lái)，臉色鐵青，眼中怒火更盛，但那份殺意，似乎因為這過(guò)于荒誕的一幕而稍稍凝滯了一瞬。他厭惡地瞥了一眼祁天運那指向褲襠的手指，仿佛沾上了什么臟東西?！把合氯?！先關(guān)進(jìn)水牢！待本統領(lǐng)稟明上官，再行處置！” 他揮手下令，顯然不想再跟這個(gè)“污穢不堪”的瘋子糾纏，但暫時(shí)也放棄了立刻搜身處決的念頭。
“慢著(zhù)?！?/p>
就在兩名銀甲衛士再次上前，準備將癱軟在地的祁天運拖走時(shí)，一個(gè)陰柔、沙啞、如同砂紙摩擦般的聲音，慢悠悠地響了起來(lái)。
那隊太監，在為首老者的帶領(lǐng)下，無(wú)聲無(wú)息地走到了近前。那深青色的宦官服色，在陽(yáng)光下透著(zhù)一股子陰冷。
所有人的目光，瞬間聚焦在這位老太監身上。
秦百川濃眉微蹙，但面對這位明顯是內廷有品級的大太監，還是保持了基本的禮數，微微頷首：“申公公?！?語(yǔ)氣平淡，并無(wú)多少親近之意。顯然，外廷禁衛與內廷宦官，向來(lái)涇渭分明。
這位申公公，名喚申公禮，乃是內廷十二監中“司禮監”掌印太監申公豹的心腹之一，專(zhuān)司新入宮太監的名錄登記、調派等雜務(wù)，官職不高（正七品），但位置關(guān)鍵，在內廷底層太監中頗有幾分權勢。他臉上擠出一點(diǎn)極其僵硬、皮笑肉不笑的表情，對著(zhù)秦百川拱了拱手，聲音依舊陰柔：“秦統領(lǐng)辛苦。咱家方才路過(guò)，聽(tīng)得幾句?！?他渾濁的三角眼，如同毒蛇般緩緩移向地上瑟瑟發(fā)抖、如同泥猴般的祁天運。
那目光，陰冷、粘稠、帶著(zhù)一種仿佛能看透人心的審視，讓祁天運感覺(jué)像是被一條冰冷的毒蛇纏繞住了脖子，寒意刺骨。
“這小崽子…” 申公禮慢悠悠地開(kāi)口，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來(lái)，“口音聽(tīng)著(zhù)，倒像是云夢(mèng)城西邊那疙瘩的。他說(shuō)他是新入宮的？叫什么名兒？跟著(zhù)哪個(gè)公公??？”
祁天運心臟狂跳，大腦飛速運轉！他知道，生死就在這老太監一念之間！他必須抓住這唯一的救命稻草！
“回…回公公話(huà)！” 祁天運聲音顫抖，帶著(zhù)哭腔，但口齒卻異常清晰，“小的…小的賤名‘小康子’！是…是前日才凈的身！管登記名錄的公公…說(shuō)…說(shuō)小的手腳還算麻利，就…就先派去浣衣局跟著(zhù)陳公公打雜學(xué)規矩…小的…小的蠢笨，頭一回進(jìn)這么大的地方，眼睛都看花了…走著(zhù)走著(zhù)就…就跟丟了…” 他半真半假地編造著(zhù)，極力模仿著(zhù)那些小太監卑微惶恐的語(yǔ)氣，眼神卻努力表現出一種底層人特有的、帶著(zhù)點(diǎn)小聰明的活絡(luò )勁兒，偷偷瞄著(zhù)申公禮。
