從城郊往回走的時(shí)候，太陽(yáng)已經(jīng)斜斜地朝著(zhù)西邊的屋檐滑落。蘇靈素緊緊攥著(zhù)懷里陳伯給的那包“九制陳皮”，老藥工也沒(méi)明說(shuō)賬冊藏在哪兒，只是把陳皮塞給她，還說(shuō)“泡水喝，能解百憂(yōu)”。她用指尖輕輕捻著(zhù)一片陳皮，瞧見(jiàn)紋路里隱隱約約嵌著(zhù)一些極細的朱砂點(diǎn)，心里頭一下子就有了些想法，腳步也不由自主地加快了。
剛到巷口，就瞧見(jiàn)秦伯蹲在藥鋪門(mén)檻上，眉頭皺得就像一團浸了水的棉絮?！靶〗?，您可算是回來(lái)了！”他“騰”地一下站起來(lái)，聲音里滿(mǎn)是著(zhù)急，“藥材行的人剛來(lái)過(guò)，說(shuō)以后再也不賣(mài)咱們藥材了?！?/p>
蘇靈素心里“咯噔”一聲。西頭藥鋪雖說(shuō)暫時(shí)保住了，可要是沒(méi)有藥材，那就像巧婦沒(méi)了米，啥也干不成。她掀開(kāi)門(mén)簾走進(jìn)屋里，只見(jiàn)蘇文瑾正對著(zhù)一本破舊的賬冊發(fā)呆，賬冊旁邊堆著(zhù)幾包空了的藥袋，都是些常用的當歸、甘草，沒(méi)想到現在連這些都沒(méi)剩下多少了。
“是王掌柜那邊傳過(guò)來(lái)的話(huà)?！鼻夭畤@了口氣，還往灶房那邊瞅了一眼，“柳大娘剛才送了一袋糙米來(lái)，說(shuō)錢(qián)家大小姐把蘇州城的藥材行都打點(diǎn)了一遍，誰(shuí)要是賣(mài)給咱們藥材，那就是跟錢(qián)家作對?！?/p>
蘇云錦端著(zhù)一碗陳皮水走出來(lái)，眼眶紅紅的：“姐姐，要不我去求求二叔？他再怎么不好，總歸還是蘇家的人……”
“求他沒(méi)用?！碧K靈素打斷了她，接過(guò)陳皮水抿了一口——嘿，溫水一泡開(kāi)，陳皮里的朱砂點(diǎn)慢慢暈開(kāi)，居然在碗底湊成了一個(gè)“聚”字。她放下碗，目光落在了賬冊上，“文瑾，上個(gè)月咱們藥鋪進(jìn)了多少藥材？花了多少銀錢(qián)？”
蘇文瑾先是一愣，接著(zhù)手指在賬冊上快速地點(diǎn)了點(diǎn)，雖然說(shuō)話(huà)還有點(diǎn)結巴，但比之前流利多了：“進(jìn)、進(jìn)了二十三種，一共花了三百二十七兩。其、其中當歸和黃芪占了一半……”
“三百二十七兩?！碧K靈素用指尖輕輕敲著(zhù)桌面，“要是能一次性訂五十斤當歸、三十斤黃芪，你說(shuō)藥材行會(huì )不會(huì )給點(diǎn)優(yōu)惠？”
秦伯瞪大了眼睛：“小姐，咱們哪有那么多銀錢(qián)??？再說(shuō)了，就算有，他們也不一定會(huì )賣(mài)啊?！?/p>
“銀錢(qián)可以想辦法湊湊，他們也未必就鐵了心不肯賣(mài)?！碧K靈素走到窗邊，望著(zhù)對面的布莊——柳大娘的鋪子前，幾個(gè)婦人正圍在一起挑布料，嘰嘰喳喳地說(shuō)著(zhù)笑著(zhù)。她突然轉過(guò)頭看向蘇文瑾，“文瑾，你去把巷子里的張婆婆、李嬸她們都請來(lái)，就說(shuō)我有重要的事兒要商量，順便讓云錦把那包新繡的艾草香囊拿出來(lái)?！?/p>
弟弟妹妹們雖然不太明白，但還是按照她說(shuō)的去做了。秦伯搓了搓手，追問(wèn)道：“小姐，您到底要干啥呀？”
“王掌柜是個(gè)商人，商人都想著(zhù)賺錢(qián)?！碧K靈素拿起一片陳皮，在指尖轉了轉，“他跟錢(qián)雨柔合作，不就是為了賺更多的銀錢(qián)嘛。要是咱們能讓他賺得更多，他說(shuō)不定就會(huì )反水?！?/p>
