乙字區三號營(yíng)房的門(mén)扉隔絕了鎮荒堡的喧囂與窺探，卻隔不斷晉升帶來(lái)的暗流涌動(dòng)。隊正的黑木腰牌沉甸甸地壓在懷里，張鈺卻無(wú)半分懈怠。
百夫長(cháng)陳百川麾下，原有七位隊正，皆是刀頭舔血、在妖獸爪牙下熬煉出來(lái)的老卒。張鈺這個(gè)第八隊隊正的出現，如同平靜的池塘里砸入一塊棱角分明的石頭。他主動(dòng)拜訪(fǎng)，姿態(tài)放得極低，從自己那翻倍的月俸里咬牙擠出大半，換來(lái)的幾壇還算烈性的劣酒。酒氣沖散了最初的疏離與審視。幾碗辛辣的液體下肚，老兵們臉上的冰霜稍稍融化。談及潛江那場(chǎng)吞噬一切的洪水，談及在泥濘里掙扎的過(guò)往，談及袍澤的凋零……相同的絕望底色，終究在粗糲的軍營(yíng)里彌合了些許縫隙。
“張兄弟，別怪哥哥先前冷臉?！?第七隊的隊正王魁，拍著(zhù)張鈺的肩膀，力道沉重，說(shuō)話(huà)時(shí)肌肉牽動(dòng)，猙獰中帶著(zhù)幾分豪氣?！斑@鬼地方，爬上來(lái)一個(gè)，下面就得墊進(jìn)去十個(gè)。你這位置……，你也有這份本事，那就是自己人了！往后，刀山火海，并肩子闖！”
“對！并肩子闖！” 其他幾位隊正也紛紛舉碗，吼聲在營(yíng)房里回蕩，帶著(zhù)酒氣和一種殘酷的認同感。張鈺舉碗相碰，酒液滾燙入喉，灼燒著(zhù)喉嚨，也點(diǎn)燃了胸中一絲微弱的暖意。他知道，這“情誼”脆弱如紙，全系于自身的實(shí)力。但至少，這第一步，他站穩了。
第八隊，十個(gè)剛從泥濘灘涂或流民營(yíng)里補充進(jìn)來(lái)的新兵蛋子，眼神里混雜著(zhù)恐懼、麻木和一絲被強壓下的求生欲。他們像一群受驚的雛鳥(niǎo)，茫然地看著(zhù)張鈺這個(gè)同樣年輕、卻已散發(fā)著(zhù)淡淡危險氣息的新任隊正。
對待這群新兵，張鈺摒棄了王魁那套純粹靠鞭子抽打出來(lái)的“效率”，代之以更貼近實(shí)戰的錘煉。站樁，要求雙腿灌鉛如生根大地，任憑鞭影呼嘯抽打在腿側，身形不可有半分動(dòng)搖。開(kāi)弓，不再是單調的重復，而是模擬遭遇妖獸突襲時(shí)的瞬間爆發(fā)——弓弦在極限拉扯下發(fā)出瀕臨斷裂的呻吟，要求新兵在肌肉撕裂般的痛楚中，依舊保持瞄準的穩定。陣列演練，則是在泥濘、碎石、甚至刻意設置的障礙物中反復沖殺、聚散，每一次混亂都伴隨著(zhù)張鈺冰冷的呵斥和更重的懲罰。
第八隊的新兵們在他的高壓下哀嚎、跌倒、甚至嘔吐，但無(wú)人敢反抗。
一個(gè)月。汗水、血水、淚水將校場(chǎng)的泥土反復浸透又曬干。當陳百川帶著(zhù)幾位老隊正前來(lái)檢閱時(shí)，第八隊的新兵們，眼神里的茫然褪去了大半，取而代之的是一種被強行注入的、如同繃緊弓弦般的警惕和一絲壓抑的兇悍。陣列轉換雖顯生澀，卻已有章法。開(kāi)弓放箭，十支箭矢雖未能盡數命中靶心紅心，卻也穩穩地釘在靶標之上，力道沉凝。那股初生牛犢般的狠勁，在張鈺刻意引導的仇恨（對妖獸的仇恨）澆灌下，已初具雛形。
“好！” 陳百川眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的贊許，隨即被慣常的冷硬覆蓋，“像點(diǎn)樣子了！沒(méi)白費老子撥給你的口糧！養兵千日，用在一時(shí)！張鈺！”
“屬下在！” 張鈺踏前一步，挺胸應道。
“帶上你的人！明日寅時(shí)三刻，營(yíng)門(mén)集結！” 陳百川的聲音如同鐵錘砸落，“目標，黑石谷！那窩鐵背山魈，該清一清了！”
鐵背山魈！一個(gè)月前丙字旗三隊的慘狀猶在眼前！那支相對精銳的隊伍，在一群山魈的沖擊下近乎覆滅！新兵們臉色瞬間煞白，剛剛建立起來(lái)的一絲勇氣如同陽(yáng)光下的薄冰，咔咔碎裂?？謶值臍庀⑺查g彌漫開(kāi)來(lái)。