申公禮渾濁的眼睛里，那絲興味似乎濃了一點(diǎn)點(diǎn)。他當然知道這“小康子”十有八九是假的。但此人雖然狼狽不堪，渾身惡臭，眼神卻不像尋常奸細那般死硬或閃爍，反而帶著(zhù)底層人特有的那種察言觀(guān)色和一股子…混不吝的機靈勁兒。而且是在宮墻外被抓的，這就很微妙了。宮墻外…那密道…申公禮心中念頭飛轉。
更重要的是，最近申公豹公公那邊，正需要一些“機靈”、身份干凈（或者說(shuō)查無(wú)對證）、又容易掌控的“生面孔”，去辦幾件不能見(jiàn)光的事情。眼前這個(gè)自稱(chēng)“小康子”的小子，雖然來(lái)歷不明，渾身是謎，但這份急智和那股子為了活命什么都敢說(shuō)的狠勁兒…倒是個(gè)不錯的“材料”。死了，也就死了。若是能用…或許能當一把好用的刀？至于身份…內廷每天進(jìn)出的底層雜役太監成百上千，消失一個(gè)“迷路的小康子”，或者多出一個(gè)“迷路的小康子”，又有誰(shuí)會(huì )在意？
短短幾息之間，申公禮心中已有了計較。他臉上那僵硬的笑容似乎“柔和”了一點(diǎn)點(diǎn)，對著(zhù)秦百川陰惻惻地說(shuō)道：“秦統領(lǐng)，宮禁森嚴，您職責所在，按規矩辦，自是應當。不過(guò)…” 他話(huà)鋒一轉，三角眼瞥著(zhù)祁天運，“這小子口口聲聲說(shuō)是新來(lái)的太監，還…還指著(zhù)那地方嚷嚷。雖說(shuō)荒謬，但萬(wàn)一…他若真是剛凈過(guò)身沒(méi)幾日的，這般粗暴押解，萬(wàn)一創(chuàng )口崩裂，污了宮禁之地，也是不美。咱家看…不如這樣？”
他頓了頓，攏在袖子里的手微微抬起，指向宮墻深處某個(gè)方向：“既然他自稱(chēng)是太監，又提到了‘憑證’…不如，就由咱家帶他去‘凈事房’走一遭？讓管事的再‘驗驗’身？若他真是新來(lái)的，身份對得上，那便是虛驚一場(chǎng)，按內廷規矩，迷路亂闖，自有咱家帶回去重重責罰。若他是個(gè)冒牌貨…” 申公禮的聲音陡然轉冷，如同毒蛇吐信，“哼，那正好就地‘處置’干凈，也省得污了秦統領(lǐng)您的手和水牢的地界兒。您看…如何？”
秦百川濃眉緊鎖，目光在申公禮陰沉的臉上和祁天運那副凄慘又荒誕的模樣之間掃了幾個(gè)來(lái)回。他自然明白申公禮打的什么算盤(pán)。這老閹狗是想把人弄到自己手里！無(wú)論是真太監假太監，到了凈事房那種地方，是圓是扁還不是由他們拿捏？不過(guò)，秦百川也確實(shí)被祁天運那“褲襠憑證”的騷操作膈應得不輕，加上此人身上惡臭難當，又是在宮墻外被發(fā)現的，牽扯到密道，交給內廷這幫陰貨去頭疼，也未嘗不可。萬(wàn)一真查出什么，功勞也跑不了。若是假的被弄死了，也算清除一個(gè)污穢。
“哼?！?秦百川冷哼一聲，算是默認，“既如此，就有勞申公公了。不過(guò)，此人涉及宮墻外密道，身份存疑，待公公‘驗明正身’后，無(wú)論結果如何，都需給外廷一個(gè)交代！”
“這是自然，秦統領(lǐng)放心?！?申公禮皮笑肉不笑地應承下來(lái)，對著(zhù)身后兩個(gè)小太監一努嘴，“帶走?！?/p>