正說(shuō)著(zhù)，屋外傳來(lái)了腳步聲。柳大娘帶著(zhù)五六個(gè)街坊婦人走進(jìn)來(lái)，每個(gè)人手里都拎著(zhù)些東西——有裝著(zhù)雞蛋的籃子，有疊得整整齊齊的舊衣裳，都是些尋常人家的小心意。
“靈素丫頭，你把我們叫來(lái)是干啥呀？”張婆婆拄著(zhù)拐杖，在屋里四處打量著(zhù)，“聽(tīng)說(shuō)錢(qián)家那小蹄子刁難你？老婆子這就去堵她家大門(mén)，好好罵她一頓！”
“婆婆，您先別生氣?！碧K靈素扶著(zhù)她坐下，讓蘇云錦把艾草香囊分給大家，“我請大家來(lái)，是想跟大家一起做筆生意?！?/p>
婦人們都愣住了。蘇靈素拿起一個(gè)香囊，笑著(zhù)說(shuō)：“這香囊里的艾草是我用陳家古法炮制的，驅蚊避疫可管用了。我知道大家家里平時(shí)都常備藥材，要是信得過(guò)我，咱們就湊錢(qián)一起去買(mǎi)藥材——買(mǎi)得多了，藥材行給的價(jià)就低，咱們也能省點(diǎn)銀錢(qián)?！?/p>
李嬸眼睛一下子亮了起來(lái)：“你的意思是……咱們合起來(lái)買(mǎi)？”
“沒(méi)錯?！碧K靈素點(diǎn)了點(diǎn)頭，“比如說(shuō)當歸，單買(mǎi)是十五文一兩，要是買(mǎi)上五十斤，說(shuō)不定十文就能買(mǎi)下來(lái)。大家把自己需要的藥材報給我，我統一去訂，不但價(jià)格低，還能給你們送貨上門(mén)?！?/p>
柳大娘第一個(gè)拍手叫好：“我看行！我家那口子最近老是咳嗽，正想買(mǎi)些川貝呢。靈素丫頭的醫術(shù)咱們都信得過(guò)，藥材肯定差不了！”
“我要半斤枸杞！”“我要兩斤甘草！”婦人們紛紛響應，就連最吝嗇的張婆婆都顫顫巍巍地說(shuō)：“我、我要三兩黨參，給我家老頭子補補身子?！?/p>
蘇文瑾在一旁飛快地記著(zhù)，筆尖在紙上沙沙作響，臉上的怯懦之色也漸漸消失了。蘇靈素看著(zhù)他挺直的脊背，又瞧了瞧窗外——暮色越來(lái)越濃，可藥鋪的燈卻好像點(diǎn)亮了大家的心，暖烘烘的。
第二天一大早，蘇靈素帶著(zhù)蘇文瑾算好的單子，直奔城東最大的“同德藥材行”。王掌柜正坐在柜臺后面撥算盤(pán)呢，看到她進(jìn)來(lái)，眼皮都沒(méi)抬一下：“蘇小姐，請回吧，我這小地方可容不下你這尊大佛?！?/p>
“王掌柜，您何必拒人于千里之外呢？”蘇靈素把單子放在柜臺上，“我不是來(lái)買(mǎi)藥材的，是來(lái)給您送生意的?！?/p>
王掌柜瞥了一眼單子，只見(jiàn)上面密密麻麻地列著(zhù)十幾種藥材，總數竟然有兩百多斤，不由得愣了一下?！澳隳玫贸鲞@么多銀錢(qián)？”他挑了挑眉毛，語(yǔ)氣里滿(mǎn)是懷疑。
“銀錢(qián)自然是有?！碧K靈素從袖子里掏出一個(gè)布包，倒出十幾錠碎銀子，“這是定金。剩下的，等藥材送到再付?！彼ｎD了一下，又用指尖在單子上點(diǎn)了點(diǎn)，“而且我聽(tīng)說(shuō)，王掌柜最近進(jìn)了批西域的紅花，可因為價(jià)錢(qián)太高，沒(méi)人買(mǎi)？要是您肯賣(mài)我藥材，我可以幫您想想辦法?！?/p>
王掌柜的眼睛一下子亮了起來(lái)。那批紅花可是他托人從西域運來(lái)的，本來(lái)想著(zhù)能賺一大筆錢(qián)，誰(shuí)知道價(jià)錢(qián)定得太高，壓在倉庫里都快發(fā)霉了。他盯著(zhù)蘇靈素，過(guò)了好半天才說(shuō)：“你真能幫我賣(mài)掉紅花？”