張鈺心頭也是一凜，但面上沉靜如水。
陳百川似乎對張鈺的冷靜和提問(wèn)頗為滿(mǎn)意，難得地多說(shuō)了幾句：“丙三隊用命換回來(lái)的消息。盤(pán)踞在黑石谷的，是一支小群落，數量在十到十五之間。大部分是一品，皮糙肉厚，力大無(wú)窮。麻煩的是領(lǐng)頭的兩只——一只體型格外壯碩，背脊鐵毛已隱隱泛出暗金光澤，爪牙鋒利堪比精鋼，氣息狂暴，接近二品門(mén)檻！另一只體型稍小，但動(dòng)作詭詐如風(fēng)，疑是雌性，專(zhuān)司偷襲，同樣不可小覷！” 他頓了頓，目光掃過(guò)眾人，帶著(zhù)一種近乎殘酷的平靜，“單論個(gè)體蠻力，別說(shuō)你們，就是老子上去，也扛不住那山魈一巴掌！”
這話(huà)如同冰水澆頭，連幾個(gè)老隊正的臉色都凝重了幾分。接近二品的妖獸！那已是需要仙師出手的目標！
“但是！” 陳百川的聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，“我們是人！不是只會(huì )呲牙的畜生！人，會(huì )用腦子！會(huì )用兵器！” 他猛地一揮手，身后親兵捧上一個(gè)狹長(cháng)的木匣。匣蓋打開(kāi)，一股冰冷的、帶著(zhù)奇異金屬腥氣的鋒芒瞬間彌漫開(kāi)來(lái)！
木匣內，整齊地排列著(zhù)數十支箭矢。箭桿漆黑，入手沉重異常，遠超普通羽箭。最為懾人的是那三棱箭簇！通體呈現出一種非金非石的暗沉青灰色，表面銘刻著(zhù)極其細微、扭曲如蛇的符文，在微弱光線(xiàn)下，隱隱有極淡的幽藍光芒流轉。僅僅是靠近，皮膚都能感覺(jué)到一種細微的、仿佛被無(wú)數冰冷針尖抵住的刺痛感！
“破靈箭！” 王魁倒吸一口涼氣，眼中爆發(fā)出熾熱的光芒，“他娘的，陳老大，這次下血本了！”
“破靈箭？” 張鈺瞳孔微縮。他聽(tīng)說(shuō)過(guò)這東西！據說(shuō)是長(cháng)陵門(mén)“神工坊”以特殊靈鐵鍛造，刻錄“破甲”、“鋒銳”、“破邪”基礎符紋，專(zhuān)為對付皮糙肉厚、妖力護體的低階妖獸！造價(jià)昂貴，尋常廂兵根本無(wú)緣得見(jiàn)！箭頭蘊含微弱靈力，對妖氣護甲有奇效！配合暗勁武者凝練的穿透性力量，足以撕開(kāi)尋常一品妖獸的防御！但面對接近二品的……
“每人，配發(fā)五支！” 陳百川的聲音斬釘截鐵，目光如電，“張鈺，還有你們七個(gè)！” 他手指點(diǎn)過(guò)所有隊正，“你們的任務(wù)，就是給老子用這破靈箭，釘死那兩只領(lǐng)頭的畜生！特別是那頭公的！它不死，我們全得交代在那兒！聽(tīng)明白沒(méi)有？！”
“明白！” 包括張鈺在內，八位隊正齊聲怒吼，聲音帶著(zhù)決絕！每人五支，意味著(zhù)四十支珍貴的破靈箭，這是孤注一擲！
“其余人等，強弓勁弩壓陣！長(cháng)矛手結陣，給老子頂住那些普通山魈的沖擊！記住了！箭矢有限，機會(huì )只有一次！誰(shuí)他媽敢手抖，老子先送他上路！” 陳百川的殺氣如同實(shí)質(zhì)的寒風(fēng)，席卷全場(chǎng)。
沉重的破靈箭分發(fā)到每一位隊正手中。張鈺的手指拂過(guò)那冰冷的、銘刻著(zhù)符文的青灰色箭簇，一股微弱的、帶著(zhù)刺痛感的能量順著(zhù)手臂蔓延，與意識深處那株紫紋龍參散發(fā)的溫潤暖流形成奇異的反差。裝備格依舊只有第一個(gè)被占據，但這破靈箭……這蘊含靈鐵符紋的殺器，是否也能……