兩名小太監立刻上前，一左一右架起了渾身癱軟、如同從水里撈出來(lái)的祁天運。他們的動(dòng)作雖然也帶著(zhù)太監特有的陰柔，但力氣卻著(zhù)實(shí)不小，手指如同鐵鉤般扣住祁天運的胳膊。
祁天運被架著(zhù)，踉踉蹌蹌地跟在申公禮身后，朝著(zhù)宮墻深處走去。脫離了禁衛那冰冷的刀戟，他非但沒(méi)有絲毫輕松，反而感覺(jué)像是從狼窩掉進(jìn)了更深、更陰冷的蛇窟！凈事房…再驗身…這幾個(gè)字如同冰錐，狠狠扎進(jìn)他的心臟！褲襠里那塊冰冷的碎片，此刻仿佛變成了即將引爆的炸彈！他剛才情急之下指著(zhù)褲襠喊“憑證”，現在卻要被人真去“驗”那個(gè)地方…那里除了幾兩肉，就只有這塊要命的碎片??！一旦被發(fā)現…后果不堪設想！
冷汗如同小溪般從他額角、后背瘋狂涌出，瞬間浸透了本就濕冷的破衣?tīng)€衫。每一步都像是踩在刀尖上。
凈事房的位置似乎很偏僻，穿過(guò)幾重宮門(mén)，越走越安靜，連巡邏的侍衛都少了。周?chē)慕ㄖ沧兊玫桶惻f起來(lái)，空氣中彌漫著(zhù)一股淡淡的、混合著(zhù)藥味和某種難以言喻的腥氣的味道。這味道讓祁天運胃里一陣翻騰，更加恐懼。
終于，在一處掛著(zhù)褪色牌匾、上書(shū)“慎刑司屬?凈身房”幾個(gè)陰森大字的院落前，申公禮停下了腳步。院墻很高，青黑色的磚石透著(zhù)寒意，兩扇厚重的黑漆木門(mén)緊閉著(zhù)，仿佛隔絕了陽(yáng)光，只留下門(mén)縫里滲出的絲絲陰冷。
申公禮使了個(gè)眼色，一名小太監上前，用一種特殊的節奏敲了敲門(mén)環(huán)。
“吱呀——” 沉重的木門(mén)從里面打開(kāi)一條縫，露出一張同樣蒼白無(wú)須、眼神麻木的中年太監的臉?？吹缴旯Y，麻木的臉上擠出一絲諂媚：“申爺爺，您怎么親自來(lái)了？快請進(jìn)?！?/p>
申公禮面無(wú)表情地點(diǎn)點(diǎn)頭，率先走了進(jìn)去。祁天運被兩名小太監幾乎是拖拽著(zhù)，踉蹌地跟進(jìn)。
院內光線(xiàn)昏暗，彌漫著(zhù)一股濃烈刺鼻的藥水味和血腥味！幾間低矮的瓦房圍成一個(gè)不大的天井，地面是暗青色的石板，縫隙里是洗刷不凈的深褐色污跡。角落里堆放著(zhù)一些蒙著(zhù)灰的、形狀怪異的工具，閃爍著(zhù)冰冷的金屬光澤。整個(gè)院子安靜得可怕，只有偶爾從某個(gè)緊閉的房間里傳出幾聲極其壓抑、不似人聲的痛苦呻吟，聽(tīng)得人毛骨悚然！
祁天運的臉色瞬間慘白如紙，身體不受控制地劇烈顫抖起來(lái)。這里…就是傳說(shuō)中的凈身房！是無(wú)數男人噩夢(mèng)開(kāi)始的地方！他感覺(jué)自己的腿肚子都在抽筋！
申公禮徑直走到天井中央，在一張蒙著(zhù)白布、仿佛手術(shù)臺般的木桌旁站定。他轉過(guò)身，渾濁的三角眼如同打量貨物般，冷冷地掃視著(zhù)抖如篩糠的祁天運。
“帶進(jìn)去，扒了?！?申公禮的聲音沒(méi)有任何起伏，冰冷得像塊石頭，“讓劉刀子‘好好’驗驗?？纯催@位‘小康子公公’…褲襠里的‘憑證’，到底還在不在，干不干凈?！?那“好好”二字，咬得格外重，帶著(zhù)一種令人心膽俱裂的殘忍意味。