“那當然?！碧K靈素微微一笑，“不過(guò)我有個(gè)條件——您不但要按批發(fā)價(jià)賣(mài)給我藥材，還得保證以后每個(gè)月都給我留一批貨。要是您答應了，咱們現在就簽契書(shū)?！?/p>
王掌柜猶豫了。錢(qián)家給的好處確實(shí)不少，可眼前這兩百多斤藥材的生意也不小，更別說(shuō)還有那批棘手的紅花。他摸著(zhù)下巴琢磨了好一會(huì )兒，終于一拍桌子：“好！我答應你！不過(guò)你要是賣(mài)不掉紅花，以后就別想再從我這兒拿一根草！”
蘇靈素笑了——她要的就是這句話(huà)。
三天后，西頭藥鋪前掛起了一塊新木牌，上面寫(xiě)著(zhù)“蘇氏藥鋪，平價(jià)供藥”。鋪子里擺著(zhù)十幾個(gè)大藥箱，里面分門(mén)別類(lèi)地放著(zhù)各種藥材，都是按批發(fā)價(jià)賣(mài)給街坊的。
“靈素丫頭，這當歸跟以前一樣好！”張婆婆拿著(zhù)剛買(mǎi)的當歸，笑得合不攏嘴，“比藥材行便宜了三文呢！”
“我這甘草也是！”李嬸湊了過(guò)來(lái)，“熬出來(lái)的湯比以前還香！”
蘇文瑾在柜臺后面忙著(zhù)記賬，臉上的笑容都藏不住了。蘇云錦則在一旁教幾個(gè)小姑娘繡艾草香囊，笑聲就像銀鈴一樣清脆。蘇靈素看著(zhù)這熱鬧的場(chǎng)景，心里卻沒(méi)放松下來(lái)——她知道，錢(qián)雨柔絕對不會(huì )就此罷休。
果然，傍晚的時(shí)候，錢(qián)家的管家就帶著(zhù)幾個(gè)家丁氣勢洶洶地來(lái)了?！疤K小姐，我們家大小姐請您去一趟?！惫芗已鲋?zhù)頭，語(yǔ)氣傲慢得就像一只斗勝的公雞。
蘇靈素正在給陳伯那包陳皮裝盒呢，聽(tīng)到這話(huà)頭也沒(méi)抬：“我沒(méi)空?！?/p>
“你敢不去？”管家怒吼道，“我們家大小姐說(shuō)了，你要是識相，就趕緊把藥鋪關(guān)了，再把那些藥材都給我家大小姐送回去！”
蘇靈素放下手中的盒子，慢慢地站起身來(lái)。她沒(méi)看管家，而是看向圍觀(guān)的街坊：“各位鄉親，我蘇靈素開(kāi)這藥鋪，就是為了讓大家都能用上平價(jià)藥。錢(qián)家大小姐不讓大家省錢(qián)，還要封我的藥鋪，你們能答應嗎？”
“不答應！”街坊們立刻大聲喊了起來(lái)，“我們就認蘇氏藥鋪！”“錢(qián)家憑什么這么霸道！”
管家被嚇得往后退了一步，色厲內荏地喊道：“你們別聽(tīng)她胡說(shuō)！這藥鋪賣(mài)的都是假藥！”
“是不是假藥，一驗就知道?！碧K靈素從藥箱里拿出當歸，又拿出銀針，“當歸遇銀針不變色，要是假藥，銀針肯定會(huì )發(fā)黑?！彼雁y針插進(jìn)當歸，再拔出來(lái)的時(shí)候，銀針依舊光亮亮的。
街坊們更憤怒了，紛紛朝管家扔爛菜葉。管家狼狽地躲著(zhù)，嘴里罵罵咧咧地帶著(zhù)家丁跑了。
蘇靈素看著(zhù)他們的背影，拿起桌上的盒子——里面除了陳皮，還有一張她畫(huà)的藥材分布圖，上面用朱砂圈出了幾個(gè)地名，都是蘇州城外的小藥農聚居地。陳伯的“聚”字，原來(lái)是讓她聚集散戶(hù)的力量。
“姐姐，咱們贏(yíng)了！”蘇云錦高興地拍著(zhù)手。
“這才只是個(gè)開(kāi)始?！碧K靈素摸著(zhù)盒子，目光望向遠方——她不但要打破錢(qián)家的封鎖，還要找到那些被藏起來(lái)的賬冊，救出父親。夜色越來(lái)越深，藥鋪的燈卻亮得更久了，燈光透過(guò)窗欞，在地上投下長(cháng)長(cháng)的影子，就像一雙正要展翅高飛的翅膀。