他不動(dòng)聲色地嘗試將一絲意念沉入箭矢，沒(méi)有反應。冰冷的提示音并未響起。意料之中?？磥?lái)這系統對“裝備”的識別，有著(zhù)極其苛刻的標準。他收斂心神，將五支沉甸甸的破靈箭仔細插入背后特制的箭囊。每一支，都重逾千斤，承載著(zhù)生死。
寅時(shí)三刻，鎮荒堡巨大的木制寨門(mén)在令人牙酸的吱嘎聲中緩緩洞開(kāi)。凜冽的淵海朔風(fēng)裹挾著(zhù)荒野的腥氣狂涌而入。陳百川一馬當先，精悍的身影披著(zhù)初露的慘淡天光。八位隊正緊隨其后，甲葉在風(fēng)中碰撞，發(fā)出細碎而冰冷的金屬聲響。八支隊伍，近百名廂兵，如同一條沉默而壓抑的黑色溪流，涌出堡壘。
黑石谷，位于鎮荒堡西北約三十里。谷如其名，遍地是嶙峋的黑色怪石，如同巨獸的獠牙猙獰刺向灰蒙蒙的天空。谷內植被稀疏，只有些低矮的、長(cháng)滿(mǎn)尖刺的灌木頑強地扎根在石縫里?？諝庵袕浡?zhù)濃烈的、令人作嘔的腥臊惡臭，混雜著(zhù)糞便和腐肉的氣息。這里是鐵背山魈的巢穴。
隊伍在距離谷口尚有數里的一處高坡后停下。斥候如同幽靈般悄然潛回，帶來(lái)了更精確的情報。谷底深處，一片相對開(kāi)闊的亂石灘上，十幾頭鐵背山魈或坐或臥。大部分體型在兩米開(kāi)外，肌肉虬結，覆蓋著(zhù)如同鐵針般的黑色鬃毛，獠牙外翻，呼吸間噴吐著(zhù)白氣。它們嬉戲打鬧，撕扯著(zhù)不知名獵物的殘骸，發(fā)出沉悶的咆哮和尖利的嘶叫。
而在亂石灘中央，一塊如同臥牛般的巨大黑石上，蹲踞著(zhù)兩頭格外醒目的山魈！
其中一頭，體型幾乎接近三米！如同鐵塔般雄壯！它背脊上的鬃毛不再是純黑，而是從頸后一直延伸到粗壯的尾椎，都呈現出一種暗沉的金鐵之色，在灰暗天光下流轉著(zhù)金屬般的冷硬光澤。一雙銅鈴巨眼猩紅如血，開(kāi)合間兇光四射。這便是那頭接近二品的雄性山魈首領(lǐng)！
在它身側，稍矮小一些（也超過(guò)兩米五）的雌性山魈，毛色更深，近乎墨黑。它不像雄獸那般張揚力量，而是異常安靜地蹲踞著(zhù)。它的爪牙同樣鋒利，動(dòng)作間帶著(zhù)一種無(wú)聲的迅捷感，顯然就是情報中那只擅長(cháng)偷襲的雌獸。
“嘶……” 二隊隊正老熊熊闊海倒吸一口涼氣，臉色難看至極，“他娘的……這氣息…這畜生……離二品真的只差臨門(mén)一腳了！”
其他隊正也面露駭然。情報是一回事，親眼目睹又是另一回事！
陳百川的臉色陰沉得能滴出水來(lái)，眼中卻燃燒著(zhù)更加熾烈的殺意和決絕?！皼](méi)退路了！不是它死，就是我們亡！” 他聲音壓得極低，卻清晰地傳入每位隊正耳中，“按計劃！甲、乙、丙一隊，強弓勁弩壓制普通山魈！長(cháng)矛手結圓陣，死守！丁、戊、己隊，還有你們八個(gè)隊正，給老子集火！用破靈箭，射殺那那兩個(gè)領(lǐng)頭的，我們就有機會(huì )全殲他們！”
他率先抽出一支沉重的破靈箭，搭在硬木長(cháng)弓之上！弓弦發(fā)出不堪重負的呻吟！
“搭箭！” 眾人被陳百川話(huà)語(yǔ)點(diǎn)燃，嘶吼著(zhù)抽出破靈箭，搭上弓弦！
陳百川眼中最后一絲猶豫消失，他高高舉起手臂，如同鍘刀落下！
“放?。?！”
嗡——！ 尖銳凄厲的箭矢破空聲，瞬間撕裂了黑石谷死寂的空氣！數十支普通箭矢如同密集的飛蝗，率先撲向亂石灘上那些被驚動(dòng)、正茫然抬頭的普通鐵背山魈！
噗噗噗！ 箭矢射在山魈鐵針般的鬃毛和堅韌的皮膚上，大部分被彈開(kāi)，只留下淺淺的白痕，如同撓癢癢！只有少數幾支角度刁鉆的，射中了相對脆弱的眼瞼或關(guān)節縫隙，才引起幾聲痛吼和騷動(dòng)。但這足夠了！箭雨吸引了大部分普通山魈的注意力，它們憤怒地咆哮著(zhù)，捶打著(zhù)胸膛，開(kāi)始向高坡方向沖來(lái)！