“喏！” 那開(kāi)門(mén)的麻木中年太監（顯然就是“劉刀子”）應了一聲，臉上露出一絲見(jiàn)慣生死的漠然和隱隱的殘忍。他上前一步，和另外兩個(gè)小太監一起，如同抓小雞般架起幾乎癱軟的祁天運，就朝著(zhù)旁邊一間門(mén)窗緊閉、散發(fā)著(zhù)濃烈藥味和血腥味的屋子拖去！
“不…不要！公公！我…我真是太監??！不用驗了！真的不用驗了！” 祁天運魂飛魄散，拼命掙扎嘶喊，聲音都變了調，充滿(mǎn)了最原始的恐懼。他感覺(jué)那扇黑漆漆的門(mén)，就是地獄的入口！
然而，他的掙扎在三個(gè)太監面前顯得如此無(wú)力。眼看著(zhù)就要被拖進(jìn)那散發(fā)著(zhù)死亡氣息的屋子！
就在劉刀子那只蒼白、骨節粗大的手，即將粗暴地扯開(kāi)祁天運褲腰的瞬間——
異變陡生！
“滋啦——?。?！”
一股難以形容的、如同滾油潑雪、又像是烙鐵灼燒皮革的劇烈聲響，猛地從祁天運的褲襠位置爆發(fā)出來(lái)！聲音之刺耳，之突兀，瞬間打破了凈事房死寂的氛圍！
緊接著(zhù)！
“啊——?。?！” 一聲凄厲到非人的慘嚎，從劉刀子口中爆發(fā)！
只見(jiàn)他那只即將觸碰到祁天運褲腰的手，如同被無(wú)形的毒蛇狠狠咬了一口，又像是瞬間按在了燒紅的烙鐵上！整只手掌連同半截小臂，以肉眼可見(jiàn)的速度變得一片赤紅滾燙！皮膚表面瞬間鼓起無(wú)數恐怖的水泡，并且發(fā)出“滋滋”的灼燒聲！一股皮肉焦糊的惡臭瞬間彌漫開(kāi)來(lái)！
劉刀子劇痛之下猛地縮手，整個(gè)人如同被巨錘砸中，踉蹌著(zhù)向后跌倒，抱著(zhù)自己瞬間被嚴重灼傷、冒著(zhù)絲絲白煙的手臂，在地上發(fā)出殺豬般的慘嚎！他看向祁天運褲襠的眼神，充滿(mǎn)了極致的痛苦和…如同見(jiàn)鬼般的恐懼！
“哎喲！” “怎么回事？！” 架著(zhù)祁天運的兩個(gè)小太監也被這突如其來(lái)的變故嚇得魂飛魄散，下意識地松開(kāi)了手，連連后退，驚恐地看著(zhù)在地上打滾慘嚎的劉刀子，又看看同樣一臉懵逼、褲襠位置似乎還在冒著(zhù)絲絲詭異熱氣的祁天運，如同白日見(jiàn)鬼！
就連一直面無(wú)表情、如同石雕般的申公禮，渾濁的三角眼也驟然睜大！臉上第一次露出了無(wú)法掩飾的震驚和駭然！他死死地盯著(zhù)祁天運的褲襠位置，又看看劉刀子那焦糊冒煙的手臂，感受著(zhù)空氣中殘留的那一絲極其微弱、卻霸道絕倫、仿佛蘊含著(zhù)天地威壓的灼熱氣息…
一股寒意，從申公禮的腳底板直沖天靈蓋！
天…天譴？！
難道…這小子…真有什么古怪？！那褲襠里…真有“神物”護體？！
申公禮臉上的肌肉劇烈地抽搐了幾下，攏在袖子里的手，不受控制地微微顫抖起來(lái)。他看著(zhù)癱倒在地、同樣被嚇傻了的祁天運，眼神變得無(wú)比復雜，忌憚、貪婪、驚疑不定…種種情緒交織翻滾。凈事房?jì)?，只剩下劉刀子那撕心裂肺、越?lái)越微弱的慘嚎聲，在陰冷的空氣中回蕩，如同地獄的挽歌。